普莱尔站在营地中央，脚下是尚未清理干净的血迹。
受伤的年轻人已被抬走，老阿尔文低声汇报着情况不容乐观，虽然没死但很糟糕。
雷克斯被卫兵押着，跪在雪地里。周围，寒鸦领的原住民们群情激愤。
“杀了他！为小托姆偿命！”
“要么就把他扔出去！让冰雪收拾这个杂种！”
流民们则聚集在另一边，恐惧地看着这一切，沉默得象一群待宰的羔羊。
就在愤怒的声浪即将淹没一切时，艾莉娜走了出来。她没有看雷克斯，而是面向普莱尔和激愤的人群：
“领主大人，驱逐他，等于告诉所有来到这里寻求活路的人，我们永远是外人，稍有冲突就会被抛弃。处死他，你们急需的每一个劳动力，都会带着恐惧和怨恨工作，下一次挥动镐头时，他们会想，这是否会成为自己的催命符。”
普莱尔的目光从艾莉娜身上移开，落在雷克斯身上，又扫过那些残缺破损的工具。他没有立刻做出判决。
“工具是怎么回事？”
他问负责此事的监工，
“我记得工坊应该送来了一批改良过的工具。”
监工支支吾吾。普莱尔下令彻查。
结果很快出来：本该分发下去的好工具，被人偷偷替换成了仓库里堆积的废旧品。而更深一层的原因也浮出水面——工坊已经因为铁木供应中断和匠人冻伤问题，近乎停摆好几天了。通往铁木林的道路被严寒和积雪封锁，运送铁木的队伍屡屡受阻。
普莱尔看着跪在地上的雷克斯，又看了看那些引发争端的、几乎无法使用的工具。
“冲突因不公而起。”
普莱尔的声音传遍全场，
“工具调配失当，管理者负有首要责任。”
他处罚了私自调换工具的监工。
随后，他看向雷克斯：
“你煽动混乱，致人重伤，罪责难逃。但在那之前，寒鸦领先亏欠了你们应得的劳动条件。你的惩罚，是在严加看管下，进行最艰苦的劳役，直至伤者苏醒或…有最终结果。你的每一分劳动，都会折算成药物和食物，补偿给受伤者及其家人。”
这个判决，既没有顺从原住民“以命抵命”的激愤，也没有轻易放过雷克斯，同时隐约指出了领地自身的失职。激愤的声音低了下去，流民眼中的绝望也稍稍缓解。
处理完这场突如其来的冲突，普莱尔意识到问题的根源远不止于此。
他亲自带上一队护卫，顶着愈发凛冽的寒风，前往铁木村。
眼前的景象比想象中更糟。铁木村的村民几乎人人带伤，手上、脸上布满冻疮，许多人蜷缩在勉强御寒的棚屋里，瑟瑟发抖。他们没有能量塔的庇护，仅靠微弱的地热和有限的燃煤苦苦支撑。
砍伐工作早已陷入停滞，仅有的几把还能用的工具也结着厚厚的冰霜。
显然工具的主要原材料铁木的生产已经陷入停滞，但没有寒鸦领那般能量塔的供暖，铁木村很难开工。
普莱尔没有尤豫。
“放弃铁木村，”
他下令，
“所有人，收拾能带上的东西，随我撤回主领地。这里不能再待了。”
……
铁木村的撤离很快就开始了。
普莱尔裹紧外袍，站在村口那座早已熄灭的小型地热锅炉前，看着村民们背着简陋的行囊，扶老携幼地从棚屋里走出来。
“领主大人，最后一户也出来了。”
安德森慢跑过来，他轻皱眉头，指着一个方向，
“就是老哈顿不肯走，说要守着他家门口的那些冰苔。”
普莱尔顺着他指的方向看去，只见村尾一间歪斜的棚屋前，一个佝偻的老头正蹲在雪地里，手在冻硬的土面上刨着什么。
那片所谓的“冰苔”不过是融雪积成的浅洼，此刻早已冻成了冰壳，只有几丝枯黄的苔藓残留在冰缝里。
他走过去时，老哈顿正用冻得发紫的手指抠着冰面，嘴里念念有词。
“这冰苔……还能长，走了就啥都没了。”
老头的沙哑，难以发出完整的调子。
他可能是疯了吧。
普莱尔蹲下身，指尖碰了碰那片冰壳，寒意瞬间透进手里。
“铁木村的冻土冻透了三尺，寒灾过去也难以新的。”
他从行囊里掏出一小袋黑麦粉，递到老哈顿手里，也不管他听不听的懂，
“跟我们回主领地，那里有能量塔的暖意，还能学新的种法，艾莉娜小姐懂冰苔培育，她能让你懂得种，而不是不知所以的等。”
老哈顿捏着那袋沉甸甸的粉袋，浑浊的眼睛盯着普莱尔，又看了看远处的村民，最终慢慢站起身，把粉袋揣进怀里，跟了上来。
撤离的队伍走得极慢。
安德森带着卫队在前方开道，用刀劈砍挡路的冰棱；安格的调查队殿后，不时回头查看是否有村民掉队。
普莱尔走在队伍中间，目光扫过那些冻得缩成一团的孩子，他们大多裹着大人改小的旧毛皮，小脸冻得通红，却没一个哭闹，只是死死抓着长辈的衣角。
“领主大人，前面的路被雪封了。”
一名侦察兵跑回来禀报，声音发颤，
“是雪崩后的积雪，堆得比人还高，硬得象冰墙。”
普莱尔加快脚步赶到前头，果然看见一道徒峭的雪坡横在路中间，雪层表面结着透明的冰壳，阳光，如果那点灰白能算阳光的话，照在上面泛着冷光。
赫德也跟了过来，搓着手打量着雪坡：
“大人，用镐头凿太慢了，而且冰壳一碎容易塌。要不……用霜火晶试试？”
他从怀里掏出一小块打磨过的霜火晶碎片，晶体在昏暗里泛着微弱的暖光。
之前在矿场试验时，这东西接触冻土会让冰层脆化，或许能派上用场。
普莱尔接过碎片，能感受到那股微弱却持续的暖意，他想起黑寒鸦每次送来晶体时的执着，这东西或许比他想的更有用。
“安格，带两个人上去，把晶体嵌在冰壳薄弱处。”
普莱尔吩咐道，
“赫德，你让人准备绳索，等冰壳裂开就拉让村民过坡。”