“普莱尔阁下过谦了。”
他优雅地端起酒杯，抿了一口，“不错，北境的子爵比不上中部的男爵”，这句话在谈论舞会、沙龙和时尚时或许正确。但在涉及北境本身命运的事务上，任何一位扎根于此的领主的声音，都拥有其独特的分量。尤其是————当多位领主发出同样声音的时候，汇聚起来的力量，就足以让王都的大人们侧目了。
他放下酒杯，意味深长地看着普莱尔：“黑冰伯爵大人，希望看到的是一个团结的、声音一致的北境。您的这一票，是拼图上不可或缺的一块。这不仅能体现您对北境整体利益的考量，也能向伯爵大人展示您的————远见与合作诚意。”
普莱尔立刻明白了。这不仅仅是一次投票，更是一次站队，是向北境最强大的领主黑冰伯爵表明立场和忠诚度的机会。拒绝或许意味着被孤立，而同意，则可能在未来的北境格局中，为自己赢得一个微妙的位置。
权衡利弊只在瞬间。目前，与黑冰伯爵的势力正面冲突绝非明智之举，而反对开拓也确实符合寒鸦领休养生息的须求。
“我明白了。”
普莱尔点了点头，语气平静却坚定，“那么，请转告伯爵大人，稳定的北境符合寒鸦领的根本利益。在投票事宜上，我会做出符合我们共同利益的选择。
税官脸上的笑容真切了几分，他站起身，优雅地行了一礼：“非常感谢您的明智，普莱尔阁下。那么，关于今年的税额，我们可以重新核定一个————更符合贵领地现状的数字。期待我们未来的合作。”
他象是忽然想起什么，用一种非常自然的语气补充道：“对了，关于您反对开拓的立场，如果您需要，我可以代为将您的意见提前带给王都的相关人士，这或许能让您的声音被更早地听到。”
这是一个示好的举动，也是在试探普莱尔是否真的坚定。
普莱尔心中一动，这正是一个绝佳的机会。他脸上露出恰到好处的、略带感激的神色：“那就多谢阁下美意了。”
他顿了顿，仿佛经过短暂思考，继续说道：“说起来，寒鸦领历经劫难，百废待兴，尤其缺乏熟练的工匠和人手。我本打算委托商队往南方送信，招募一些愿意北上建设的人，但苦于没有可靠的门路————”
他看向税官，语气诚恳：“既然阁下愿意帮忙，不知能否顺路，也将我这几封招募人手的信件，带到王都，交由可靠之人发布？当然，不会让阁下白忙一场。”
税官眼中闪过一丝了然，随即化为更深的笑意。这对他来说不过是举手之劳，却能进一步卖这位潜力不错的北境领主一个人情。
“举手之劳而已，普莱尔阁下太客气了。”
税官爽快地应承下来，“能为北境的复兴出一份力，是我的荣幸。请将信件准备好，我返程时一并带走。”
“感激不尽。”
普莱尔微微点头。
送走税官，书房内恢复了寂静，只有炉火偶尔发出的啪声。
普莱尔独自站在窗前，看着税官的队伍变成雪原上几个移动的黑点，最终彻底消失在地平线。
他用一场精心设计的“燃料”把戏、一次利己的表态，以及一份顺水推舟的“信件委托”，看似成功地化解了眼前的危机，甚至意外地打通了一条通往王都的人才渠道。
表面上看，他赢了。税额被大幅降低，还得到了黑冰伯爵势力的“友谊”和帮助。
但书房内的空气，却比税官到来之前更加凝重。
危机被化解了吗？
或许吧，至少是暂时被延后了。
但这都不重要。
重要的是，他依旧看不清这危机真正的轮廓。
黑冰伯爵为何如此急切地集成北境的声音？王国开拓计划背后真正的推手和阻力分别是谁？税官那看似诚恳的笑容下，究竟隐藏着几分真，几分假？他送出的那封表示反对开拓和招募人手的信，会被如何解读，又会引来怎样的目光？
情报的匮乏如同浓雾，笼罩在北境上空，也笼罩在他的心头。他所有的判断和决策，都基于零碎的信息和推测，象是在黑暗中摸索，每一步都充满了不确定性。
“要是————能有上帝视角就好了。”
这个念头不受控制地浮现。若能看清棋盘上所有棋子的位置和动向，他何至于如此被动，每一步都走得如此谨慎，如履薄冰。
可惜，他没有。
他只是一个刚刚从寒灾和巨兽口中幸存下来的、北境的小小子爵。他所能依靠的，只有自己的判断，领地的力量，以及在这片冰原上挣扎求存所磨练出的直觉。
局势依旧不明，前路依旧迷雾重重。
但至少，他为自己，为寒鸦领，争取到了一点宝贵的时间和一个可能的机会。
他转过身，不再看向窗外。迷茫无用，他需要行动。
制图仪需要尽快解锁，对北方废墟的探索必须提上日程，领地的力量，需要更快地增长。
只有自身足够强大，才能在未来的风浪中，拥有真正的话语权，而不是仅仅作为别人棋盘上的一颗棋子。
税官带来的短暂波澜，很快被领地日常的喧嚣与忙碌所吞没。
但普莱尔心中那根弦却绷得更紧。他比以往任何时候都更清淅地认识到，模糊的认知和落后的信息传递，是比严寒和巨兽更隐蔽的威胁。
他将更多的精力投注到工坊区。
赫德带领的学徒们没有姑负期望，在掌握了草木灰水蒸煮和基础压榨技术后，虽然依旧无法制作出光滑的纸张，但一批批质地粗糙却足够坚韧、能够承受炭笔书写和墨水、由赫德尝试用矿物和植物汁液混合的替代品的“寒鸦纸”，终于被稳定地生产出来，堆放在了领主府临时辟出的储藏室内。
【稳定的纸张供应】条件旁，悄然亮起了一个微小的勾号。
与此同时，在普莱尔的强制命令和兰德那带着某种宗教般热情的执行下，统一的“尺”和“斗”开始在领地的各个角落出现。尽管初期混乱和抱怨不断，但当所有人发现用同样的标准衡量劳作和分配物资，确实减少了无数争吵和猜忌后，新的规则开始缓慢而坚定地扎根。
【统一的度量衡】条件旁，第二个勾号被点亮。
能量塔在赫德团队的精心维护下，稳定地提供着热量，其过载模式的相关数据和运行日志，也被普莱尔仔细记录和分析。
【能量塔过载已解锁】条件旁，是早已点亮的第三个勾号。
所有前置条件，已然满足。