赫德的手在压下刀锋后稳住了。
烧红的金属切开皮肉，灼烧血管，发出滋滋作响的声音。
剧痛让士兵的身体猛烈弹起，即使有安德森和另一名卫兵的全力压制，也几乎脱手。
“啊！————”
惨叫声戛然而止，他昏死了过去。
空气中弥漫着皮肉焦糊和血液腥甜混合的怪异气味。
赫德脸色惨白，汗珠大颗滚落，但他咬着牙，按照普莱尔之前快速、低声交代的要领，尽可能干净地分离组织，然后用烧红的刀背用力烙烫创面。
每一次灼烧都伴随着轻微的“滋滋”声和一阵青烟。
所有人都注意着这恐怖的景象，有的人看到这里胃里翻江倒海。
当赫德终于做完最后一步，昏迷士兵似乎已经没有了动静。
普莱尔走上前，探了探昏迷士兵的颈侧，脉搏微弱而快速，他还活着。
他看了一眼赫德的状态，对安德森说：“给他弄点水。你也是。”
安德森沉重地点了点头。
普莱尔的目光扫过医护处里其他被惊动、面带恐惧的伤员和护理者，声音恢复了惯常的冷静：“都看到了，他还活着。寒鸦领不放弃任何一条可能活下去的生命。但这需要代价，也需要我们每一个人，有勇气去面对它，执行它。”
他转向的赫德，语气稍微缓和：“你做得很好，赫德。你救了他的命，至少，给了他一个活下去的机会。”
就在这时，兰德带着几个追随者闻讯赶来，他们看到现场的惨状，脸上都露出震惊和某种被触动的神色。
兰德的目光在昏迷的士兵、地上的短刀和普莱尔之间逡巡，他知道了别人告诉他的消息是真的。
最终，兰德深深吸了口气，对着普莱尔躬身道：“领主大人————这是————以烈火与神水净化的痛苦，驱除侵蚀生命的邪魔吗？如此————决绝的救赎之道————”
他的话语引来身后几人低声的附和与更加敬畏的目光。
普莱尔没有承认，也没有否认。他需要各种力量，哪怕是基于误解的狂热。
科学教育的道路道长且艰，某种意义来说这种模糊的解释也是一种通俗但不准确的理解。
他只是对兰德说：“照顾好他。注意他的体温和伤口，有任何变化，立刻通知我或赫德。”
普莱尔简单向安德森说明了自己前来探视，并准备商议组建队伍、重返冻麦领废墟查找前文明渠道和耐寒种子的打算。
安德森听得神情专注，仅存的右拳不自觉地握紧，显然已开始思考人手与路线。
就在这时，一阵略显慌乱的脚步声打断了他们的交谈。
工匠赫德匆匆走来，目光快速扫过周围。
“领主大人，”赫德的声音比平时急促了些，“您————您有看到赫莎吗？”
普莱尔微微皱眉：“赫莎？她没有在这个救护站休养？”
“我也以为她在养病，”赫德抬手揉了揉额角，显得有些懊恼，“但我刚刚一直在找，她不在这里。我问了旁边几个能说话的伤员，还有轮值的看守，没人看见她是什么时候离开的，也不知道她去了哪儿。”
普莱尔立刻将赫莎失踪的消息传开，整个领地都被动员起来。
人们呼喊着她的名字，搜寻每一个棚屋，每一个可能避风的角落。
但大部分领民都茫然地摇着头。混乱的寒灾刚过，人人自顾不暇，谁又会时刻注意一个安静养病的小女孩？
就在赫德快要绝望时，一个身影有些尤豫地找到了领主府内的普莱尔和赫德。
是托姆，他的脸上还带着未愈的冻伤，眼神却十分肯定。
“领主大人，赫德师傅，”托姆的声音有些沙哑，“我————我可能是我最后一个见到赫莎的人。”
赫德猛地抓住托姆的手臂，力道大得让年轻人咧了咧嘴。“她在哪儿？你看到她去了哪儿？”
托姆回忆着，语速不快，试图记起每一个细节：“是在大暴雪最后那天，霜骸巨象离开之前————场面很混乱。赫莎来到防线附近，告诉我们————可以用狼血混合霜火晶。她当时看起来很虚弱，脸色苍白，但眼神很亮。说完这个，她就转身往回走了————那之后，巨象移动，防线调整，我就再也没注意到她了。这————就是最后一次。”
最后一个可能的线索也中断了。而线索指向的时间点，正是领地最混乱、最危险的时刻。
赫德的手无力地垂了下来，他跟跄一步，靠在废墟墙壁上，用手捂住了脸。
深深的懊悔淹没了他。
“是我的错————我只顾着工坊，只顾着领主的命令————我以为她在养病，很安全————我甚至没来得及多去看她几次————我————”
他的声音哽咽，充满了自我谴责。在失去了那么多之后，赫莎是他仅存的血亲，是他在这冰冷世界唯一的温暖牵绊。
巨大的恐惧和自责让他抬起头，望向普莱尔，眼中满是绝望：“领主，我必须在永久失去她之前把她找到。我身边剩下的，只有她了。”
他的声音颤斗，却带着坚定。
尽管希望缈茫，尽管凛冬的馀威仍在，积雪深厚，危机四伏，但他必须去。
他相信，或者说他强迫自己相信，他还能在这片残酷的凛冬中找到她，哪怕只是————她的踪迹。
普莱尔看着赫德几乎被击垮却又强撑着的模样，没有说什么安慰的空话。他转向安德森和托姆，语气果断：“托姆，你最后见到她的位置是关键。安德森，组织人手，以那里为中心，向外扇形搜索。注意任何不自然的雪堆、冰隙，或是被掩埋的痕迹。她体力不支，很可能是在返回途中倒在了某个地方。”
“是，大人！”安德森立刻领命，拉起托姆就往外走。
普莱尔则拍了拍赫德的肩膀，力量不大，却带着沉甸甸的支撑：“赫德，节省体力，跟我来。我们需要你的眼睛，分辨她可能留下的任何微小痕迹。”
这句话点燃了赫德眼中最后一丝火光。
他用力点头，抹了把脸，强迫自己振作起来，紧跟普莱尔的步伐，再次踏入那片吞噬了他希望的风雪之中。
1