普莱尔的脚步没有停顿，目光掠过道路两旁正在加固屋顶的领民。
坏消息一个接一个，普莱尔几乎感到有些麻木了。珍贵的霜火晶，是对抗寒黑病的关键，就因为那群该死的狼兽，永久地损失了一部分。
“处理？”
他重复了一遍，声音在寒风中显得有些冷硬，
“先别扔。找地方集中存放，做好标记。”
赫德愣了一下，显然没料到会得到这样的指示。
“大人，您的意思是……”
“它们只是‘现在’没用。”
普莱尔打断他，视线依旧看着前方，
“狼兽的血能污染霜火晶，让它失去作用……这本身就是一个值得注意的现象。我们现在没空深究，但不代表它永远只是废料。保存好，也许以后能找出原因，或者……找到别的用途。”
他想起那些狼兽内脏中被奇异冰晶填满的景象，一种直觉告诉他，被污染晶体的失效与狼兽的死亡方式之间，或许存在着某种更深层的联系。
只是现在，面对那步步紧逼的巨兽阴影，他无力分心去探索这个谜题。
“是，大人。”
赫德虽然不太理解，但还是点头应下。他早已习惯领主这种看似古怪、却往往在后来的出人意料的想法。
普莱尔不再说话，加快了脚步。领主府的轮廓在风雪中逐渐清淅，象一座沉默的堡垒。
他知道，里面有更多棘手的问题在等着他。回收的霜火晶需要重新提取有用的入库，防御工事需要进一步调整以应对体型更大的巨兽，还有那停滞不前的爆炸研究……
他深吸了一口冰冷的空气，将关于失效晶体的思绪暂时压下。
生存的博弈，每一步都象是在薄冰上行走，他必须集中所有精力，应对眼前最致命的威胁。
……
夜晚降临，持续肆虐的风雪意外地稍有停歇，但寒鸦领的警戒并未放松，不降反升，反而提到了最高。
空气中弥漫着一种比严寒更刺骨的紧绷感。
普莱尔巡视着北面的防线，脚下踩过白天清理战场留下的杂乱痕迹。
安格跟在他身侧，，汇报着哨兵观察到巨兽仍在逼近的最新消息，语气沉重。
赫德也在，脸上带着连日劳累和实验失败的疲惫。
听着汇报，普莱尔沉默地点点头。目光扫过黑暗中那些正在抓紧最后时间加固工事的模糊身影。缺少有效对抗巨兽的手段，沉重的压力笼罩在每个人心头。
……
托姆靠在冰冷的垒壁后面，小心地活动着还有些隐痛的后脑。
白天的葬礼让他心情沉重，也让他无法安心待在相对安全的屋里。
当监工询问是否有人愿意补充北面防线的人手时，他几乎是第一个站了出来。
他裹紧了分到的旧皮袄，听着耳边呼啸的风声，手里紧紧攥着一根铁木制成的火把。这种铁木，即使在寒风中也能燃烧很久，提供照明和些许微不足道的暖意。他负责的这段防线相对安静，只有风声和远处偶尔传来的巡逻脚步声。
他有些不太习惯这份宁静，之前好歹能和个子高的高地灵谈谈，
而现在，看了看旁边沉默的同伴，一个他还不熟悉名字的男人，显然他不会说些什么，现在似乎也不合适说什么。
托姆只好把注意力放回前方的黑暗。
然而，这份宁静并未持续太久。
北风毫无征兆地再次变得猛烈，卷起地上的雪沫，而在风声中，夹杂着比之前更加狂躁、更加密集的狼嚎。
“它们又来了！”
哨兵的厉声警告划破了夜空。
黑暗中，幽绿的光点再次涌现，如同鬼火般迅速靠近。
这一次，狼群中混杂着几头格外显眼的身影，它们的体型更加庞大，粗糙的毛皮上复盖着不规则的、仿佛天然形成的冰甲，双眼闪铄着不祥的赤红光芒。
“是狂暴狼兽！瞄准眼睛和关节！”
安格的吼声在防在线回荡。
投矛射向这些新的威胁，但效果甚微。
冰甲弹开了大部分攻击，偶尔命中的箭矢也无法造成致命伤，反而激起了它们更凶残的野性。
其中一头格外强壮的狂暴狼兽，居然在吞食了霜火晶后还有活力，它们硬顶着稀疏的箭雨，猛地撞开了了一段临时堆砌的障碍，狠狠扑向防线后方！
它恰好冲向了托姆所在的方向。
那名站在托姆不远处、之前还沉默着的同伴躲闪不及，被它巨大的爪子扫中，惨叫着跌倒在地，手中的武器脱手飞出。
狼兽张开布满獠牙、还咀嚼着某种晶体碎渣的血盆大口，带着腥臭的热气，就要朝着倒地的卫兵的头颅狠狠咬下！
托姆离得最近，大脑一片空白。
虽然认识的还不久，但是这位沉默的以“前辈”自居的年轻的卫兵对自己这个“新人”还不错。
不行！不能看着！
他手中的长矛似乎来不及刺出，情急之下，他几乎是本能地，用尽全身力气，将那根正在燃烧的铁木火把，朝着狼兽大张的血口猛掷过去！
火把划出一道橘红色的弧线，精准地投入了那片黑暗的喉咙深处。
时间仿佛凝固了一瞬。
紧接着——
“轰！”
一声沉闷却极具冲击力的爆响炸开！
那头皮糙肉厚、无视普通攻击的狂暴狼兽，头颅从内部猛然膨胀，随即在一阵冰晶与血肉混杂的喷射中四分五裂！
灼热的气浪夹杂着碎片向四周扩散，将附近的几人，包括托姆在内，都掀翻在地。
战场上出现了短暂的死寂。
狼嚎、风声、武器的碰撞声似乎都消失了。
所有目睹这一幕的人，无论是卫兵还是正在冲锋的普通狼兽，都僵住了，难以置信地看着那具无头的狼尸和弥漫在空气中的焦糊气味。
普莱尔在指挥位置猛地站直了身体，瞳孔微缩。
赫德脸上的疲惫瞬间被极度的惊愕取代。
安格最先反应过来，厉声呼喝着稳住有些动摇的防线，但他的目光也死死锁定在爆炸点，充满了惊疑。
托姆瘫坐在雪地里，耳朵嗡嗡作响，呆呆地看着前方那片狼借，完全不明白发生了什么。
普莱尔已经大步流星地走了过来，他的目光锐利地扫过爆炸现场，扫过地上残留的晶体碎末和焦黑的痕迹，最终落在惊魂未定的托姆和那具无头狼尸上。
“把这里保护好，谁也不准动！”
他很快做出了判断，随即看向正蹲在地上，不顾污秽检查碎片的赫德。