他立刻召来了老管家阿尔文。
“阿尔文，重新清点我们所有的仓库，我需要知道我们究竟还有多少可以动用的铁木炭、食物和药品，用新的标准尺斗计量，我不希望看到别的单位。”
阿尔文躬身领命，转身快步离去。普莱尔并未留在书房内空自烦恼，等待结果。
他披上厚重的毛皮外衣，径直走向工坊区旁边的露天仓库。
那里堆放着从铁木林焚烧后收集来的铁木炭，以及一些少量小块的从北面禁区边缘捡回来的、颜色幽蓝的巨人残骸冰块。既有普通的极寒积冰，也有那种系统标注为【军用1级坚冰】的奇特物质。
他之前下令将两者分开堆放，但外观的极度相似让负责此事的领民也时常混肴。
普莱尔蹲下身，随手拿起两块看起来毫无差别的幽蓝色冰块。
冰块入手沉重，寒气瞬间通过皮革手套渗入掌心。他左右手各持一块，同时伸向旁边工坊用于预热金属的小型燃煤炉。
灼热的气浪扑面而来。
几乎是立刻，他左手的那块冰块边缘就开始迅速融化，滴下冰冷的水珠。而他右手的那块，却仿佛对高温有着天然的抗拒，只是表面微微泛起一层水光，融化的速度慢了数倍不止，并且，一股寒意，顺着持续不断地传出，甚至让他运转起来的骑士修行法都难以抵挡。
“果然不同————”
普莱尔喃喃自语，眼中闪过一丝了然。他放下冰块，看着那块【军用1级坚冰】在炉火旁顽强地维持着自身形态。
一个利用这种特性，在即将到来的税官面前展示“价值”并周旋的计划，瞬间在他脑海中变得清淅起来。他需要一场精心准备的“表演”，来证明寒鸦领拥有别人无法轻易复制的独特资源。
当税官的队伍终于出现在地平在线时，普莱尔已经做好了准备。
与他预想中骄横的税吏不同，来者是一位举止得体、言辞客气的年轻人，衣着虽不华丽却十分整洁，只是那双眼睛里带着精明。
“日安，普莱尔阁下。奉黑冰伯爵之命，前来收取本年度的赋税。”
税官微微躬身，礼仪无可挑剔，但口中报出的数字，却让侍立在普莱尔身后的阿尔文管家脸色一白。
那是一个足以掏空寒鸦领目前大半储备的数字。
“寒鸦领刚刚经历巨兽和寒灾，阁下也看到了，1
普莱尔声音平稳，没有立刻拒绝，而是伸手引向领主府方向，”请随我来，我们详细谈谈。”
税官保持着礼貌的微笑，跟随普莱尔穿过内围局域。他的目光扫过周围，尤其在那些因为能量塔持续供暖而冰雪消融、露出下方黑色土地的地面上停留了片刻。
进入领主府，炉火带来暖意。普莱尔没有绕圈子，他直接提到了领地的困境，以及他们拥有的独特资源。
“我们缺乏常规的粮食和矿产，但寒鸦领产出一种特殊的燃料，铁木炭。”
普莱尔示意卫兵取来一些样品，“它的燃烧效率和热量持久性，远胜普通木炭。我想，这对于即将面临漫长冬季的任何领地，其价值都不言而喻。”
税官拿起一块铁木炭，仔细看了看。
普莱尔继续道：“为了证明它的效能，我们可以做一个简单的对比。”
他命人取来两个相同的铜盆，分别放入等量的、看起来几乎一模一样的幽蓝色冰块——一块是真正的【军用1级坚冰】，另一块则是普莱尔精心挑选的、外观极其相似的普通极寒积冰。
“这是北境特有的“积冰”，极其坚硬，难以融化。”
普莱尔解释着，同时在两个铜盆下分别点燃了普通的优质木炭和铁木炭。
火焰升腾，热量弥漫。
在众人的注视下，放入铁木炭的那个铜盆里，“积冰”以肉眼可见的速度开始融化，水滴不断落下。而另一个铜盆里的冰块，却只是表面微微湿润，融化速度缓慢得多。
税官脸上第一次露出真正的兴趣，他上前两步仔细观察，甚至伸手感受两个铜盆上方的温度差异，指尖在空气中停留片刻后，缓缓点头：“看来，阁下的铁木炭，确实有些门道。”
他缓缓说道，目光从迅速融化的“积冰”上移开，看向普莱尔，脸上重新挂起那种客套而疏离的笑容，“其实，普莱尔阁下，您或许不必缴纳如此高额的税款。”
他顿了顿，声音压低了一些，显得更加推心置腹：“我们毕竟可以成为朋友。”
普莱尔不动声色：“哦？愿闻其详。”
税官身体微微前倾，声音压得更低，显得更加推心置腹：“王国最近有声音，打算再次激活向北开拓的计划。届时，需要各位领主进行投票表决。我个人，以及我身后的一些大人，非常希望普莱尔阁下————能够投下反对的一票。”
他的态度显得十分诚恳：“北境苦寒，开拓意味着更多的投入、更长的补给线，以及————可能吸引来更强大冰原生物的视线。这无疑会分散本应用于巩固现有领地的资源。反对开拓，符合我们所有北境领主的利益，不是吗？”
普莱尔沉默了片刻，指尖轻轻敲击着桌面。王国向北开拓？这确实与加税和搜罗流民的消息对得上。但正因如此，他才更加疑惑。
“反对开拓，确实更符合寒鸦领眼下的处境。”
普莱尔缓缓开口，目光锐利地看向税官，“但我有一点不解。众所周知，北境的子爵在王国议会中的话语权，恐怕还比不上中部地区的一位男爵。阁下为何要特意不远千里，来争取我这么一个偏远角落的、微不足道的一票？”
他刻意引用了这句流传甚广的俗语，既是自嘲，也是直指内核的试探。对方的真正目的，恐怕不止是区区一张反对票那么简单。
税官闻言，脸上非但没有意外，反而露出一丝“果然会问到这个”的了然笑容。