普莱尔下令取来少量稀释过的酒精，由卫兵小心放置在坡下，示意雪人自取。
大雪人小心地上前，嗅了嗅，然后感激地看了普莱尔一眼，才将东西带回族群
雪人老者最后对普莱尔点了点头，拄着它的冰晶权杖，带着族群缓缓退入风雪，消失不见。
安德森直到这时才稍稍放松紧绷的肌肉，低声道：
“大人，它们的承诺……可靠吗？”
普莱尔望着雪人消失的方向，缓缓道：
“不需要它们完全理解条约。它们记住了‘帮助’与‘承诺’，记住了获得治疔需要付出代价，这就够了。在凛冬，任何一点善意都可能成为生存的筹码。”
他转身返回工坊，心中已将与雪人的关系列为需要长期观察和经营的重要事项。潜在的盟友已经初步接触，而现在，他需要将更多精力放回领地内部，应对那迫在眉睫、来自冻麦领预警中的巨大威胁。
……
清晨，壁炉的馀温尚未散尽，普莱尔在女仆的协助下穿戴整齐，厚实的子爵袍服隔绝了清晨从石缝渗入的寒意。
忙碌的一天又开始了，
老管家阿尔文已静候在门外，如同往常一样。
“少爷，”
阿尔文躬身，开始例行汇报，但今天的内容稍有不同，普莱尔称之为“领民之声”，
因为自从上一次高地灵说有遮挡的地方后，普莱尔打算鼓励领民们发声，命令人收集一些领民的须求。
“矿场和工坊那边，有些议论传到老仆耳中。”
普莱尔示意他继续。
“其一，关于矿奴。工具改良后，他们完成定额更容易，获取积分的速度加快了。一些监工认为，矿奴用了改良工具，效率提升，他们获取积分变得容易了……询问是否应该提高定额，或者减少单位积分的兑换。”
阿尔文的声音平稳，不带倾向。
普莱尔端起温水喝了一口，后回道：
“效率提升，是工具和制度的成果，不是他们个人能凭空做到的。寒鸦领不靠克扣生存积分来维持运转。驳回。”
“其二，”阿尔文继续，“轮休制实行后，部分时段矿区人手减少，整体开采量略有下滑。内围有人抱怨，人手轮换导致整体效率下降，他们担心燃料储备……”
“我了解过，”普莱尔打断，“轮休后，人均效率并未下降，总体产出保持稳定，波动在预期之内。更重要的是，冻伤和过度劳累导致的病患数量显著减少。阿尔文，我们要的是持久的轫性，不是把人燃烧殆尽。这个议题到此为止。”
阿尔文微微点头，不再多言。他顿了顿，脸上露出一丝极淡的、几乎难以察觉的缓和：
“另外，有个小事。工休处角落的墙壁上，不知哪个孩子，用捡来的碎木炭画了幅画。很拙劣，线条歪扭，但能看出画的是……您站在能量塔下，旁边还有些小人围着火堆。”
他补充道，
“下面还划了几个他们刚学会的工匠符号，意思是‘谢谢’。”
普莱尔整理衣领的动作停顿了一瞬，随即恢复如常。
“知道了。”
他说道。
……
踏出领主府，寒风立刻裹挟着雪沫扑面而来。普莱尔裹紧外袍，走向矿区。
矿坑里，镐头敲击冻土的声音传来。普莱尔裹紧外袍，一步一步地行走在矿坑边缘。
他看到一个熟悉的身影，“高地灵”和他所在的小组正在轮班休息。几人挤在背风的矿车旁，一边用雪搓着冻得通红的手，一边低声交谈。普莱尔隐约捕捉到“积分”、“皮袄”之类的词，他们疲惫的脸上，有一种东西在微弱地闪铄，那是名为希望的火星。
监工“老鼠”小跑着迎上来，脸上堆着惯有的、略显夸张的躬敬：
“领主大人！您看，秩序井然，干劲十足……”
“直接说数据，。”普莱尔打断他的奉承，“各组完成进度，燃料消耗速率。”
“老鼠”噎了一下，连忙称是。快速查阅了随身的简陋记录后汇报。
普莱尔边听边走向堆煤区，目光扫过，心中已有计较。消耗确实比预想快了一点。他下令：
“调整轮休组别，将第三组和第五组的休息时间错开。另外，所有登记在册的冻伤者，今日强制休息，不得以任何理由劳作。”
接着，普莱尔走到一处矿壁前，从随身皮袋里取出几片闪铄微光的碎片——那是打磨霜火晶的边角料。他示意一名矿工过来，亲自示范如何将这碎片小心地镶崁在镐头特定位置。
“感受一下，”
他将改良后的镐递给那矿工，
“发力时，让晶体接触冻土。”
矿工半信半疑地尝试挥镐，镐尖没入冻土时，接触点似乎传来一丝极其微弱的、类似冰裂的脆响，阻力确实小了一些。
他惊讶地抬起头。其他矿工也围了过来，他们现在对这种新鲜的事物有着较好的期盼。
“只是试验。”
普莱尔收回目光，
“这东西很稀少，无法普及。”
这微小的技术突破，在此刻显得格外珍贵。虽然很可能这浪费了珍贵的霜火晶。
……
离开矿区，普莱尔转向能量塔。巨大的能量塔依旧沉默地矗立，散发着令人心安的暖意和稳定低沉嗡鸣。
普莱尔在塔基旁驻足片刻，感受着那稳定的热量通过靴底传来。
一名年轻工匠正带着几名学徒进行日常检修，见到领主连忙行礼。他是赫德最近提拔的，在普莱尔的几次考核中表现不错，已被认可具备正式工匠的水平。
年轻工匠有些紧张地汇报，内核脉动频率最近有极其微弱的增加，但仍在安全范畴。
“塔体压力稳定，内核区泄漏点没有反复，”
年轻工匠汇报着，脸上带着一丝后怕，
“就是……蒸汽内核的脉动，记录显示比昨天同一时段，似乎加快了微不可查的一丝，大人，是否需要……”
“持续监测，记录所有数据。没有我的命令，不许调整任何参数。”
普莱尔语气平稳。他比任何人都清楚这座前文明遗物的精密与脆弱。
他亲自检查了几个关键阀门和渠道接口，确认无误后，才稍稍放心。
他在塔下驻足片刻，感受那稳定散发的暖意，这让他因严寒和政务而紧绷的心神得到片刻安宁。
“继续保持观测。”
普莱尔吩咐道，心中那根因燃料消耗而稍稍绷紧的弦，略微松弛了一丝。