苏州城外的灾民棚屋，炊烟袅袅升起，混着药草的清苦气息，在初冬的寒雾里散开。沈砚踩着泥泞的土路，看着灾民们捧着热气腾腾的米粥，脸上露出久违的笑意，紧绷了数日的下颌线，终于柔和了几分。他的官靴沾满了污泥，绯色官袍的下摆被露水浸得发沉，腰间的破虏剑鞘上，沾着几片干枯的芦苇叶，那是方才巡查河堤时挂上的。
“统领，常州急报！”一名影卫纵马疾驰而来，马蹄溅起的泥水溅在裤腿上，他翻身下马时，膝盖都在打颤，显然是一路疾驰，未曾停歇。影卫将一封火漆封口的密信递到沈砚手中，声音带着急促的喘息，“常州知府魏庸，勾结当地士族，谎称您扣押陆渊、沈万山是要‘屠尽江南士族’，煽动上万灾民围堵了常州府衙，扬言要冲进苏州，劫走囚车！”
沈砚的指尖刚触到密信的火漆，便猛地收紧，指节泛出青白。他撕开信封，墨字在泛黄的纸页上扭曲，字字都透着魏庸的阴毒——那密信是常州的暗桩传回的，上面写着魏庸如何借着发放赈灾粮的由头，在灾民面前涕泪横流，说沈砚是汴京来的“酷吏”，要借着新法铲除江南士族，顺带将灾民当作“蝼蚁”踩在脚下。
“魏庸好大的胆子！”苏澈的怒吼声在身后炸开，他刚指挥着军医给最后一个生疮的灾民换完药，听到消息后，手里的绷带都攥断了，“这群士族贪官，为了一己私利，竟然敢煽动灾民闹事！统领，属下愿带五百影卫，星夜驰援常州，定要将魏庸那厮擒来！”
沈砚抬手止住他，目光掠过棚屋里那些捧着粥碗，眼神里满是感激的灾民，眸色沉得像寒潭。他将密信递给苏澈，声音冷得像淬了冰的刀锋：“急什么？魏庸敢煽动灾民，无非是算准了我们投鼠忌器，怕伤了百姓。可他忘了，民心这东西，从来不是靠几句谎言就能蒙骗的。”
他转头看向身边的苏州通判——那是个刚正不阿的中年官员，姓王名恪，在苏州任上五年，素来与陆渊等人不和，此次沈砚查办陆、沈两家，他是第一个站出来相助的。沈砚拍了拍王恪的肩膀，沉声道：“王通判，苏州的灾民安置，就交给你了。粮食和药品，我已让影卫搬入棚屋，你务必盯着，一粒米都不能落入奸人之手。”
王恪躬身抱拳，声音铿锵：“沈大人放心！下官便是豁出这条性命，也定会护好灾民！”
沈砚点了点头，转身翻身上马，乌骓马长嘶一声，四蹄刨着地面，溅起一片泥水。他勒住马缰，看向身后整装待发的两百影卫，玄色披风被风扯得猎猎作响：“兄弟们，随我去常州！看看魏庸的葫芦里，到底卖的什么药！”
“遵命！”两百影卫齐声应和，声音震得树梢上的寒鸦四散飞逃。
马蹄声急促，朝着常州的方向疾驰而去。沿途的官道上，随处可见逃荒的灾民，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，看到沈砚一行人，有的缩在路边瑟瑟发抖，有的则眼露凶光——显然是被魏庸的谣言洗了脑。
沈砚勒住马缰，翻身下马，走到一个抱着孩子的妇人面前。那妇人约莫三十岁，脸上满是冻疮，怀里的孩子饿得哇哇大哭，声音嘶哑得像破锣。沈砚从怀里掏出一个炊饼，递了过去，声音温和：“大嫂，拿着吧，给孩子垫垫肚子。”
妇人警惕地后退一步，眼神里满是惧意：“你你是汴京来的官？是不是要抓我们这些‘反民’？”
“反民？”沈砚失笑，他蹲下身，将炊饼塞到妇人手里，目光扫过周围围拢过来的灾民，朗声道，“诸位乡亲，我是奉旨巡查江南的沈砚。陆渊、沈万山截留赈灾粮款，掘开堤坝，害死了数十万百姓，我查办他们，是为了给大家报仇雪恨！魏庸说我要屠尽江南士族，还要害灾民，那是彻头彻尾的谎言！”
一个拄着拐杖的老者颤巍巍地走上前，浑浊的眼睛里满是疑惑：“沈大人，您说的是真的？可魏知府说，您把陆、沈两位老爷抓起来，是要抄没他们的家产，全部运回汴京，半点都不会分给我们灾民”
“荒谬！”沈砚的声音陡然拔高，他从怀里掏出那份张松递来的状纸，高高举起，“诸位请看！这是陆渊、沈万山的罪证！他们的粮仓里，囤着数十万石粮食，足够江南灾民吃一年！他们的银库里，藏着百万两白银，还有朝廷下拨的赈灾银票！我沈砚在此立誓，这些粮食和银子，一分一毫，都会用来赈济灾民，修缮堤坝，绝不会运回汴京分毫！”
灾民们面面相觑，眼神里的警惕渐渐褪去，取而代之的是一丝犹豫。那抱着孩子的妇人咬了一口炊饼，眼泪突然掉了下来：“大人若是真的，那您就是我们的青天大老爷啊！我们不是想闹事，是魏知府说，您要把我们都抓起来砍头我们是被逼的啊！”
“我知道。”沈砚站起身，目光锐利如刀，“魏庸勾结士族，煽动灾民，罪加一等！今日，我便带你们去常州府衙，揭穿他的谎言！愿意跟我走的，随我来！不愿的，我也不勉强，你们只管回苏州，王通判会给你们分发粮食和药品！”
话音刚落，那抱着孩子的妇人第一个站了出来：“我跟大人走！我要看看魏庸那狗官的真面目！”
“我也去！”“算我一个！”灾民们纷纷响应，不过半炷香的功夫，身后就跟了上千人。他们手里拿着锄头、扁担，眼神里满是愤怒——他们本是安分守己的百姓，若不是被魏庸欺骗，怎会冒着杀头的风险去围堵府衙？
夕阳西下时，沈砚一行人终于抵达常州。常州府衙外，上万灾民围得水泄不通，他们手里拿着棍棒，脸上满是激愤，嘴里喊着“放出陆、沈老爷”“赶走汴京酷吏”的口号。府衙的大门紧闭，魏庸带着一众官吏，躲在门后，瑟瑟发抖。
沈砚勒住马缰，翻身下马，玄色披风在风中展开，像一面黑色的旗帜。他缓步走到人群前，目光扫过那些面红耳赤的灾民，朗声道：“诸位乡亲！我是沈砚！魏庸骗了你们！”
人群瞬间安静下来，所有目光都聚焦在沈砚身上。
魏庸在门后听到沈砚的声音，吓得魂飞魄散，他连忙让衙役喊话：“百姓们！不要信他的鬼话！他是来骗你们的！快把他打出去！”
可灾民们却没有动。他们看着沈砚身后那些拿着炊饼，面带感激的同乡，眼神里的激愤渐渐变成了疑惑。
沈砚冷笑一声，抬手示意苏澈。苏澈立刻让人将从陆府搜出的粮食和银票，抬到人群前。麻袋打开，白花花的大米露了出来；箱子掀开，一沓沓银票闪着诱人的光。
“诸位请看！”沈砚的声音洪亮如钟，“这就是陆渊、沈万山囤积的粮食！这就是他们截留的赈灾银票！魏庸说我要把这些运回汴京，可我现在就把它们放在这里！只要魏庸出来认罪，这些粮食和银票，立刻分给你们！”
人群炸开了锅，灾民们的眼神里满是震惊。他们看着那些白花花的大米，喉咙里发出吞咽的声音——他们已经饿了太久太久。
“魏庸！你这个狗官！出来认罪！”不知是谁喊了一声，立刻引来无数附和。
“出来认罪！”“还我们粮食！”“杀了这个狗官！”
喊杀声震天动地，府衙的大门被拍得砰砰作响。
魏庸在门后吓得面如死灰，他看着身边的官吏，声音颤抖：“快快关门！快派兵来！”
可那些官吏早已吓得魂不附体，有的甚至偷偷溜出了后门，自顾逃命去了。
就在这时，府衙的大门被灾民们撞开了。沈砚提着破虏剑，大步流星地走了进去。魏庸瘫倒在地，浑身发抖，嘴里不停喊着：“沈大人饶命！饶命啊！下官是被逼的！是江南士族逼我这么做的！”
沈砚走到他面前，居高临下地看着他，剑尖指着他的咽喉：“被逼的？你借着灾民的性命，讨好士族，中饱私囊，也配说被逼的？”
他的声音冷冽，带着不容置疑的威严。魏庸看着那双冰冷的眼睛，知道自己再无生路，眼前一黑，昏死了过去。
苏澈走上前，一脚将魏庸踹醒，冷声道：“拖下去！关进囚车！”
沈砚站在府衙的大堂上，看着外面欢呼雀跃的灾民，心中的巨石终于落地。他知道，江南的局势，正在一点点扭转。民心，终究是站在正义的一方。
可他也清楚，江南士族的势力盘根错节，这场仗，还远远没有结束。
夜色渐浓，常州城的上空，升起了无数篝火。灾民们围着篝火，煮着香喷喷的米粥，欢声笑语回荡在夜空里。沈砚站在篝火旁，看着那些笑脸，握紧了手中的破虏剑。
前路漫漫，他将继续执剑前行。为了新法，为了百姓，为了这朗朗乾坤，他永不退缩。
就在这时，一名影卫匆匆赶来，手里拿着一封密信，脸色凝重：“统领！江南士族的盟主，会稽王谢安，派人送来战书！约您三日后，在会稽山论道！”
沈砚接过战书，火漆上印着谢家的家徽——一只振翅欲飞的凤凰。他的嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
会稽王谢安。江南士族的最后一道屏障。
这场论道，注定是一场没有硝烟的血战。