安格紧了紧领口，试图阻挡无孔不入的寒意。
他跟在老管家阿尔文身侧，带着几名精干的侦察队员，深一脚浅一脚地跋涉在雪原上
根据那只越来越懒的黑寒鸦最后一次指明的方向，他们找到了这片位于背风山谷所谓的的临时营地。
与其说是营地，不如说是一群残存者绝望的蜷缩。人们在风雪中摇晃，更多的是用雪块和零星木料胡乱堆砌的窝棚，仿佛随时会被下一阵狂风吹散。没有巡逻的哨兵，没有象样的栅栏，只有的寂静，连风声都显得格外清淅。
“注意警戒。”
阿尔文低声吩咐，他的眼睛地扫过营地边缘。他的声音不高，却让所有人都绷紧了神经。
他们很快就被发现了。
不是被哨兵，一个蜷在窝棚口的的身影抬起空洞的眼睛望了他们一眼，随即又麻木地低下头，连一丝惊讶都欠奉。
安格皱紧眉头，目光扫过那些偶尔从窝棚缝隙中窥视他们的面孔。
没有老人，但都看着沧桑。这支流民队伍里，仿佛年轻人的血脉已经被彻底抽干，只剩下风烛残年和饱经风霜的灵魂。
这诡异的组成让安格感到一股寒意，比周围的低温更甚。
不等他们进一步探查，几个身影便从营地中心一顶相对完整的厚皮帐篷里走了出来，主动迎向他们。
为首的是两名穿着陈旧但保养尚可的骑士半身甲的男子，他们的手按在剑柄上，眼神疲惫却坚定，显然是这支队伍残存的武装力量。
而跟在他们身后的，是几位身披缀有骨符和羽毛毛袍的中年巫祝，他们的气场和之前运粮那些老巫祝很象，一样的气息阴郁。
阿尔文上前一步，行了一个简单的礼节：
“以寒鸦领领主，普莱尔子爵的名义。我们看到你们在此扎营，特来询问是否需要帮助？”
他的语气平和，带着老者特有的沉稳，既不显卑微，也不露锋芒。
对方沉默了片刻，一位年纪较长的骑士开口，声音沙哑：
“感谢寒鸦领的关切。我们是冻麦领的遗民。”
他顿了顿，似乎在承受这个名字带来的重压，
“我是凯兰，这位是艾莉娜首领和她的导师，汉斯骑士。”
随着他的介绍，安格的目光落在了那位被称为“艾莉娜”的年轻首领身上。她很年轻，大概和自己年岁相仿，金色的发丝从骑士盔的边缘露出几缕，被冻结在苍白的脸颊旁。
阿尔文的眼中闪过一丝了然与更深的忧虑：
“冻麦领……乌尔夫子爵他……”
“父亲……他遵循了古老的传统，与部落的长者们一同回归了凛冬的怀抱。”
艾莉娜的声音响起，清澈而稳定，却带着决绝，
“为了能让更多的人活下来。”
空气仿佛凝固了。
安格瞬间明白了这支队伍为何没有老年人，也明白了那沉重的、几乎要将人压垮的气氛从何而来。那是献祭之后，幸存者背负的枷锁。
阿尔文深深叹了口气，垂下目光：
“愿凛冬接纳他们的灵魂。诸位，寒鸦领或许无法提供丰足的庇护，但绝不会对邻邦的苦难视而不见。”
“我们的领主希望，只与艾莉娜小姐，以及她指定的不超过两位的人进行初步协谈。”
那位名叫凯兰的年长骑士喉咙动了动，干裂的嘴唇抿紧。
他看向艾莉娜和汉斯，目光里带着询问。
汉斯骑士，那位面容沧桑的老导师，微微颔首，他的视线扫过阿尔文和安格，最终落在他们身后精神尚可的侦察队员身上，象是在评估这份“善意”背后有多少实力支撑。
艾莉娜向前迈出半步，她的声音在风中断续却清淅：
“寒鸦领……我们感激。但能量塔……真的还能接纳更多人吗？”
她眼中似乎没有怀疑，只有务实
“我们见过……太多庇护所从内部崩溃。我们不想成为压垮邻邦的最后一捧雪。”
安格很是疑惑为什么艾莉娜会问出这样的问题，明明之前的信上不是这样写的，之前明明是写出了想要请求帮助，结果现场却回答质疑。但当他想要开口，却被阿尔文一个细微的手势阻止。
阿尔文没有立刻回答，他只是沉默地解下自己腰间的水囊，拔开塞子，递向离他最近的一个冻麦领中年人。
那中年人迟疑着，在凯兰骑士无声的默许下，颤斗着接过。水囊里不是水，是略微温热的、掺了少许黑麦粉的稀糊。中年人贪婪地啜饮了一小口，喉咙里发出哽咽般的声音。
“看那边。”
阿尔文突然开口，他抬手指向远方。
在铅灰色天幕的尽头，一座巍峨巨塔的轮廓若隐若现，塔顶隐约有微弱的光晕流转，那是寒鸦领的能量塔。
“它还在运转。我们的领主……他让塔恢复了力量。他制定了新的规则，劳动能换取温暖和食物，甚至……自由。”
阿尔文最后一句说得有些生硬，不太习惯这种宣告式的语气，但目光扫过艾莉娜和她身后那些眼神死寂的幸存者时，又带上了一丝他自己也未察觉的坚定。
汉斯骑士眯起眼，仔细眺望着远方的塔影，他低声道：
“确实……比传闻中更稳定。乌尔夫子爵最后提及过贵领似乎……”
他顿了顿，没再说下去，但意思很明显，之前的寒鸦领也是风雨飘摇。
“情况在改变。”
阿尔文接过话头，声音沉稳，
“正因改变，我们才有力量伸出援手，哪怕微薄。留在这里，你们撑不过下一个黑夜。跟我们走，至少有机会看到明天的塔光。”
他没有许诺美好的未来，只陈述了一个冰冷的事实和一个微小的希望。
艾莉娜紧紧握住了拳，指节发白。他们似乎并没有多馀的选择，没有退一步的馀地。
她回头看了一眼身后蜷缩的族人，那些空洞的眼神因为那口热糊和远方的塔影，似乎有了一点微弱的光。她深吸了一口冰冷的空气，转向阿尔文和安格，做出了决定。
“我们跟你们走。”
她的声音恢复了之前的稳定，带着一种放下某些重担后的决然，
“冻麦领……愿意接受寒鸦领的庇护。并，偿还这份恩情。”