安格攥着雪杖往雪坡上撑，冰壳滑得厉害，每走一步都要往下溜。他身后两个队员干脆丢下雪杖，双手举着镐头往冰面上凿，得先凿出能踩稳的脚窝，不然连站都站不住。
当第一块霜火晶被嵌入冰缝深处，安格用镐头瞄准晶体周围的脆弱结构，猛地发力。
“咔——”
一声清脆的碎裂声响起，冰壳表面瞬间布满了蛛网般的细密裂纹。
随着后续几块晶体被嵌入并敲击，裂纹迅速蔓延、加深。安德森趁机挥刀劈向最下方的冰棱，整段雪坡轰然塌落，露出了下面相对平整的路面。
队伍开始小心翼翼地通过。就在这时，后方传来一阵骚动。
普莱尔抬头看去，只见安格正从雪地里扶起一个人，是负责探路的侦察兵。那人的大腿被什么东西划开了一道口子，鲜血滴落在雪地上，晕开红色，而伤口边缘已经开始泛紫。
“是噬铁蛛的壳片。”
安格捡起地上一块黑褐色的碎片，边缘像刀刃般锋利，
“雪底下埋了不少，应该是之前焚烧林子时没清理干净的。”
普莱尔蹲下身查看伤口，血已经冻住了，好在没伤到骨头。他从行囊里掏出一小瓶稀释过的“神水”，递给旁边的卫兵：
“先消毒，再用布条裹紧。安格，你派两个人在前头扫雪，把这些危险的壳片都清理出来，别让后面的人踩到。”
处理完这意外的伤情，队伍再次启程。
夕阳，或者说是那圈模糊的光晕开始下沉时，终于能看见能量塔的轮廓了，那座银灰色的巨塔在暮色里泛着微弱的光，如同支撑这片灰暗天空的支柱。
村民们看到塔影，脚步明显快了些，连最沉默的一直低着头的孩子也忍不住仰起了脸。
队伍抵达时，光源已经移到了天幕中央，如果不是能量塔的脉动计时，没人能分清此刻是上午还是下午。
普莱尔走在装载物资的雪橇旁，看着艾莉娜正给一个冻得发抖的孩子裹上自己的披风。
她的金发上落着雪，却没象其他流民那样缩着肩膀，反而不时停下来帮村民扶稳行囊。
“领主大人，”
艾莉娜走到他身边，这个称呼在她口中还显得有些生涩，不过在这片陌生的领地还是说出了，她压低声音，
“我刚才看了看领地里的冰苔，是用融雪水浸过的？这种方式太容易让根部冻伤腐烂。要是能引能量塔的温水过来，再在地表铺设一层碎木屑或者压实的干苔藓来保温，产量或许能提高不少，或许能够长的更多。”
普莱尔脚步顿了顿。他没忘，他还记得冻麦领最擅长的就是在冻土上种作物。
“能量塔的温水要优先保障工坊和居住区。”
他思索着，想起之前赫德提过的事，
“不过外围有几条废弃的供暖支管，或许能改造一下。赫德之前说过，那些管子只是冻住了，清理疏通一下或许还能利用。”
普莱尔说着，又象是想到什么，又转问道：
“有没有什么方法，能让作物生长得更快一些？”
艾莉娜思考了一下，回答：
“有是有一些催生的技巧，需要巫祝们的帮助，但很可能导致植株脆弱，大部分都难以生长到完全成熟。”
“没关系，”普莱尔说，“只要有一部分能明显比正常速度快，哪怕是只长出幼苗，也值得一试。”
“……好吧。”艾莉娜点了点头。
……
【凛冬纪元，第23日】
天光未现，普莱尔就做出了一个决定，拆除铁木村所有废弃的木屋，将它们作为额外的燃料储备。
这件事，他只告知了内核的几人，并严令禁止消息外泄。
当他们再次来到铁木村时，这里已空无一人，连那座依靠微弱地热的小型石塔也早已停止了运行，那是村子昔日唯一的热源。
“那座石塔留着，不要拆。”
普莱尔嘱咐道。
毕竟不能当做“燃料”。
负责拆除工作的人们神情都有些异样，手上的动作却不慢，得益于改良后的工具，效率颇高。
老管家阿尔文今天主动跟了过来，他内核的几人之一，不过普莱尔并没有要求他跟来，而是他少见的提出跟随。
老管家看着斧凿落下，木料崩解，沉默良久，最终还是忍不住低声开口：
“领主大人，拆了这些木屋，铁木的产出就将完全停滞……未来的税收，我们该如何应对？”
这些景象，不可避免地让他回想起之前领主下令焚烧那片铁木林的情景。
普莱尔看着逐渐堆积起来的木材，想起上次在这里时，阿尔文还会提出明确的反对，如今却只是小心翼翼地询问。
看来这段时间的所作所为，已经让这位老管家对自己的能力有所改观。想到这里，普莱尔又开始了他的那番话：
“这不是败家，阿尔文。”他的声音平静而肯定，就象上次一样，“而是止损，是为了集中资源，让更多人能活下去。我们必须把目光放得足够长远。”
“铁木村已经没人住了，这些木屋留在这里，只会被风雪逐渐侵蚀、压塌，最终腐烂，变得毫无价值。不如现在拆解，转化为燃料。总比等雪把它们压塌，最后什么都剩不下好。”
“至于税收……”普莱尔望向灰蒙蒙的天际，“黑冰伯爵的收税队伍至今没有任何消息。这场‘雪’会拖延很多事情，征税的时间很可能会延后。那不再是迫在眉睫的‘燃煤之急’。我们应该专注于眼下最紧要的生存问题。”
普莱尔让老管家信服，阿尔文听着，缓缓点了点头。
他枯树皮般的手摩挲着，似乎今天并非要反对，只是想从领主这里求得一个能让自己心安的答案。
他想起了老老领主创建铁木村，让寒鸦领地位提升的往事，又经历了老领主时期因封闭保守而致的停滞，亲眼见过铁木林在火焰中燃烧，如今又要目睹铁木村的拆解，时代的变迁让他感到不安，但他选择了信任眼前这位展现出不同特质的年轻领主。
不过拆下来的木头是要运回去的，可人手有限，接下来的运输是个问题。
由于知情和参与的人手被严格限制，无法一次运走所有木料。
普莱尔下令分批量进行，宁愿进度慢一些，也没让再调人来，不能扩大知情范围，以防引起不必要的恐慌和阻挠。
工人把木头捆成垛，用雪橇拉着往回走。
雪地上留下两道长长的辙印，顺着来路，
慢慢通向远处的能量塔——那里的暖光，正等着这些新燃料，撑过更冷的日子。