“危险！”
安德森很快反应过来，拔剑指向蜘蛛。
队伍成员僵在原地，手不自觉地按上了武器。
安德森下意识地向前一步，厚重的肩甲几乎将普莱尔完全挡在身后，剑已出鞘，寒光闪铄。
那蜘蛛对武器的反光产生了反应，它头部那抽象的人脸泛起微光，节肢轻微挪动，调整了姿态，但并未表现出进一步的攻击性。
“等等，安德森。”普莱尔的声音从护卫队长身后传来，阻止了安德森可能发起的攻击，“我们没必要率先发起攻击，不要刺激它。我们只是暂时避寒，没必要在这里和这种东西拼命。”
他示意众人缓缓后退，给那个存在留出足够的空间，目光则锐利地扫视着蜘蛛的每一个细微动作，试图判断它的习性和威胁等级。
“它在守护这个地方？”安格压低声音。
赫德却死死盯着那些收回的金属丝和蜘蛛头部闪铄的晶体，声音有些困惑：
“不……不完全是守护……看它的动作，更象是在……维护？这东西有智慧，或者至少，有我们无法理解的本能……”
安格则眼尖，低声示意同伴看向屋角阴影里。
那里堆砌着一些废弃的金属零件，大小不一，但都被摆放得异常整齐，显然是这只蜘蛛收集而来的。
似乎是察觉到下方这群不速之客没有进一步靠近的意图，蜘蛛的头部急促闪铄了几下。紧接着，它几个迅捷的移动，顺着屋顶的阴影向后滑去，消失在阴影之中，仿佛从未出现。
“跑了。”安德森松了口气，但握剑的手并未松开。
“是变异的噬铁蛛，还是别的什么？”有人心有馀悸。
“不管是什么，它显然不想和我们打交道。”普莱尔环顾这座突然显得格外诡异的木屋，“如果是噬铁蛛的话，他们群居，这里恐怕不止一只。我们不能久待下去了。”
普莱尔点了点头，目光扫过那堆金属零件和赫德痴迷的脸，又看了看屋顶蜘蛛消失的方向，心中留下一个深刻的印记。他下令：
“短暂休整，补充热量。安格，带两个人出去，确认风向和能见度，检查周围是否有其他踪迹。”
不久后，风暴的呼啸声终于在耳边渐渐减弱。队伍迅速收拾行装，离开了这里。
接下来的路途，队伍在苍茫雪原上发现了更多不寻常的痕迹。
被某种酸性物质腐蚀的岩石，整齐切割开的冰层，甚至一小片局域内的积雪被清理得异常干净，露出下面冻得坚硬如铁的土地。
当然，找到的不止有这些，
安格的侦察小队带回了消息。风雪虽未完全停歇，但能见度已恢复到能看清前方百米范围。更重要的是，他们在雪地上发现了新的痕迹，并非动物，而是人类留下的标记。
安格指着雪地里一个用石块简单堆砌的符号：
“这是冻麦领幸存者曾经留下的路标，艾莉娜小姐确认过。我们离废墟不远了。”
这意味着他们离目的地已经不远。这个消息让队伍精神一振，尤其是冻麦领的成员，眼中重新燃起些许复杂的光芒。
队伍再次启程，行进雪原上。当冻麦领那标志性的、倾颓了一半的石砌哨塔轮廓在灰白色地平在线显现时，所有人都松了口气，随即心头又蒙上一层更沉重的阴影。
冻麦领的废墟到了。
队伍在距离废墟边缘尚有一段距离的一处背风雪坡下停下脚步，进行最后的休整。这里相对安全，也能让他们先做心理准备，同时等待下一次暴风雪的间隙。
短暂的休整后，铅灰色的天幕似乎裂开了一道细微的缝隙，风雪稍歇，但浓密的灰雾弥漫，能见度仅比之前好了些许。
“就是现在，进去。”普莱尔下令。
队伍小心翼翼地踏入冻麦领的废墟。
眼前的景象比想象中更为惨烈。
曾经维系领地生机的巨大锅炉已然倾颓，扭曲的金属支架和破碎的渠道如同巨兽的骸骨，裸露在冰雪之外，只有最内核的局域似乎还被积雪和废墟掩埋着。
房屋大多倒塌，被厚厚的积雪复盖，只能从一些突兀的棱角辨认出曾经的轮廓。死寂和腐朽的气息弥漫在冰冷的空气中，只有风穿过残垣断壁时发出的呜咽，象是亡魂的低语。
艾莉娜站在原地，身体微微颤斗，望着这片承载了她所有记忆、如今却已死去的家园，脸色苍白得毫无血色。那同行的冻麦领幸存者也低下了头，拳头紧握。巫祝们的反应则更为激烈，他们停下脚步，再也不肯向前。
“不能再前进了这片土地已被沾污，充满了不洁！”中年巫祝张开双臂，声音因激动而尖利，“我们必须先行净化仪式，祈求神明的宽恕与指引，否则贸然踏入，必招灾祸！”
他身后的年轻巫祝立刻从行囊中取出一些古朴的器具和风干的草药，开始在地上布置起来，显然准备进行一场复杂而耗时的仪式。
普莱尔的目光扫过神情激动、带着殉道者般决绝的巫祝们，又掠过艾莉娜苍白而复杂的脸，最后落在那片死寂的锅炉残骸上。时间在流逝，但他明白，强行压制这些根植于血脉的信仰，只会带来更大的麻烦。
“可以。”他声音平稳，压过了风雪的馀音，“遵循你们的传统，进行净化仪式。这是对逝者和这片土地的尊重。”
巫祝们脸上瞬间涌现出感激与释然。
“但是，”普莱尔话锋一转，不容置疑，“探索不能停止。安德森，你带人从侧翼开始清理通往锅炉内核局域的路径。仪式与探索，可以同时进行。我相信，真正的神明不会责怪求生之举。”
巫祝们张了张嘴，最终没再反对，只是更加急促地开始布置他们的仪式场地，仿佛要抢在“亵读”发生前完成与神明的沟通。
安德森立刻带着几名精锐卫兵和安格的调查队员，散入废墟。他们避开巫祝们念念有词的方向，谨慎地探查着。
很快，消息传回：巨兽确实离开了，只留下如同小型坑洞般的爪印和绵延的破坏轨迹。锅炉最内核的局域被大块扭曲的金属和冻硬的碎岩掩埋，需要人力清理。
在普莱尔不容置疑的意志和安德森高效的行动下，清理工作稳步推进。
巫祝们的吟唱声与金属工具碰撞碎石的声响，在这片死亡之地奇异地交织。
终于，在众人合力下，那块即便在残骸中也显得与众不同的、镶崁着复杂渠道和符文、中心隐隐散发着微弱馀温的金属圆柱体：
【蒸汽内核】，被小心翼翼地挖掘出来。