书房内，炉火的光芒在普莱尔眼中跳跃，映照着他沉思的面容。
“预言？”
普莱尔重复了一遍这个词。他确实没想到是这个原因。
“是的，”
汉斯肯定地点头，声音压低，“传说，大先知”进入了王都中心奇迹之塔”的禁忌局域后，留下了启示：救世之道，就在北方。
这个预言，点燃了无数人的野心和幻想。许许多多自命不凡、怀揣伟大抱负的年轻人，会因为这个预言，再加之足够丰厚的报酬，愿意赌上性命，跟随有实力的商队北上冒险。”
“伟大的抱负————还要有丰厚的报酬对吗？”
普莱尔抓出关键的这两个信息，消化完后，目光落在汉斯脸上，“汉斯，你应该清楚我们现在的处境。寒鸦领有什么能拿得出手，吸引那些生活在蜜罐里，却渴望名声与力量的家伙？”
他脑海中迅速闪过领地内有限的物资清单：捉襟见肘的食物、需要精打细算的燃料、所剩无几的药品————唯一显得特殊的————
汉斯似乎早有所料，他微微眯起眼睛，那点惊讶被一种精明取代，回答道：“领主大人，知识本身就是力量，而力量————就是最诱人的报酬。我们可以适当宣传一下霜火雷”的效果。”
他顿了顿，观察着普莱尔的表情，进一步阐述：“就宣称，我们掌握了某种独特的、源自北境前文明的原理，能够制造出足以威慑甚至驱逐十迈克尔冰霜巨人的武器。每个响应招募而来的人，都有机会获得霜火雷”的样本进行研究，或者，直接得到一些关键原材料，比如霜火晶。
这对于王都那些研究狂人和野心家来说，是无法抗拒的诱惑。”
“霜火雷————”普莱尔沉吟着，“这东西的名字和效果，在王都那边，应该还算新鲜吧？”
“我以王立研究学院优秀毕业生的身份向您保证，”
汉斯的语气带着笃定，“除了哈维，我从未听说过类似的研究成果。就算在我离开后，或许某些隐秘势力正在采集样本秘密研究，但这种级别的情报绝不会公开，就象哈维一样躲在阴影里。我们可以抢占这个先机，打出我们的旗号。”
汉斯上前一步，声音压得更低，终于说出了自己的真实目的：“大人，我有一个条件。请允许我负责和雪人的直接接触。或者至少，告诉我您与它们沟通的方法。”
他迎着普莱尔审视的目光，加快语速：“雪人是霜火晶稳定的来源，理解它们，对维持我们未来承诺的报酬”至关重要。而我，可以动用我在王都的人脉和信誉，为您担保，促成这次招募。我的背景能让某些人多几分信任。”
普莱尔看着汉斯，这位骑士眼中的渴望不加掩饰，甚至要溢出来。而且这交易听起来极为诱人，几乎等于免费。
他不仅仅是想分担工作，更是对雪人，对那些未知的知识，充满了探究的欲望。
用可能存在的“知识报酬”吸引外来者，用与雪人交流的机会换取汉斯的全力投入————这似乎是一笔值得考虑的交换。
“霜火雷的原理和样本，确实可以作为吸引特定人才的筹码。”
普莱尔缓缓说道，没有立刻回应关于雪人的部分，“但如何确保消息能准确传递到目标人群耳中，又如何筛选真正有用的人才，而不是引来一群投机者或者麻烦————这些细节，我们需要详细规划。”
他看向汉斯，目光锐利：“至于雪人————它们不是试验品，汉斯。与它们的交流创建在初步的信任和“交易”之上。如果你想参与，就必须遵循我的方式，不能冒进。”
“当然，领主大人！”
汉斯立刻躬身，脸上闪过喜色，”我完全听从您的安排。”
普莱尔点了点头，暂时将这个问题放在一边。他想起赫德之前的请求，对等待着的工匠说道：“赫德，你先拟一份学徒招募的初步要求和人数，重点是踏实肯学。外部招募的事情，我和汉斯再议。”
“是，大人。”
赫德应声，退出了房间。
房间内再次剩下普莱尔、汉斯，以及一旁始终安静倾听的艾莉娜。
“汉斯，”
普莱尔抬起眼，汉斯之前一直压低声音，显然有些话不想让“外人”听见，“你提议用霜火雷作为知识报酬”，细节听起来很周全。但这计划应该不止于此，对吗？说说你真正的考量。”
汉斯脸上露出一丝“果然您会问到”的神情。他微微前倾身体，声音沉了下来：“领主大人。如果没有猜错的话————”
他顿了顿，语气变沉，带着警示：“黑冰伯爵的收税队，应该马上就要来了。”
确实。寒灾刚过，领地一片狼借，存储的每一份资源都关乎存亡。所谓的仁慈，从不会降临在他们这种偏远之地。
普莱尔的目光下意识地扫过房间，落在艾莉娜身上，注意到她在听到“黑冰伯爵”名号时，那微微蹙起的眉头和瞬间绷紧的唇角。
汉斯顺着普莱尔的视线看去，适时地补充了一句，语气谨慎：“当年王国北伐，意图开拓冻麦领等地时，黑冰伯爵的麾下也曾————出力。”
汉斯点到即止，没有深入冻麦领被迫臣服的具体细节，那无异于当面揭人伤疤，他还不至于如此没情商。他迅速将话题拉回现实：“不过表面上，我们寒鸦领与黑冰伯爵并无直接冲突。他的税官向来只按王国的规矩办事。”
汉斯重新看向普莱尔，提出内核建议：“我们可以委托收税队，用加密的信件联系我的人脉渠道，筛选合适的学徒人选。这或许是我们目前最快，也最不引人注目的方式。”
普莱尔沉默了片刻，缓缓点头。
在北境，想要安全快捷地将信息传递到遥远的王都异常困难，而掌控着北方大片局域的黑冰伯爵，显然拥有稳定且强大的通信网络，从那个来自王都的学徒哈维就能看出一二。
利用收税队的渠道，风险与机遇并存。