冬至的风跟刀子似的，刮在脸上生疼。叶辰刚把院里的煤堆盖好油布，就听见胡同口传来自行车铃铛声，一串急促的“叮铃”响穿透风声，直往院里钻。
“叶辰！叶辰在吗？”一个洪亮的嗓门跟着响起，带着点气喘吁吁的急切。
叶辰探头一看，心里咯噔一下——是李怀德，他在轧钢厂时的老同事，俩人曾在一个车间三班倒，后来李怀德调去了采购科，听说前阵子因为一批钢材的事，被卷进了麻烦里。
“李哥？你咋来了？”叶辰迎出去，见李怀德穿着件洗得发白的劳动布棉袄，袖口磨出了毛边，冻得通红的手里攥着个布包，眼神里带着股掩饰不住的慌张。
李怀德往院里扫了一眼，压低声音：“能……能借一步说话不？”
叶辰心里有数，拍了拍他的胳膊：“进屋说。”
刚进东厢房，李怀德就往炕沿上一坐，搓着冻僵的手直哈气：“可算找着你了！我跑了仨地方，才从老王那儿问到你搬这儿来了。”
“出啥事了？”叶辰给他倒了杯热水，水汽氤氲里，能看见李怀德鬓角的白发——才半年没见，他像是老了十岁。
李怀德喝了口热水，喉结滚动了两下，声音发哑：“厂里那批钢材……出事了。说是缺了三吨，查来查去，把我给揪出来了，说我采购时中饱私囊。可我根本没动过啊！那批货是张副厂长的侄子张立业接手的，我就是签了个字……”
提到张立业，叶辰皱起眉——就是那个刚当上计划副科长就想霸占食堂的主儿，没想到手脚这么不干净，还把脏水泼给了老同事。
“他们现在到处找我，说我畏罪潜逃。”李怀德的声音带着颤，“我没地方去了，老婆孩子回了乡下，我这身上就带了五块钱，想来想去，只能来找你了……”
他说着，把手里的布包往桌上一放：“这是我攒的几块银元，你先拿着，就当……就当我借你的，等我把这事说清楚了，一定还……”
叶辰没看那布包，反而把棉袄往他身上拢了拢：“李哥，你跟我客气啥？当年我娘住院，你把准备给孩子买奶粉的钱都塞给我，忘了？”
李怀德眼圈一热，别过头去抹了把脸。那是五年前的事了，叶辰娘急性阑尾炎手术，他兜里掏不出住院费，是李怀德揣着三十块钱跑遍了大半个城送到医院，还替他顶了两个夜班，这事他一直记在心里。
“可……可这事儿牵连大，我怕连累你。”李怀德哽咽着，“张副厂长在厂里势力大，他们要是知道我在你这儿……”
“怕啥？”叶辰打断他，往灶膛里添了块煤，火苗“噼啪”窜起来，映得两人脸上发烫，“身正不怕影子斜。你没做过，咱就找证据说清楚。张立业想栽赃，也得看看我答应不答应。”
李怀德愣愣地看着他，嘴唇动了动：“你……你愿意帮我？”
“废话。”叶辰笑了笑，“当年你帮我的时候，咋没说这话？”
正说着，院门口传来傻柱的大嗓门：“叶哥！我买了两斤羊肉，晚上涮锅子，叫上秦姐他们……哎？这是……”
傻柱掀帘进来，看见李怀德，愣了愣——他去轧钢厂送过饭，见过这位采购科的师傅。
“这是我老同事，李怀德。”叶辰介绍道，“李哥，这是傻柱，院里街坊，人特实在。”
傻柱把羊肉往桌上一放，挠了挠头：“哦，李师傅啊。你们聊，我先去叫秦姐烧锅……”
“傻柱，等下。”叶辰叫住他，“晚上多弄点，李哥在这儿吃饭。”
傻柱看了看李怀德局促的样子，又看了看叶辰，心里大概猜着了七八分，爽快地应道：“成！我让秦姐多擀点面条，羊肉汤煮面条，暖和！”
李怀德看着傻柱风风火火的背影，低声道：“这……太麻烦人家了吧？”
“啥麻烦？院里街坊就这样。”叶辰往他碗里添了点热水，“你先在这儿住着，我那屋有张行军床，能凑合一晚。白天别出门，我去厂里打听打听，看看能不能找到张立业动手脚的证据。”
李怀德攥着水杯的手紧了紧，眼眶又热了：“叶辰，我……”
“别说了。”叶辰拍了拍他的肩膀，“先吃饱穿暖，才有劲琢磨别的。你放心，只要我在，就不能让你平白受这委屈。”
傍晚时分，中院的石桌上支起了煤炉，锅里的羊肉汤咕嘟咕嘟冒着泡，白花花的浮沫被傻柱用勺子撇去，香味混着煤烟味，在院里飘得老远。
“来，李师傅，尝尝我这酱的豆腐乳，配羊肉绝了！”傻柱往李怀德碗里夹了块羊肉，又塞给他一瓣糖蒜，“别客气，就当在自个儿家。”
秦淮茹端着刚擀好的面条过来，笑着说：“汤不够再添，我炖了一下午，骨头都炖酥了。”她看李怀德穿着单薄，回屋拿了件傻柱的厚棉袄，“李师傅，先披上吧，夜里冷。”
李怀德看着眼前热腾腾的饭菜，还有秦淮茹递过来的棉袄，鼻子一酸——他跑了一整天，碰壁无数，昔日称兄道弟的同事见了他躲着走，没想到在这陌生的四合院里，能被素不相识的人这样对待。
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“谢谢……谢谢你们……”他拿起筷子，手却抖得厉害，半天夹不起一块肉。
易中海坐在旁边，喝着叶辰倒的酒，慢悠悠地说：“小李啊，我是这院的老住户，叶辰这孩子，看着闷，心最热。你既然是他朋友，就在这儿安心住下，有啥难处，院里街坊帮你搭把手，没有过不去的坎。”
三大爷阎埠贵扒拉着算盘，也跟着点头：“就是，人这一辈子，谁还没个沟沟坎坎？我那二小子在派出所当辅警，要是需要打听啥消息，我让他跑跑腿，不要钱。”
李怀德看着满桌的笑脸，听着院里街坊七嘴八舌的安慰，眼泪终于忍不住掉了下来，砸在热气腾腾的汤碗里，溅起细小的水花。
叶辰给他递了块手帕，没说话。他知道，此刻任何语言都不如这桌热饭、这份暖意来得实在。
夜里，李怀德躺在行军床上，听着隔壁叶辰均匀的呼吸声，心里踏实了不少。窗外的风声还在吼，屋里的煤炉却烧得正旺，暖烘烘的气浪裹着安心的味道，让他紧绷了数日的神经终于放松下来。他摸着怀里那张采购单的副本——那是他唯一能证明清白的东西，此刻却觉得，比这张纸更重要的，是身边这些愿意相信他、帮助他的人。
第二天一早，叶辰揣着李怀德给的采购单副本，往轧钢厂去了。他没直接去办公室，而是绕到了仓库，找当年负责卸货的老王头。
“王师傅，还记得去年秋天那批钢材不？就是张立业接手的那批。”叶辰递过去两包烟，是他特意买的“大生产”。
老王头眯着眼抽了口烟，吐出的烟圈在冷空气中散开：“咋不记得？那天卸货时，张立业带来的人盯着特紧，不让我们靠近，还说清点数量不用我们管，他们自己来。现在想想，怕是那会儿就动了手脚。”
“您能给我作证不？”
老王头犹豫了一下，瞥了眼远处的办公楼：“张副厂长那边……”
“您只说实情就行。”叶辰看着他，“李师傅是被冤枉的，他家里还有老婆孩子等着他回去呢。”
老王头抽完最后一口烟，把烟蒂摁灭：“行！我跟你去！虽说我这把老骨头怕事，但也不能看着好人受屈！”
有了老王头的证词，再加上叶辰找到的张立业偷偷运钢材出厂的记录——是他托保卫科的老同事查的出入登记，证据链一下就全了。当叶辰把这些东西放在厂党委刘书记桌上时，刘书记拍着桌子骂了句“混账东西”，当即让人把张立业叫来对质。
张立业起初还抵赖，可当老王头站出来，一句句说出当时的细节，他的脸就白了，最后瘫在椅子上，全招了——那三吨钢材被他偷偷卖给了私人作坊，钱全揣进了自己腰包，还想让李怀德背黑锅。
事情水落石出那天，叶辰带着李怀德去厂里办手续。李怀德握着刘书记的手，眼圈通红，嘴里翻来覆去就一句“谢谢”。刘书记拍着他的肩膀：“该谢的不是我，是你这朋友。这年头，肯为别人担风险的，才是真朋友。”
李怀德转头看向叶辰，嘴唇动了动，千言万语最后只化作一句：“晚上……去我那儿，我让老婆子包饺子。”
叶辰笑着点头：“成，我带上傻柱，他能吃。”
回四合院的路上，风还是那么冷，可两人心里都热乎乎的。李怀德把那几块银元往叶辰兜里塞，叶辰又给他推回去：“留着给孩子买奶粉，当年你给我的，可比这金贵多了。”
李怀德没再坚持，只是拍了拍他的后背，力道重得像要把这份情谊刻进骨头里。
院里的煤炉还在烧着，傻柱和秦淮如正等着他们回来涮锅子。三大爷在算今天的账，二大爷在给孩子们讲他当年的“光辉事迹”，易中海坐在石凳上，眯着眼晒太阳，嘴角带着笑。
叶辰看着这热闹的景象，忽然觉得，朋友这两个字，从来不是锦上添花的客套，而是风雪里的那点暖，是难路上的那只手，是就算隔着千山万水，也知道总有个地方能容你歇脚、总有群人愿意信你到底的笃定。
李怀德看着满院的烟火气，吸了吸鼻子，笑着说：“这地方真好。”
“以后常来。”叶辰拍着他的胳膊，“饺子管够。”
风还在刮，可这院里的热乎气，却像团火，把所有的寒意都挡在了门外。有些情谊，经得住患难，熬得过寒冬，就像这冬至的饺子，热腾腾的，咬下去全是暖。