普莱尔平静地打断了她，声音不高：“我就是这里的领主。”
一瞬间，周围的空气仿佛凝固了。
莉莉剩下的话卡在了喉咙里，眼睛瞪得溜圆，看着普莱尔，脸上写满了错愕。
她旁边那个名叫科尔的年轻男人反应最快，他脸上瞬间切换了表情，那点试图维持的沉稳立刻不见了。
他抢上一步，对着普莱尔深深低下头：“领主大人！求求您，收留我们吧！不管我们的话，我们————我们真的会饿死、冻死在这儿的！”
其他几人，包括刚才还在气愤争论的另一个女孩，也都反应过来，脸上血色褪去，只剩下徨恐和期待，眼巴巴地望着普莱尔，仿佛他的下一句话就将决定他们的生死。当然，实际也确实是这样的。
普莱尔的目光缓缓扫过这几张年轻而陌生的面孔。他没有立刻回答，只是将视线投向中年佣兵汉斯消失的方向，又看了看这支在寒风中艰难立足的商队。
“汉斯招募你们来的？那么，他有没有告诉你们，寒鸦领不养闲人？”
那个叫莉莉的女孩立刻抬起头，急切地辩解：“我们不是闲人！我是王都初级炼金学院的学徒，他是————
她指向科尔，“他，他参与负责过管理员学院图书馆！我们识字，懂计算，还懂一些基础的材料学！我们看到了汉斯先生信里提到的霜火晶”的描述，我们————我们是来研究的！”
她的语气带着骄傲，尽管此刻这骄傲在凛冬的严寒和现实的窘迫下显得如此脆弱。
普莱尔沉默地看了他们片刻，这几个人虽然稚嫩，甚至有些不知天高地厚，但“识字”、“懂计算”、“懂材料学”这几个词，确实戳中了他目前的须求。
工坊区的扩张，新材料的解析，乃至领地未来的管理，都需要更多能理解符号和数字的头脑。
“研究可以。”普莱尔终于再次开口，“但在这里，一切研究都要服务于生存。你们的知识，需要用劳动来换取食物、住所和温暖。”
普莱尔顿了顿，看着他们脸上瞬间浮现出如释重负的表情。
他故意让话音停顿了一下，看着那几双刚刚亮起些许希望的眼睛再次蒙上紧张，然后才慢悠悠地，带着玩味，补充了那个关键的词：“但是—
—”
几个年轻人又紧张起来。
普莱尔欣赏了一下这效果，才继续说道：“——寒鸦领的“研究”，和你们在王都学院玻璃窗后的研究，可能不太一样。”
他抬手指向轰鸣的工坊区。
“这里没有充足的经费让你们慢慢试错。你们的研究台，可能就在溶炉旁边。你们要研究霜火晶？很好。但首先，你们得学会分辨哪种煤块燃烧更持久，得看懂赫德工匠画的、沾着油污的草图。甚至，当矿道遇到坚硬的岩层时，你们可能需要思考，如何用你们的知识，让镐头变得更有效率。”
他的目光扫过他们：“在这里，知识的价值，在于它能否让镐头挖得更快，让渠道输热更远。你们的第一个任务，是去工休处，弄清楚寒鸦领的规矩，弄明白贡献积分”意味着什么。然后，用你们的眼睛和手，去看看这片土地上，哪些问题，是你们那“识字”和计算”能够解决的。”
他不再多言，转身，示意他们跟上。
留下几个年轻人在原地，心情象刚刚坐完一趟颠簸的雪橇。这位年轻的领主，似乎比他们想象中还要————难以捉摸。说的也好象并没有指望他们完全理解。
“跟着，”
普莱尔没有回头，声音清淅地传来，这一次话语简短，没有太多解释，”我会收留你们的，跟着我，你们不会死在凛冬下的。”
————将那几个来自王都稚嫩的年轻学者交给阿尔文安置后，普莱尔并未在领主府多做停留。
那几辆金属篷车在他心头挥之不去。
他需要知道里面是什么，尤其是在寒鸦领刚刚站稳脚跟的当下，任何未知的风险都必须被排除。
他召来了安德森，以及一队配备了崭新“铁木钢矛”的护卫。这些统一制式的长矛的矛尖锐利，比起商队佣兵手中那些五花八门的武器，自有一股森然秩序感。
他没有多说什么，只是简单地命令跟随，随即再次走向领地外围。
商队驻扎的局域，人声和驮兽的响鼻声混杂，显得有些嘈杂。
然而，当普莱尔带着一队武装护卫出现时，这片局域的空气突然安静了几分。
普莱尔的目光依旧首先落在那几辆特殊的金属篷车上。
它们的厚重、坚固，以及接缝处那些明显是前文明风格的精密闭锁机构，在近距离观察下更显突兀。这绝不是什么运送普通货物的车辆。
几乎在同时，看守篷车的几名佣兵也注意到了去而复返的普莱尔，以及他身后那些手持统一长矛、眼神警剔的护卫。
他们的反应比之前更加激烈，身体微微下蹲，手直接握住了腰间的刀柄或战斧柄。
这时，商队首领再次从那堆货物后面快步走了出来，脸上挂着副圆滑的笑容“这位领主大人！”
他声音洪亮，带着热情，他很快就看出了普莱尔的身份，“您这是————还有什么需要吩咐的吗？”
他的目光飞快地扫过安德森和护卫们手中的新式长矛，随即转向那几名紧张的佣兵，语气带着斥责，“放松点！都把家伙收起来！这位是寒鸦领的领主大人，是朋友！你们这副样子，万一冲撞了大人，还想不想在这条道上混了？”
佣兵们在他的呵斥下，握紧武器的手稍微松了松，但身体依旧紧绷，戒备的目光没有丝毫减弱。
普莱尔没有理会这番做戏，他直接指向那几辆金属篷车，语气平静：“我想知道这里面是什么？”
商队首领脸上的笑容僵了一下，搓着手，露出更加为难的神色：“大人，不是我不说，实在是————这里面是“非卖品”。受一位大学者所托，必须原封不动地送到一个地方。我们签了契约，不能泄露，更不能售卖。请您务必体谅————”