普莱尔站在他那张铺满图纸的木桌前，炭笔在粗糙的纸面上划过，勾勒出的不再是渠道和齿轮，而是更为直接的线条——武器与防具的改进草图。
【绘图板】提供的规范性加成和误差修正，此刻被应用在更关乎生死的地方。
他召来了赫德和安德森。
“单纯的勇气无法撕裂厚实的毛皮和甲壳。”
普莱尔将几张草图推向他们，
“我们需要更有效的杀伤。”
安德森拿起一张，上面画着长矛的改良图。矛头依旧是铁木削尖，但型状更显流线，两侧开出了更深的血槽，并在靠近矛头的位置增加了一个倒钩。
“这个倒钩……”
安德森用手指点着。
“不是为了刺入，而是为了撕裂和阻碍拔出。”
普莱尔解释，
“面对庞然大物，一次深入的攻击可能不足以致命，但一个巨大的撕裂伤口，能让它持续流血，削弱它的力量。”
赫德拿起另一张，是关于盾牌的。原本简单的蒙皮木盾，边缘被设计成可以嵌入打磨过的噬铁蛛甲壳碎片，中心部分则计划用整块弧度合适的甲壳加固。
“大人，这种甲壳太硬，很难加工成大型板甲，但切割成小块镶崁在皮甲或者加固盾牌，应该可行。”
赫德补充道，
“我们还在试验用铁木和部分柔韧雪苔混合编织，制作一种更轻便的胸甲，虽然防护不如金属，但至少能抵挡一些爪击和撕咬。”
普莱尔点头认可。这是符合当前技术水平的务实选择。
“优先保障长矛和盾牌的改良。另外，安德森，我们需要远程火力。”
他抽出第三张图。那是一个结构相对复杂的重弩草图，利用了杠杆和齿轮组原理，弩臂采用了弹性极佳的特种铁木，弩机部分则计划使用噬铁蛛甲壳最坚硬的部位来承力。
“这东西制造起来不简单，射速也慢，但它的穿透力应该远超我们的短弓。”
普莱尔看着赫德，
“不需要多，先集中力量造出两三架，用于关键性的狙击或者压制。”
赫德看着那复杂的结构图，感到一阵头皮发麻，但还是用力点头：
“我……我和学徒们会尽力，大人。”
……
大雪人再次出现在寒鸦领边缘的消息传来时，普莱尔正在工坊里和赫德对着摊开的铁木和噬铁蛛甲研究如何利用新发现的材料改进武器。
“领主大人，有雪人来了，就在外围雪坡下面。这次不止一个，有好几个…还有个看起来很不一般的。”卫兵的语气带着紧张，但并没有报告攻击意图。
普莱尔放下手中的一块噬铁蛛甲壳。
“安德森呢？”
“队长已经带人过去了，守住了坡口。他们没冲击防线，就是……站在那里，看着这边。”
普莱尔抓起厚外袍。
“走。”
领地边缘的雪坡上，寒风卷着冰屑。安德森带着一队卫兵严阵以待，铁木长矛在灰蒙天光下泛着光泽。
那只熟悉的巨大雪人沉默地伫立在风雪中，正是之前进行过交易的那位。
它身边站着几个体型稍小的成年雪人，而最引人注目的，还有一个格外引人注目的存在。
那是一位雪人老者。
虽然雪人与雪人之间都难以分辨，但是很容易看出它很老了。它的毛发已近乎全白不再浓密，身形佝偻，但眼神却不象其他雪人那般纯粹野性，反而沉淀着什么。手中拄着一根扭曲的、嵌着颗浑浊晶体的冰柱，象是某种权杖。
它看着普莱尔，巨大的手掌缓慢地抬起，指向自己身后一个被其他雪人小心翼翼护着的小小雪人幼崽。那幼崽蜷缩着，原本蓬松的白毛显得黯淡，皮肤上隐约可见几块熟悉的深色斑驳。
然后，雪人老者张开嘴，喉咙里发出低沉而略显古怪僵硬，却足够清淅的人类语词汇：
“寒…黑病。”
它顿了顿，巨大的眼睛望向普莱尔，带着一种近乎沉重的期盼，
“神水…救。”
普莱尔有一点惊讶。这老者使用的，正是他之前教给大雪人的那几个词。它学会了，并且在此刻，用这有限的词汇，清淅地表达了诉求。这份领悟力，远超他的预期。
大雪人低吼一声，用巨大的手掌小心地指了指身后那几只精神不振的幼崽，又指了指自己胸口，脸上拟人化地露出痛苦的神色。
安德森的手按在剑柄上，低声道：
“大人，它们想进来？这太危险了。”
普莱尔抬起手，示意他稍安毋躁。
普莱尔立刻明白了。“神水”，指的是他用来控制“寒黑病”的那种液体。雪人的幼崽也感染了这种诡异的疾病，他们是来求医的。
他沉默地审视着对方。提供帮助并非不行，“神水”虽然珍贵，但若能换取雪人这种强大邻居的友谊，价值无可估量。然而，让这些庞然大物进入领地内核是绝对不行的，领民的恐慌和潜在风险都无法控制。
他向前几步，目光扫过雪人老者和大雪人，声音平稳地回应：
“神水，我有。”
他刻意放缓语速，选用他们可能理解的词汇。
“但，不能全部进来。”
他指了指身后的寒鸦领，
“我的族人，会害怕。”
雪人老者沉默着，似乎在努力理解这复杂的意思。大雪人低低呜咽一声，用鼻子轻轻碰了碰老者。
普莱尔继续开口，抛出他的条件：
“合作。”
他先说出这个词，然后指向领地外围，做出一个环视警戒的动作，
“你们，帮助防御，外来的敌人。”
接着，他指向那只生病的小雪人，又指了指能量塔的方向：
“我们，提供神水，治疔幼崽。热量，分享。”
他刻意将承诺限定在“幼崽”和模糊的“热量分享”上，没有承诺让所有雪人进入内核区，也没有承诺无限度的支持。这是一个试探，也是一个创建在当前脆弱信任上的初步协议。
雪人老者花了一些时间消化这些话。它看看痛苦的幼崽，又看看普莱尔，最后目光与大雪人交汇，似乎在无声地交流。片刻后，它重新看向普莱尔，巨大的头颅极其缓慢地点了一下。
“合作。”
它重复了这个词，声音粗粝却坚定。它抬起手掌，并非攻击，而是笨拙地模仿着人类抚慰的动作，轻轻放在生病的幼崽头上，然后再次看向普莱尔。
这意味着应允。承诺虽然模糊，雪人或许并不能完全理解所有人类契约的复杂含义，但为了幼崽，它们愿意尝试迈出这一步。
普莱尔心中稍稍松了口气。他转身对安德森吩咐：
“去取一小罐‘神水’，稀释好。再拿些不那么刺激的肉汤过来。”
他看着风雪中那群沉默而庞大的白色身影，以及它们中间那个痛苦的小生命。这不再是简单的交易，而是一个开端。一个在凛冬绝境中，不同种族间基于生存须求，创建起的、充满不确定性的脆弱联盟的开端。