普莱尔的眉头瞬间拧紧。“很快？是多久？”
“就在今天日落之前。”巫祝回答，声音里带着些许不确定。
这个突如其来的预警很快在队伍中传开。
普莱尔立刻下令：“安格！检查所有绳索和信号哨！赫德，确认便携热源状态！所有人，检查自己的装备，做好应对暴风雪的准备！”
命令被迅速执行，他们开始紧张的备战。他们加快了行进速度，希望能在那片铅灰色天幕彻底倾复前，找到一处相对有利的地形。
然而，巫祝的预言应验得比预想更快。
天空并非逐渐阴沉，而是仿佛被一只巨手瞬间拉上了墨黑的幕布。
前一秒还能勉强视物，后一秒狂风便卷着密集的、堪比沙砾的坚硬雪粒猛烈袭来。
这是北境特有的“冰霰暴风雪”，雪粒细小坚硬，密度大，冲击力强，而非柔软的鹅毛大雪，对视野和皮肤的伤害更大。能见度在几分钟内骤降至近乎为零，四周只剩下风的狂啸和雪粒击打皮袄的噼啪声。气温以一种可感知的速度急剧下降，呵出的气瞬间变成冰晶。
“白毛风！是白毛风！”
有经验的北境老兵嘶喊道，声音里带着恐惧“白毛风”是一种对极端暴风雪的称呼，形容风雪混合，天地苍茫一色，极易迷失方向且致命。
队伍瞬间陷入了混乱，有人被风吹得跟跄，几乎要被卷走。
“绳索连接！原地固守！快！”普莱尔的声音在风暴中显得模糊不清，但他事先的准备此刻发挥了作用。
安德森和安格咆哮着传递命令，队员们艰难地靠拢，用坚韧的绳索将彼此的手臂或腰部相连，尤其是安格的侦察小队，他们作为队伍的触角，被牢牢系在主力队伍上。
每个人出发前配备的备用绳索和信号哨此刻成了保命的关键。寒鸦领基于对北境危险的认知，为外出队伍配备了标准化的求生装备包，包括特制耐磨绳索、声音尖锐穿透风雪的铁制哨子、小铲、火绒等。
在能见度尚未完全消失的最后时刻，普莱尔下令停止前进。
队员们背靠背围成紧密的圈，赫德和矿工们拿出改良过的、带有噬铁蛛甲壳镶边的工兵铲疯狂地挖掘积雪，试图构筑一道环形雪墙。
风雪太大，挖出的雪坑很快又被填平，但他们最终还是勉强挖出了一个足以让所有人蜷缩进去的浅雪洞，用身体和厚重的毛皮共同抵御着外界的酷寒。
不知过了多久，风雪的狂啸声似乎减弱了一些，能见度略微恢复。
队伍不敢怠慢，抓紧这短暂的间隙继续前行。幸运的是，在灰白的世界里，安格锐利的眼睛捕捉到了一处凸起的阴影。
那是一个小型废弃聚居地，几座低矮的木屋半埋在雪中，寂静无声。
他们挣扎着靠近，选择了其中一座看起来最完整的木屋。
安德森用力推开被冻住的木门，一股混合着尘埃和死亡的冰冷空气扑面而来。屋角，一具蜷缩的、早已冻僵僵硬的尸体保持着生命最后时刻的姿态，身上复盖着薄霜。
“……烧了他吧。”
普莱尔沉默片刻后下令，声音在狭小的空间里回荡，
“让他归于火焰，总好过被野兽啃食，或者在这破败的木屋里，继续承受寒风的侵蚀。”
这决定带着北境特有的冷酷与最后的仁慈。
两名卫兵上前，小心翼翼地将尸体抬到屋外一处背风角落，浇上少量助燃的燃料，点燃。橘红色的火焰在灰白背景下跳跃，短暂地驱散了些许寒意和死亡的气息。
队伍得以在木屋中暂时喘息。
木屋的结构出乎意料的坚固，虽然陈旧，却并不漏风，仿佛被某种力量维护过，有效地隔绝了外面依旧呼啸的寒风。可能是前文明遗留的建筑技术或特殊处理过的木材，使得部分废弃建筑结构异常坚固耐久。
众人围坐在重新点燃的便携热源旁，分享着少量食物和热水。
“这屋子……比我们领地里一些新建的棚屋还结实。”赫德摩挲着墙壁，工匠的本能让他感到惊奇。
艾莉娜望着便携热源跳跃的火光，低声道：
“我们曾在流……我们曾在行进时，也有很多这样被遗弃的地方。有时候，我会想，它们曾经的主人去了哪里？是否也象我们一样，在某个风雪夜查找着缈茫的希望……”
安德森接口，语气沉重：
“希望我们不会变成下一个被后人发现的‘遗迹’。那头巨兽……不知道冻麦领的废墟现在是什么样子。”
他顿了顿，看向冻麦领的幸存者，眉头紧锁，“说起来，你们之前提到那怪物的毛皮坚不可摧，难道就真的没有一点办法？”
一名冻麦领的猎人裹紧了破旧的皮袄，脸上恐惧未消，声音沙哑地补充：
“它的毛皮……或者说外壳，覆盖着一层极厚的、像盔甲一样的冰壳，我们的武器打上去，就跟挠痒痒一样。”
“冰壳复盖？”
安格下意识地重复了一句，眉头猛地拧紧。他想起了之前带领铁木村村民撤离时，在雪坡上遇到的那层坚硬光滑、阻碍行进的冰壳，以及用霜火晶将其脆化的经历。一个念头闪过，他脱口而出：
“或许霜火晶有用？”
旁边一名寒鸦领的老卫兵摇了摇头，语气并不乐观：
“或许吧，小子。但那东西可不是安静的雪坡，它会动，会攻击，想把那玩意儿准确弄到冰壳上，难如登天，恐怕还没靠近就……”
他的话被普莱尔抬手打断。
普莱尔的目光锐利地扫视着屋顶的阴影角落，他就在刚才发现了什么：
“屋顶有东西。”
所有人的目光瞬间聚焦过去。
只见在屋顶的椽木阴影间……
所有人的目光瞬间聚焦过去。
只见在屋顶的椽木阴影间，一只蜘蛛正悄无声息地倒悬着。
它的体型与噬铁蛛相仿，甲壳呈暗哑的金属色泽，但最令人毛骨悚然的是——它的头部，并非昆虫口器，而是约莫人头大小，覆盖着类似金属质的外壳，隐隐反射着微光，形似一个抽象的、没有五官的人脸！
顺着它节肢的身体往下看，在它身下的角落里，赫然可以看到数条极其纤细、闪铄着金属光泽的丝线，正从它的腹部延伸出来，如同灵巧的手指般，缠绕、修补着屋顶一处细微的裂缝。它似乎……正在维护这间木屋。
它注意到了下方人类的注视，头部那“人脸”微微转动，“目光”似乎与普莱尔对上，但没有表现出攻击性，只是停顿了一下修补动作，然后继续默默地工作。
木屋内陷入了一片死寂，只有屋外风雪的呜咽和便携热源微弱的燃烧声。