战斗结束得很快。清点下来，寒鸦领这边几人受伤，无人死亡，算是不幸中的万幸。拖橇和大部分透明石头保住了。
“你们没走远？”
安德森一边包扎手臂上的划伤，一边问安格。
安格抹了把脸上的雪水：
“我们撤到了更远的观察点，发现了些痕迹，觉得不对劲，就绕路回来了。幸好赶上了。”
队伍不敢耽搁，立刻将俘虏捆结实，塞住嘴，拉起沉重的拖橇开始返程。归途比来时更加艰难，不仅因为负重，更因为伤员和必须分心看管俘虏。每个人的心情都象这天气一样阴沉。
当寒鸦领那巍峨的能量塔轮廓再次出现在视野中时，所有人都松了口气。巨大的兽尸和闪闪发光的石头引起了领民的围观和窃窃私语。
普莱尔亲自在门口迎接。他先看了看伤员，吩咐人小心抬去治疔，然后目光落在了那些透明石头上。他拿起一块，入手竟有一丝极其微弱的暖意。
“把这些石头搬到工坊旁边的空屋，小心看管。赫德，你先看看，但别轻举妄动。”
普莱尔吩咐道，然后看向那个被捆得象粽子一样的俘虏，
“把他带进地窖，我要亲自问问。”
……
审问在压抑与徒劳中结束。
那名被抓获的袭击者出人意料地顽固，或者说，他对幕后主使知之甚少，仅仅是外围的执行者。
酷寒与威慑未能撬开他的嘴，得到的只有零碎且无用的信息。
最终，这具失去价值的躯体在严寒中僵硬。
按照领地处理废弃物的惯例，它被标记为“燃料”，由两名戴着厚厚手套的劳工拖往处理区。
然而，就在搬运途中，其中一名劳工偶然瞥见尸体脖颈下方，那未被衣物完全复盖的皮肤上，赫然浮现着几块深色的、不祥的黑斑。
他吓得几乎脱手，立刻上报。
消息传到普莱尔耳中，他立刻亲自前去查验。
那黑斑的型状与颜色，与铁木村爆发的“寒黑病”如出一辙。
线索似乎在此连接，却又戛然而止。
这具尸体本身已成谜团，无法再开口。更令人不安的是，搜索这些人随身物品的结果显示，他们身上携带的食物少得可怜，根本不支持长期在冰原上活动。
“他们一定有我们不知道的补给点，或者……某种我们不了解的食物来源。”
普莱尔沉吟道。依靠人力在茫茫雪原追踪效率太低，且极易被反制。
他想到了那只行为奇异的黑寒鸦，以及它执着的“交易”。
普莱尔命人取来一块分量十足的、冻硬的兽肉——这在当前是极为奢侈的代价。
他找到正在窗棂上梳理羽毛的黑寒鸦，将肉块放在它面前。
“更多的食物，”
普莱尔指向肉块，然后拿出那颗透明的石头，
“交换更多这种石头的信息，或者……携带这种石头的人的位置。”
黑寒鸦歪头看了看肉块，又看了看普莱尔，豆大的眼珠里似乎闪过一丝狡黠。
它没有立刻去啄食，而是发出一串短促而尖锐的鸣叫。
很快，窗外聚集了更多的寒鸦，数量远超以往。
在充足食物的驱动下，这支“空中侦察队”展现了惊人的效率。
接下来的几天，它们数次飞回，以特定的飞行模式或丢下带有特殊标记的小石子，提示着远方发现的异常。
依靠寒鸦提供的模糊方位，安格的调查队数次提前设伏或改变了巡逻路线，成功挫败了那伙人试图靠近领地边缘和铁木林的几次行动，缴获了一些被冻结的、体内含有透明石头的野兽尸体。
为了更有效地运输这些沉重的冰冻尸体，普莱尔指导工匠们改进了雪橇。
他们利用之前收集的、经过煅烧处理的噬铁蛛成熟体背甲，以其坚硬平滑的特性作为雪橇的滑行底板，大大减少了在雪地行进时的阻力。
趁一次运送尸体的间隙，普莱尔询问了同行的来自铁木村的村民。
“村里的情况怎么样？”
村民的脸上忧色稍减，但并未舒展：
“领主大人，用了您的‘神水’法子，新发病的人少了，最早得病的那几个，黑斑也没再恶化，精神头好了些。但是……那黑斑还在，没能完全退掉，人还是虚弱。”
普莱尔点了点头。高浓度酒精消毒起到了控制蔓延的作用，但似乎无法彻底根治这诡异的“寒黑病”。
根源，恐怕还是在那只特殊的、长着黑毛的噬铁蛛身上。
然而，好景不长。那伙盘踞在暗处的敌人显然不笨，他们很快察觉到了规律。
每当大量寒鸦在特定空域盘旋，往往意味着他们的行踪已经暴露。
几次之后，他们一旦发现寒鸦群出现异常聚集，便立刻远遁，消失在茫茫雪原之中。
普莱尔后续的几次布置，因此都扑了空。
“虽然没能抓住他们，但至少阻止了他们对领地的直接渗透和破坏。”
普莱尔在议事时对安德森和阿尔文说道，语气平静，听不出太多失望，
“他们现在知道我们有所防备，并且有他们无法理解的手段追踪，短期内应该不敢再轻易靠近。这为我们争取了时间。”
……
持续的骚扰与失利，消磨着潜藏在雪原深处那伙人的耐心。
他们藏身的冰窟里，气氛比外面的寒风更加冰冷。
“头儿，那些扁毛畜生邪门得很！我们一动它们就知道！寒鸦领现在肯定有了防备，这时候再去，太危险了……”
一个脸上带着冻疮的瘦小男人缩着脖子，声音里带着恐惧。
被称为“头儿”的壮汉猛地转过身，他眼窝深陷，脸颊因为饥饿和愤怒而深深凹陷，一双布满血丝的眼睛在昏暗的光线下闪着狼一般的光。
他一把揪住说话者的皮袄领口，几乎将对方提离地面。
“防备？危险？”
他低吼着，唾沫星子喷在对方脸上，
“那你说怎么办？嗯？等着饿死在这冰窟里，变成硬邦邦的肉块吗？”
他另一只手粗暴地拍了拍对方冰凉的脸颊，声音压得更低，却带着令人毛骨悚然的寒意，
“看看我们还剩什么？我已经没有食物了。你再多说一句，难道想用你自己来为我果腹吗？”
瘦小男人吓得浑身僵直，后面所有劝阻的话都被冻在了喉咙里，只能惊恐地摇头。
头儿狠狠将他掼在地上，喘着粗气，环视了一圈其他禁若寒蝉的手下。
“收拾东西！趁我们还有点力气，去那个该死的寒鸦领！他们肯定有食物，有燃料！抢到一点，我们就能多活几天！”