苏州城的初冬，寒雾裹着水汽，浸得人骨头缝里都发凉。沈砚踏着青石板路，带着苏澈和影卫精锐，径直闯进陆府的后花园。朱漆回廊上的灯笼被风扯得来回晃，暖黄的光晕里，飘着酒香与脂粉香，和棚屋那边的霉味、血腥味，判若两个天地。
宴客亭里的丝竹声戛然而止，乐师们抱着乐器，惊惶地缩在角落。陆渊的锦缎长袍下摆还沾着酒渍，他猛地站起身，手指着沈砚，声音里的底气却虚得发颤：“你你是何人？竟敢擅闯我陆府！苏州知州何在？还不将这狂徒拿下！”
沈万山的肥肉抖了三抖，手里的玉扳指“啪嗒”一声掉在桌上，滚到沈砚脚边。他咽了口唾沫，尖着嗓子喊：“来人！护院！把这些人给我打出去！”
可亭外的护院们刚提着刀冲过来，就被苏澈带着影卫截住。玄色劲装的影卫们动作利落，刀鞘砸在护院的手腕上，骨头碎裂的脆响混着惨叫声，惊得亭子里的宾客们魂飞魄散，纷纷往桌子底下钻。
沈砚弯腰，捡起那枚羊脂玉扳指，指尖摩挲着上面的云纹，玉质温润，一看就是价值连城的贡品。他抬眼看向沈万山，嘴角勾着一抹冷嘲：“沈家家主倒是好兴致，灾民们啃着糠麸，生着疮疫，你却在这里把玩贡品玉扳指，喝着陈年花雕。”
沈万山的脸瞬间涨成了猪肝色，梗着脖子道：“我我花的是自家的银子，与你何干？”
“与我何干？”沈砚的声音陡然拔高，他将玉扳指狠狠砸在桌上，震得杯盘叮当作响，“朝廷下拨的赈灾粮款，被你们截留大半；洪泽湖的堤坝，被你们派人掘开，只为霸占下游的万亩良田；数十万百姓流离失所，食不果腹，你们却在这里寻欢作乐！你说，与我何干？”
陆渊的脸色白了又青，青了又白，他强装镇定，捋着胡须道：“血口喷人！沈大人空口白牙，就想污蔑我江南士族？证据呢？没有证据，休要在这里放肆！”
“证据？”沈砚冷笑一声，转头看向跟在身后，早已吓得腿软的苏州知州李默，“李知州，你来说说，证据在哪里？”
李默浑身一颤，噗通一声跪倒在地，额头磕在青石板上，咚咚作响：“沈大人饶命！下官下官全招！是陆渊和沈万山逼我的！他们给了下官十万两白银，让下官截留赈灾粮款，还让下官派人派人掘开了洪泽湖的堤坝下官有罪！下官罪该万死！”
“你这个废物！”陆渊气得浑身发抖，指着李默的鼻子骂道，“老夫瞎了眼，才会收买你这个贪生怕死之辈！”
沈万山也慌了神，抬脚就想往亭外跑，却被苏澈一脚踹在膝盖窝上，重重跪倒在地。苏澈的长刀架在他的脖子上，冰冷的刀刃贴着皮肤，激得他浑身汗毛倒竖。
“说！”沈砚缓步走到陆渊面前，目光锐利如刀，“掘开堤坝的人，是谁派去的？除了你们两家，还有哪些士族参与其中？”
陆渊紧闭着嘴，牙关咬得死紧，眼神里满是怨毒。他知道，一旦招供，不仅自己性命难保，整个陆家，乃至江南的士族联盟，都会万劫不复。
沈砚见状，也不逼他，只是转头对苏澈道：“苏澈，带人去陆府的粮仓和银库，仔细搜查。另外，将陆府和沈府的所有人，全部看管起来，不许一人离开。”
“遵命！”苏澈领命，带着影卫转身离去。
沈砚则坐在陆渊方才的位置上，拿起桌上的酒壶，给自己斟了一杯酒。酒液清冽，带着桂花的香气，他浅抿一口，目光扫过亭子里惊慌失措的宾客，沉声道：“诸位都是江南的士族名流，今日之事，你们是亲眼所见。我沈砚奉旨巡查江南，只诛首恶，不问从犯。若是有人知晓陆、沈两家的罪行，愿意出来指证，我可以向朝廷求情，饶你们一命。”
宾客们面面相觑，却没人敢开口。江南士族盘根错节，相互联姻，一荣俱荣，一损俱损。他们若是指证陆、沈两家，日后怕是会被其他士族报复，死无葬身之地。
就在这时，一个身着青布长衫的中年男子，从人群里站了出来。他面色憔悴，眼神里带着一丝决绝，朝着沈砚躬身行礼：“沈大人，草民张松，是苏州的一名秀才。草民愿意指证陆、沈两家！”
陆渊猛地抬头，眼睛瞪得通红，死死盯着张松：“张松！你这个忘恩负义的小人！老夫当年还资助过你读书！你竟敢背叛老夫！”
张松的身子抖了抖，却依旧挺直了腰板：“陆渊！你资助我读书，不过是为了笼络人心，让我日后为你所用！你掘开堤坝，害死了我的父母妻儿，此仇不共戴天！今日，我定要你血债血偿！”
原来，张松的家就在洪泽湖下游，堤坝决堤的那晚，洪水冲垮了他的房子，父母妻儿都被淹死在洪水里。他侥幸逃生，却一直苦于没有证据，无法为家人报仇。今日撞见沈砚前来，便再也忍不住了。
张松从怀里掏出一份皱巴巴的状纸，双手递给沈砚：“沈大人，这是草民整理的陆、沈两家的罪行。他们不仅掘开堤坝，霸占良田，还勾结漕运官员，走私盐铁，牟取暴利！状纸上的每一条，都有证人！”
沈砚接过状纸，快速翻阅起来。状纸上的字迹工整，条理清晰，每一条罪行都写得详详细细，证人的姓名、住址，一应俱全。他的眼神愈发冰冷，握着状纸的指节泛出青白。
“陆渊，沈万山，你们还有什么话要说？”沈砚的声音冷得像冰，回荡在亭子里。
陆渊和沈万山面如死灰，瘫软在地，再也说不出一句话。
就在这时，苏澈带着影卫匆匆回来，手里捧着几大箱账本和银票。他走到沈砚面前，沉声道：“统领，搜查完毕！陆府的粮仓里，囤着数十万石粮食，足够灾民吃一年；银库里，有百万两白银，还有不少朝廷的赈灾银票！另外，我们还在陆渊的书房里，搜到了他与漕运官员的来往信件！”
沈砚点了点头，目光扫过陆渊和沈万山，沉声道：“人证物证俱在，陆渊，沈万山，你们罪无可赦！”
他站起身，对着影卫们道：“将陆渊、沈万山，还有李默，全部打入囚车，押往城外的临时牢房！其余宾客，全部登记在册，严加看管，待查明身份后，再做处置！”
“遵命！”影卫们齐声应道，上前将陆渊、沈万山和李默拖了下去。三人的惨叫声此起彼伏，却没人敢同情他们。
处理完陆府的事，沈砚立刻带着人，赶往城外的灾民棚屋。夕阳西下，金色的余晖洒在棚屋上，给这片破败之地，添了一丝暖意。
灾民们看到沈砚带着粮食和药品赶来，纷纷围了上来，跪倒在地，连连磕头：“青天大老爷！谢谢您！谢谢您救了我们！”
沈砚快步上前，扶起一个白发苍苍的老者，声音温和：“老人家，快起来。这是我该做的。朝廷不会忘了你们，新法也会惠及你们。”
他转头对苏澈道：“苏澈，立刻派人将粮仓里的粮食，分发给灾民。另外，让随行的军医，给生病的灾民诊治。再召集工匠，修缮棚屋，疏通河道，争取早日让灾民们重返家园。”
“遵命！”苏澈领命，转身去安排。
沈砚站在棚屋前，看着灾民们领到粮食后，脸上露出的笑容，心中的一块大石，终于落了地。他知道，江南的事，还远远没有结束。陆、沈两家只是江南士族的冰山一角，还有更多的豪强和贪官，隐藏在暗处。
但他无所畏惧。只要能让百姓过上好日子，只要能让新法顺利推行，就算前路布满荆棘，他也会一往无前。
就在这时，一名影卫骑着快马，疾驰而来，手里拿着一封加急密信。他翻身下马，跪倒在地，沉声道：“统领！常州急报！常州知府勾结当地士族，煽动灾民闹事，扬言要救出陆渊和沈万山！”
沈砚的眉头猛地皱起，眸色瞬间变得锐利如刀。他握紧了腰间的破虏剑，目光望向常州的方向。
江南的天空，乌云密布，一场更大的风暴，正在酝酿。