来到能量塔旁边的工坊，气氛却有些沉闷。
工坊内部空间比从外面看要宽敞些，主要依靠从能量塔壁延伸过来的渠道供暖，使得这里比外面温暖许多，但也仅能保证工具不冻手，不结冰。
视线所及，一片杂乱而繁忙的景象。角落那座利用塔壁馀热的简易锻炉正散发着暗红的光，一名学徒费力地拉着风箱，炉火上夹着一块烧红的金属，赫德亲自握着锤，与另一名学徒配合，在有节奏的敲打声中，将其锻造成某种齿轮的粗胚。
旁边粗糙的木桌上，散落着炭笔、刻画了线条的纸，以及各种半成品的零件，主要是打磨过的噬铁蛛甲壳和切削成型的铁木构件。几个学徒正围在一起，试图组装。空气中弥漫着专注而紧张的气氛。
普莱尔的到来引起了小小的骚动。赫德放下铁锤，用脏污的袖子擦了把额头的汗，小跑过来，脸上带着显而易见的焦虑。
他愁眉苦脸地指向工坊内侧，靠近外墙的一角：
“大人，这该死的严寒……工坊靠外墙的那段供热支管，昨天夜里彻底冻住了。我们想尽办法，用热水浇，用火把烤，都化不开。那边局域的温度已经快和外面一样了，部分工序完全没法进行。”
他叹了口气，脸上写满无奈：
“缺少那块局域，很多都得停下来。……看来又要停一段时间了。”
普莱尔走到那处故障点，伸手触摸那段冰冷的渠道，寒意刺骨。渠道与石墙的连接处甚至结上了白霜。这不是能量塔主体的问题，而是工坊自身辅助管网的局限，在持续的超低温下暴露无遗。
看来得停一停了，
就在这时，一名卫兵急匆匆闯进工坊，甚至来不及行礼：
“领主大人！东侧雪坡，巡逻队发现了陌生的足迹！”
……
普莱尔立刻赶到东侧领地边缘。
安德森已经在那里，脸色凝重。他指着雪坡上一串清淅的印记，那爪印巨大，轮廓奇特，落点很轻，分布方式显示出潜行猎手特有的谨慎，绝非已知的任何冰原生物。
安德森声音低沉：
“象是专门挑巡逻间隙摸过来的，目的不明。”
普莱尔蹲下仔细观察，指尖擦了擦过爪印边缘冰冷的雪。
“安格！”他唤来调查队长，“带上你的人，沿着足迹追踪。记住，你们的任务是确认威胁来源和规模，不是交战。发现任何情况，立刻撤回报告。”
“是，领主大人！”安格挺起胸膛，眼中混合着紧张与兴奋，迅速点齐人手，沿着那串不祥的足迹消失在风雪中。
……
回到领主府书房，窗棂上载来熟悉的敲击声。那只黑寒鸦再次不请自来，它将一颗比往常稍大的霜火晶丢在普莱尔面前的书桌上，然后固执地重复那个词：“交易！”
普莱尔拾起晶石，入手不再是单纯的冰冷，一股微弱但持续的暖意从中渗透出来，顺着指尖流转。他凝视着这神秘的晶体，思绪翻腾——它究竟是打开新可能的钥匙，还是引向未知危险的诱饵？
压下心头的杂念，他铺开赫德留下的能量塔时钟机构草稿，拿起炭笔，开始修改和完善其中的几个传动结构，一直工作到窗外天色暗淡。
到了深夜，
尝试进行骑士修行冥想，但日间的事务和未来的不确定性让思绪纷杂，难以专注。普莱尔索性起身，走到窗边。
夜色深沉，风雪未歇。但在远处，矿坑旁新建的工休处窗口，透出几点微弱却顽强的灯火。隐约地，随风飘来断断续续的、用古老土语哼唱的调子，那是领民们代代相传，在严寒中互相鼓劲的歌谣。
他看着那灯火，听着那微弱的歌声，冰冷的手指缓缓握紧。
“还不够快……”
他低声自语，呼出的白气在玻璃上凝成一团模糊的雾，
“但至少，我们在向前。”
他回到书桌前，就着跳动的油灯光芒，继续勾画那份关于未来的草图，坚毅的侧脸在光影中显得格外清淅。长夜未尽，但道路已在脚下延伸。
……
第二天，工坊内的寒意似乎比以往更冷了。赫德愁眉苦脸地指着那段彻底冻僵、覆满白霜的支管，无论用热水浇还是火把烤都无济于事。靠近外墙的局域温度已骤降至冰点，部分关键工序被迫停滞。
“……看来都得停一停了。”
赫德的声音再一次重复这句话。不知道为什么，普莱尔还从这无奈的话里听出一些期待
普莱尔触摸着冰冷的渠道，感受着那股寒意。他沉默片刻，最终点头。昨天，今天都尝试了很多方法都难以解决。
“稳妥起见，只能先停下，等待天气回暖。”
普莱尔点了点头，没有责备。现在急不来，稳妥比冒进更重要。顺便还可以给赫德放放假。
但他内心清楚，工坊的停滞意味着发展受阻，而更深处，是对燃料储备能否支撑到那个“回暖”之日的隐忧，是过载科技解锁的关键问题。
燃料的问题同样萦绕在他心头。矿场在新制度和改良工具的推动下，日均产出确实有了稳定盈馀，堆积的燃煤看起来比以往充裕。但那个悬而未决的“超级寒灾”预警，一直盘踞在心头，让每一份燃料的消耗都显得格外沉重。
就在这种困扰层层叠加之时，新的变故猝不及防地降临。
安格回来了。
他没有带回关于那些神秘脚印或潜在敌人的进一步消息，他没能追踪到那些神秘脚印的源头，却带回了另一只灰羽寒鸦。
他肩头站着一只羽色偏灰的寒鸦，鸟爪上系着一个小小的皮筒。
“领主大人，”
安格的声音因寒冷和疲惫有些沙哑，
“是冻麦领的信。”
安格的声音压得很低，带着前所未有的凝重，他顿了顿，补充道，
“我的人发现他们了，返程路上遇到了……情况很糟。冻麦领，没了。被不知名的巨兽和突如其来的极端寒潮摧毁了。幸存者……就在我们领地不到一天路程的地方，希望能得到我们的接纳。”
普莱尔内心剧震，尽管早已从冻麦领之前的异常中窥见不祥，但听到一个相邻领地被彻底摧毁的消息，普莱尔的内心还是变化不停。
他面上不动声色，接过皮筒，抽出里面的信纸。
纸张粗糙，字迹潦草，仓促而绝望，甚至能看出执笔人手部的颤斗。
内容与安格所述一致，述说了冻麦领如何在巨兽袭击与骤然加剧的寒灾中复灭，幸存者流离失所，正向寒鸦领方向迁徙，祈求接纳。
冻麦领的复灭意味着北方局势远比想象中恶劣。但普莱尔面上不动声色：
“召集安德森、阿尔文、赫德，立刻到领主府议事。”