紫宸殿内，烛火摇曳，将两道身影拉得一长一短，映在金砖铺就的地面上。范正鸿负手立在窗前，望着窗外沉沉的夜色，宫阙连绵，如蛰伏的巨兽，守护着这片历经战火与新生的土地。身后，十岁的太子范承燕站得笔直，小小的身影里，已隐隐有了几分帝王的沉稳。
一番对谈，如同一颗石子，投进了少年心湖，激起千层涟漪。他还在回味着父皇口中的“土地革命”，回味着天竺种姓制度下的人间炼狱，那些密报上的字字句句，化作一幅幅触目惊心的画面，在他脑海中挥之不去。
范正鸿缓缓转过身，目光落在儿子身上。烛火的光芒，柔和了他眉宇间常年的凛冽，那双曾睥睨天下、号令千军万马的眼眸里，此刻盛着的，是父亲对儿子独有的期许与郑重。他看着范承燕，看着那张稚气未脱却已显坚毅的脸庞，忽然觉得，这个自幼在他膝下承欢、读圣贤书长大的娃娃，是真的长大了。
不再是那个会为了一只折翼的春燕掉泪的孩童，也不再是那个听闻边关捷报只会拍手欢呼的稚子。今日，他敢站在自己面前，直言八哩丹的杀伐过重，敢质疑一场看似残暴的征伐背后的深意。这份勇气，这份思考，比任何锦绣文章、任何骑射技艺，都更让他欣慰。
“燕儿，”范正鸿开口，声音低沉温和，褪去了朝堂上的威严，只剩父子间的私语，“刚才的话，你当真听明白了？”
范承燕抬眸，迎上父皇的目光，用力点头：“儿臣明白。父皇与八哩丹将军，并非嗜杀，而是以雷霆手段，破天竺百年积弊，为那里的百姓，挣一个没有种姓压迫的将来。”
“明白便好。”范正鸿颔首，走到御案旁，拿起一只青瓷茶杯，指尖摩挲着杯壁上的缠枝莲纹，“可朕今日，想与你说些心里话。这些话，朕从未对旁人说过，连你母后，也未曾知晓。”
这话一出，范承燕的心跳陡然漏了一拍。他能感觉到，父皇接下来要说的话，定是关乎大夏国运，关乎他未来要走的路的至理箴言。他屏息凝神，目光灼灼地望着范正鸿，不敢有半分懈怠。
范正鸿将茶杯放回案上，目光飘向殿外的夜空，仿佛穿透了千年的时光，看到了那些尘封在历史长河中的兴衰荣辱。“燕儿，你可知，这世间王朝更迭，兴衰往复，最根本的症结，在何处？”
范承燕沉吟片刻，谨慎答道：“儿臣曾听周先生说，水能载舟，亦能覆舟。王朝兴衰，系于民心。”
“民心固然重要，”范正鸿微微摇头，语气却带着几分赞许，“但民心之上，还有一层更深的根源。那便是——民智。”
他顿了顿，转过身，目光锐利如刀，直直看向范承燕：“白日里，我们说到天竺。天竺之愚民，堪称天下之最。婆罗门以神谕为枷锁，将种姓制度刻进子民的骨髓里，让低种姓的人，生来便觉得自己卑贱，觉得自己受苦受难，是前世的罪孽，是今生的宿命。他们不许百姓读书，不许百姓思考，只许百姓跪拜神明，遵从种姓戒律。”
“便是这样的愚民之策，让婆罗门一族，哪怕历经王朝更迭，依旧能高居顶端，传了千世而不衰。那些帝王，换了一茬又一茬，可婆罗门的特权，从未动摇。你说，这是为何？”
范承燕眉头微皱，思索道：“因为百姓被蒙蔽了心智，不知反抗，不知争取，只知逆来顺受。所以婆罗门能永保富贵。”
“说得不错。”范正鸿赞许地看了他一眼，“天竺的帝王，也并非全是庸碌之辈。可他们为何不推翻婆罗门的统治？因为他们发现，愚民之策，于他们的王朝统治，亦是有利的。百姓越愚钝，便越容易掌控，越不容易滋生叛乱。只要给婆罗门些许好处，便能借他们的神谕，稳固自己的江山。于是，帝王与婆罗门沆瀣一气，共同编织了一张禁锢民心的大网，而当这张大网形成之后，再之后的帝王哪怕想要改变，他也改变不了了，这就是神权压倒了王权。”
范承燕听得心头一震，少年人的心性，最是嫉恶如仇，当即攥紧了拳头：“这般愚弄百姓，当真是可恨！”
“可恨？却也可怕。”范正鸿轻轻摇头，语气陡然变得沉重，“你且想想，若一个国度的百姓，皆如天竺这般，不知何为家国，不知何为抗争，只知信奉神明与权贵，那这个国度的王权，便能稳如泰山？不，恰恰相反，这般的国度，看似安稳，实则不堪一击。可反过来想，若掌权者，也如婆罗门一般，行愚民之策，那这王朝的统治，便能绵延千世？”
这话，如同一记重锤，狠狠砸在范承燕的心上。他猛地抬头，看向范正鸿，眼中满是难以置信。他从未想过，父皇竟会与他说这些。在他的认知里，父皇是开天辟地的明君，是励精图治的英主，是下令编纂农书、兴办学堂工坊、开民智的帝王，怎会提及这等“旁门左道”？
他走到范承燕面前，蹲下身，与他平视，语气愈发郑重：“可你知道吗？不止天竺。我华夏大地，自百家争鸣之后，其实也在悄然走着愚民之路。”
“什么？”范承燕猛地睁大了眼睛，满脸的难以置信，“父皇，这怎么可能？我华夏有孔孟之道，有诸子百家，有无数圣贤典籍，历代帝王，都以教化万民为己任，怎会行愚民之策？”
看着儿子震惊的神情，范正鸿轻轻叹了口气。他知道，这个认知，对于自幼饱读圣贤书、信奉华夏正统的少年来说，太过颠覆。可他必须说，因为这是他作为父亲，作为帝王，必须传给继承人的真相。
“华夏的愚民之策，比天竺要高明得多，也隐蔽得多。”范正鸿缓缓道来，声音里带着几分复杂的意味，“百家争鸣之时，思想激荡，民智大开，可那也是天下纷争、战火不休的年代。后来，秦始皇焚书坑儒，汉武帝罢黜百家，独尊儒术。你以为，他们做这些，只是为了统一思想？”
“不，他们更深层的目的，是为了掌控民智。儒家学说，固然有仁义礼智信的精华，可历代帝王，都在有意无意地阉割它，扭曲它。他们宣扬君权神授，宣扬君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲，让百姓信奉‘生死有命，富贵在天’，让百姓觉得，帝王的权威，是上天赋予的，不可僭越，不可反抗。”
“他们鼓励百姓读书，却只许百姓读那些被筛选过的典籍；他们兴办太学，却只培养忠于帝王的臣子。他们让百姓知礼，却不让百姓知权；让百姓知忠，却不让百姓知争。久而久之，百姓便成了温顺的羔羊，只知耕织劳作，缴纳赋税，服从统治。”
“你看，自汉以降，华夏王朝，大多能延续数百年。便是因为这套愚民之策，行之有效。百姓安于现状，不思变革，王朝自然长治久安。可代价是什么？”
范正鸿站起身，声音陡然拔高，带着几分痛心疾首：“代价是民智的僵化，是思想的禁锢！当百姓只知跪拜帝王，只知信奉圣贤，而不知独立思考之时，华夏便失去了锐意进取的精神，失去了开拓创新的勇气！”
“你可知，为何我大夏立国之初，朕便下令广开言路，兴办新式学堂，教授百姓不仅仅是圣贤书，还有算术、格物、天文、地理？为何朕要废除士族门阀的特权，让寒门子弟也能入朝为官？为何朕要大力推行‘开民智’之策，哪怕为此，以及将整个北方的世族洗了一个遍。”
范正鸿的目光，如炬火般照亮了殿内的昏暗，也照亮了范承燕迷茫的眼眸。少年站在原地，浑身微微颤抖。他从未听过这样的话，从未想过，那些被奉为圭臬的治国之道，背后竟藏着这样的深意。
“因为朕不想，大夏步前朝的后尘！”范正鸿的声音，带着一种振聋发聩的力量，“朕不想，我华夏的子民，永远做温顺的羔羊，永远被禁锢在思想的牢笼里！朕要让他们知道，何为权利，何为尊严；要让他们知道，帝王并非天生的主宰；要让他们知道，华夏的未来，不在神明的庇佑里，不在帝王的恩赐里，而在每一个子民的手中！”
烛火跳跃，映得范正鸿的身影，愈发高大。范承燕看着他，眼中渐渐蓄满了泪水。他终于明白，父皇这些年所做的一切，背负了多少压力，承受了多少非议。开民智，从来都不是一件容易的事。
“可是父皇，”范承燕的声音带着一丝哽咽，“开民智，真的是对的吗？若是百姓都有了自己的思想，都懂得了争取权利，那大夏的江山，还能稳固吗？”
这个问题，正是范正鸿今夜要与他说的核心。他看着儿子，缓缓开口，语气里带着前所未有的郑重：“燕儿，这便是朕今日要与你说的，最重要的一句话。朕这一生，选择了开民智，可这条路，太难走了。朕不知道，这条路的尽头，是什么。所以，朕把选择权，交给你。”
范承燕的呼吸，渐渐变得急促。他看着父皇的眼睛，那双眼睛里，没有丝毫戏谑，只有沉甸甸的郑重。他忽然明白，父皇今日与他说这些，绝非一时兴起，而是要将这天下间最核心的帝王之术之一，摊开在他面前，让他自己选择。
“承燕，朕这一生，开民智，兴学堂，修水利，强兵甲，为的是让大夏的百姓，不再如蝼蚁一般，任人宰割；为的是让大夏的江山，不再如前朝一般，分崩离析。”范正鸿的声音，带着一丝叹息，“可朕也知道，开民智，是一条艰难的路。百姓有了智慧，便会有想法，便会有诉求，便会对君王的统治，提出质疑。他们会明白，何为对错，何为善恶，何为家国天下。这般一来，王朝的统治，便不会如愚民之世那般安稳。或许，百年之后，或许，两百年之后，大夏便会迎来新的更迭。”
他站起身，重新望向窗外，目光悠远，仿佛穿透了时光的壁垒，看到了千百年后的世界：“可若是开民智，纵使王朝更迭，华夏的文明，华夏的风骨，华夏的精神，却能永世流传。这天下，或许会换了君主，换了国号，但这世界，永远是华夏的。”
范承燕的心脏，在胸腔里剧烈地跳动着。他听懂了父皇的话，听懂了这两种选择背后，截然不同的未来。
“那……那愚民之策呢？”范承燕的声音，带着一丝颤抖，他知道，父皇的话，还没有说完。
“愚民之策？”范正鸿转过身，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，只是那笑意里，却没有半分温度，“若是你选择愚民，那便简单了。游酢，你可知此人？”
范承燕点了点头：“儿臣知晓，游学士师从程颐、程颢二位先生，是理学大家。”
“不错。”范正鸿颔首，“游酢的理学，深得二程真传。存天理，灭人欲，这套学说，便是最好的愚民之术。它会告诉百姓，要安于天命，要遵从等级，要压抑自己的欲望，要对君王绝对忠诚。用这套学说教化万民，不出百年，百姓便会如天竺之人一般，温顺如羔羊。”
他看着范承燕，一字一句道：“到了那时，大夏的王朝，或许能长治久安，绵延千世，万代不易。可你要记住，百姓没了智慧，国家便没了筋骨。当外敌来犯之时，当新的文明崛起之时，这般的大夏，便如同一盘散沙，一推就倒。到了那时，这世界，便再也不会是华夏的了。”
御书房内，陷入了死一般的寂静。
檀香依旧袅袅，阳光透过窗棂，洒在范承燕的明黄常服上，却暖不透少年那颗沉甸甸的心。他站在原地，只觉得父皇的话，如同一座大山，压在他的肩头，让他喘不过气来。
一边，是开民智，是王朝或许短暂，却能让华夏文明永世流传，让世界永远属于华夏；一边，是愚民之策，是王朝长治久安，绵延千世，却会让华夏失去筋骨，失去未来。
这两条路，截然不同，却同样艰难。
范正鸿看着儿子脸上的挣扎与凝重，没有再多说一个字。他知道，有些选择，必须由少年自己做出。帝王之路，从来都是孤独的，从做出选择的那一刻起，便要独自承担所有的后果。
“游酢，朕已将他调到了国子监。”范正鸿的声音，打破了殿内的寂静，“若是你选择愚民，他会替你去做所有的事，二程的理学，足以支撑起一个千世不易的王朝。”
他顿了顿，目光落在范承燕的身上，带着一丝期许，也带着一丝决绝：“若是你选择开民智，那便要靠你自己。你要自己选人，自己定策，自己走这条路。这条路，或许布满荆棘，或许会有无数的质疑与阻挠，但你要记住，你所做的一切，都是为了华夏的万世基业。”
范承燕抬起头，望着父皇。阳光落在他的脸上，映得那双眸子，愈发清亮。少年的脸上，早已没了方才的纠结与迟疑，取而代之的，是一种与年龄不符的坚定。
他缓缓地，朝着范正鸿，躬身行礼，动作标准而郑重。
“父皇，”范承燕的声音，带着一丝少年人的清亮，却又透着斩钉截铁的决绝，“儿臣……”
话未说完，窗外忽然传来一阵惊雷，震得檐角的铜铃，叮当作响。一场春雨，毫无征兆地落了下来，打湿了窗棂，打湿了御花园的牡丹，也打湿了这紫宸宫的千重宫阙。
范正鸿看着躬身的儿子，嘴角缓缓勾起一抹笑意。他知道，少年的心中，已经有了答案。
而这个答案，将决定大夏的未来，决定华夏的未来，决定这天下，究竟是谁的天下。