【凛冬纪元，第22日】
艾莉娜站在普莱尔身侧，目光掠过下方忙碌却界限分明的人群。
协谈进行得出乎意料的顺利，她接受了所有关于流民安置和资源调配的条款，只是偶尔，她会看似不经意地向汉斯骑士的眼神交流。
尽管普莱尔事先已通过监工和卫兵传达了消息，但当这支衣衫褴缕、面色青紫的队伍真正抵达寒鸦领边缘时，原有的领民们仍难以抑制地流露出排斥与不安。
“他们身上那股霉味，能把能量塔的暖意都冲散。”
一个裹着厚皮袄的领民往地上啐了口唾沫，声音不大，却刚好能让旁边几个流民听见。被注视的流民缩了缩脖子，冻得发紫的手指更用力了。
他们聚拢在内围局域的边界，沉默地注视着这些新来者，眼神里交织着警剔与一丝不易察觉的优越。
一些格外虔诚的炉心信徒甚至跪倒在雪地里，为首的正是之前阻拦过能量塔维修的普雷神父。
他们向着能量塔的方向匍匐祈祷，声音凄厉地宣称允许这些“外来者”踏入领地是亵读神恩，会引来炉心之神的怒火，有人甚至以死相胁，尽管流民们仅仅被允许在目前无人居住、更为寒冷破败的外围局域暂时落脚。
普莱尔没回头，只是指尖轻轻敲了敲腰间的铁木剑鞘。安德森立刻会意，抬手示意卫兵上前，将那些情绪激动的信徒拉开。
“神父，你的职责是安抚人心，不是制造混乱。”
安德森的声音冷硬。
“天空要变了。”
普莱尔忽然开口，目光投向铅灰色的天幕。风已经开始变急，雪粒打在脸上像细小的冰针。
他转身走向流民聚集的局域，艾莉娜默默跟上，身后的安德森带着卫兵散开，在人群外围筑起一道无形的屏障。
显然，短短时间内，寒鸦领的工匠和原有劳力根本无法建造出足够容纳这么多人的庇护所。
趁着新一天更为猛烈的暴风雪尚未完全降临，天空只是阴沉地压着，普莱尔下达了明确的指令：
“你们要自己建造棚屋。工坊的产出优先供给矿场，你们手里的工具或许简陋，但足够搭建避风的窝棚。暴风雪来临前，若建不好，你们只能在雪地里过夜。”
流民中立刻响起了抱怨声。
他们并非一无所有，逃离被摧毁的故乡时，许多人拼死带出了一些粮食，只是原本赖以生存的热源被未知的恐怖野兽摧毁，严寒与危险才让他们无法存身。如今，按照协议，他们携带的所有粮食都被寒鸦领统一征缴了。
“我们自己的粮食，凭什么……”
一个裹着破旧毛皮的，那个曾接过水囊的男人低声嘟囔，话未说完就被旁边的人拉了一下。
普莱尔站在一处稍高的雪堆上，看着下面骚动的人群，声音清淅地穿透寒风：
“私藏资源，会受惩罚。所有物资必须集中分配，统一管理。这是为了让大多数人能活下来。”
抱怨并未因此停歇，反而因为初期建造的效率低下而愈发明显。流民们动作迟缓，配合生疏，对分发的简陋工具也使用得磕磕绊绊。
普莱尔再次召集了流民中几个看起来还能主事的人，包括沉默的艾莉娜。
“听着，”
他的声音没有责备，只有陈述事实的冷静，
“你们建造自己棚屋的速度，决定了你们接下来能住在哪里。最先建成、质量最好的三组，可以迁入更靠近能量塔的局域。并且，前五名完成的队伍，可以获得额外的黑麦粉和燃料奖励。”
消息传开，流民队伍中的气氛微妙地变了。
虽然依旧能听到零星的抱怨，但大多数人挥舞工具的动作明显用力了许多，相互之间的呼喝协作也多了起来，效率肉眼可见地提升。
艾莉娜不知何时走到了普莱尔身边，她望着下方突然迸发出些许生气的流民，轻声道：
“普莱尔子爵，你还真是仁慈啊。”
普莱尔笑了笑，分辨不出她话语里是讽刺他利用流民自己的粮食来激励他们，还是真的在称赞。
不过他也并不在意。自从了解到乌尔夫子爵遵循部落古老传统，主动走向风雪以节省资源后，他对艾莉娜脸上这种近乎麻木的平静已经习以为常。
“艾莉娜，”
他转过头，看向她缺乏血色的侧脸，
“我不是仁慈，我在意的是效率。”
他的话语带着一种不近人情的直白，
“收留你们并非出于单纯的善意，记得我们之前的谈判吗？我对冻麦领能在冻土上培育作物的技术很感兴趣。”
艾莉娜的目光依旧望着下方，声音很轻，仿佛自言自语：
“这些不过是……”
后面的话语消散在风里，细微得连近在咫尺的普莱尔也无法听清。
他没有追问，只是将视线重新投回那片正在艰难崛起的、属于流民的新居住区。
……
寒风卷着冰屑，抽打在临时营地的每一张脸上。
流民们蜷缩在简陋的避风处，一场突然的暴风雪让那新居住区框架进度缓慢，难免眼中充满麻木与焦躁。
那个穿着破旧毛皮的中年男人，猛地将手里一块冻硬的木渣粮摔在雪地上。
“这要干到什么时候？！”
他的声音嘶哑，带着明显的火气，
“手脚都冻僵了，拿的还是这种破烂！”
他挥舞着手中一把镐头，木柄开裂，用麻绳胡乱缠着，镐尖钝得几乎成了个球。
他指着不远处正在分发工具的几名寒鸦领领民，声音越来越大：
“看看他们！他们用的什么？我们用的什么？他们是把我们当牲口使唤，根本没想让我们活过这个冬天！”
不满的情绪像火星落入枯草，在流民中迅速蔓延。几个同样心怀怨气的流民站了起来，围在雷克斯身边。
一名负责分发工具的寒鸦领年轻人试图解释：
“工具…工坊那边供应不上，好的要先紧着矿场…”
“供应不上？”把推开他，眼睛赤红，
“那这些木头呢？！堆在这里冻着，就不能先拿来给我们生火取暖吗？！”
他的目标转向了旁边码放整齐、用于建造的储备木材。
冲突瞬间爆发。
几个流民跟着雷克斯冲向木材堆，试图抢夺。
寒鸦领的领民自然上前阻拦。推搡，咒骂，拳头挥向彼此。
混乱中，那名试图解释的年轻领民被雷克斯狠狠一推，脚下在冰面一滑，后脑重重磕在一块冻得象石头般的木材棱角上，哼都没哼一声就软倒在地，鲜血很快染红了雪地。
一切戛然而止。
雷克斯看着地上昏迷不醒的年轻人，脸上的凶狠变成了愕然和一丝慌乱。
……