消息立刻被传回主领地，关于不明骑士的紧急情报。
普莱尔放下手中关于新一批钢产量的记录板，没有丝毫尤豫。
“我去看看。”
他对身旁的老管家阿尔文说道，随即抓起厚重毛皮斗篷，大步走向北风哨站的方向。
踏上那座新立起声的哨塔，寒冷瞬间包裹了他。塔顶的风更大，卷着冰屑，抽打在脸上。
但他毫不在意，目光直接投向那面利用奇异坚冰材料打磨而成的巨大冰镜。
赫德的手艺不错，镜面被打磨得光滑，边缘还加装了可以微调角度的简易金属框架。
普莱尔凑近，镜中不再是眼前一片模糊的雪幕，远处的景象被清淅地拉近，细节分明。
在一片灰白世界里，一个移动的黑点正向着寒鸦领的方向前进。
“只有一人？”
安德森的声音在他身侧响起，由于伤后未愈，声音有些沙哑，但警剔丝毫不减。他也跟了上来。
普莱尔没有立刻回答，他伸出手，小心地调整着镜面旁的一个手柄。镜中的视野微微偏移、放大。那黑点逐渐清淅，显露出更多的细节。
是一名骑士。
全身覆盖着样式奇特的黑色铠甲。连他胯下的战马也披着同样材质的暗色护甲，只露出马眼和口鼻。令人注意的是，骑士并非独行，他手中还牵着另外两匹同样的备用马匹。三匹马，一人。
“看来是的。”
普莱尔终于开口，声音平静，但在心里补充：还有三匹马。而且那马————绝非常马，它们的目标明确，指向寒鸦领。
当那名黑甲骑士最终穿越风雪，抵达寒鸦领那时，普莱尔已经在领地边缘等侯。
骑士勒住缰绳，覆盖着冰霜的面甲下，一双眼睛视力极佳，看到寒鸦领内的场景：
工坊区裸露的蒸汽渠道嘶鸣着喷出白汽，铁锤敲打金属声不绝于耳：能量塔庞大的基座散发着热浪，驱散了小片局域的严寒；往来穿梭的领民们，虽然衣衫褴缕，面容被风霜刻蚀，但眼神里却有着生气，不是麻木的绝望。还有白毛流民————
他的目光最终在普莱尔身上停留，然后利落地翻身下马。
“向您致意，寒鸦领的普莱尔子爵。”
骑士的声音通过面甲，显得有些沉闷，但语气还算客气。他解下面甲，露出一张线条硬朗的中年面孔。
“我奉黑冰伯爵之命前来，”
骑士继续说道，语气平稳，“为感谢您此前在王国议会上，对北境稳定所持的————明智立场。”
骑士选择了一个中性的词汇。
接着，骑士从马鞍旁的一个厚重皮袋里，取出一个深色木箱，双手奉上。
安德森上前一步，接过木箱，检查无误后，才转身交给普莱尔。
普莱尔打开箱盖。
里面并非预想中的金银珠宝，而是整齐码放着一枚枚大小统一的圆形钱币。
钱币是黑色，边缘镶崁着一圈细密的银色纹路，中央浮雕着一座徒峭山峰的图案，那是黑冰伯爵的家徽。
“这是黑冰币。”
骑士解释道，“由伯爵领地特产的黑冰”与少量秘银混合铸造。它是货币，可以在黑冰领及所有承认伯爵权威的领地内，兑换等值的物资、服务，甚至————某些特殊的知识。”
他特意在“知识”二字上微微停顿。
普莱尔拈起一枚黑冰币。
货币？在这片以物易物和生存为第一要务的苦寒之地？他心中升起荒谬感。
“伯爵阁下费心了。”
普莱尔不动声色地将钱币放回木箱，合上盖子，”这份礼物，我收下了。也请代我向伯爵表达寒鸦领的问候。”
骑士微微躬身，表示收到。他重新戴上面甲。
“使命已达，我不便久留。”
骑士翻身上马，拉紧缰绳，调转马头。在离开之前，他似乎想起什么，侧过头，最后说了一句：“另外，子爵大人，伯爵让我提醒您————开拓北境是王国的既定方略。或许，用不了多久，您就不会再觉得寒鸦领是如此的——孤独了。您很可能，很快就会有一位新邻居”了。”
就在骑士再次拉紧缰绳，再次准备离开之前，他象是忽然又想起什么，侧过头，用马鞭指了指身旁那两匹格外神骏的备用马匹。
“对了，子爵大人。这三匹北地挽马”是伯爵大人马场精心培育的品种，耐力非凡，能踏深雪，耐严寒。伯爵大人吩咐，其中一匹，赠予子爵阁下，以示友好。”
骑士顿了顿，目光扫过普莱尔身后的领地，最后落回普莱尔脸上，语气平淡地补充道：“至于另外两匹————如果阁下有兴趣，可以用黑冰币购买。价格，我们可以商量。”
赠一匹，可卖两匹。
这骑士好象格外健忘，离开之前才“想起”明显重要的两件事。
普莱尔压下心中所想，只是微微颔首：“感谢伯爵的赠礼，这份善意，寒鸦领会记住。”
骑士不再多言，轻磕马腹，没入茫茫风雪之中。
领主府里，普莱尔观察着黑冰币，普莱尔并非不知道货币的好处：它能简化交易，明确价值，刺激流通，是复杂经济体系的基石。但在这里，现在，推行货币？简直是空中楼阁。
黑冰伯爵做的到吗？他并不是瞧不起黑冰伯爵，但是推行货币的难度确实很高，——
就比如这精致的小玩意儿，此刻在寒鸦领，远不如一袋黑麦或一块燃煤来得实在。
首先，是绝对的信用。这不是靠承诺或仁慈能创建的，必须让所有人坚信，这枚钱币在任何时候都能换来活命的东西。能做到这一点，意味着发行者必须拥有庞大的资源储备，以及让人不敢质疑的绝对权威。
其次，是铁一般的稳定。货币的价值不能象北境的天气一样瞬息万变。今天能换一天口粮，明天就不能变成只值半块面包。这要求发行者的领地必须坚如磐石，不被影响。
最后，是一套运行的体系。从铸造、发行到估价、兑换，乃至防止伪造，都需要一套精密而高效的机构去维持。这背后是大量的人手、严苛的律法和执行力。
除非————