沧海之滨的晨光刚染亮海平面，交易点就已人声鼎沸。安息国商队的骆驼群排成蜿蜒的长队，驼峰上绑着沉甸甸的皮革货囊，里面是闪烁着虹彩的彩虹玉与打磨光滑的玛瑙；联盟的工匠们正将金翠琉璃锦、藤绸与新到的香料搬上霍尔商队的货船，桑娘站在货箱旁，用银针将一颗鸽蛋大的珍珠缀在香绸边角，笑道：“这‘珠香锦’送到罗马，定能让贵族们争破头。”
那时与安息国商队首领巴赫并肩站在高台上，看着下方忙碌的人群。巴赫指着骆驼群里最神骏的一匹枣红色良马：“尊敬的那时首领，这是安息国王赏赐的‘追风骥’，日行千里，耐渴耐饿，专为您和雪狼大人准备。”他递过一卷羊皮地图，“这是西域到罗马的商道图，标注了所有绿洲与城邦，霍尔商队跟着它走，绝不会迷路。”
雪狼刚将香料部落的使者介绍给各部落首领，就被一阵急促的马蹄声吸引。月驰骑着追风骥疾驰而来，马背上驮着一名衣衫褴褛、浑身是伤的汉子，汉子的皮袍上绣着奇特的晶簇纹样，怀里紧紧抱着一块拳头大的蓝色晶体，见到雪狼就挣扎着滚落马背：“雪狼大人！救命！宝石岛石晶部落快被灭了！”
众人立刻围了上来。岩芽拿出止血药膏为汉子处理伤口，雪狼接过他怀里的蓝色晶体——晶体通透如冰，阳光折射下泛出淡蓝光晕，竟是一块罕见的“海蓝宝石”。“我叫石碎，是石晶部落的护卫长。”汉子咳着血说，“三个月前，‘铁锚海盗’占领了宝石岛，他们抢走我们的宝石矿，用锁链锁着族人挖矿，还放毒污染了我们的水源”
石碎的话让在场众人震怒。香老凑上前，看着石碎皮袍上的纹样：“石晶部落是宝石岛的原住民，他们能听懂宝石的‘语言’，知道哪里藏着最珍贵的矿脉。铁锚海盗是南洋最凶残的海盗团伙，据说首领‘铁面’手里有一把从西方传来的‘玄铁斧’，砍断钢刀如削木。”他叹了口气，“宝石岛周围的漩涡群本是天然屏障，可铁锚海盗不知从哪弄来的‘破涡船’，硬是闯了进去。”
雪狼握紧手中的海蓝宝石，转身对那时单膝跪地：“首领，石晶部落有难，宝石岛的资源对联盟商道至关重要，我请求立刻带队前往救援！”那时扶起他，将一枚刻有联盟全徽的金符塞进他手中：“准许你调动火焰岛的冶铁工匠与追风部落的全部骑兵，赤牙的防涡装置升级好了吗？”
“早就好了！”赤牙扛着一套钢制装置跑过来，装置由三片弧形钢爪与绞盘组成，爪尖嵌着锋利的琉璃刃，“这‘破涡锚’能牢牢抓住海床，就算遇到十级漩涡也能稳住船身；我还在船帆上加装了‘晶光镜’——用海蓝宝石打磨的镜片，能反射阳光驱散浓雾，比琉璃镜更耐用。”
筹备工作在三天内紧锣密鼓地完成。此次探索舰队规模空前：主舰“联盟号”经过第四次改造，船身包裹双层钢制护甲，船底嵌满防礁钢刺，甲板上加装了十架连弩与五具火焰喷射器；五艘护航椰舟被改造成“破涡船”，船首安装了锋利的钢制撞角，船尾配备了赤牙新制的“涡旋推进器”；月驰挑选了八十名精锐骑兵，每人配备一匹安息良马与一套钢制铠甲，连马刀都淬了岩芽特制的麻痹毒药。
出发前夜，桑娘将一匹新制的“晶香锦”送到雪狼手中——锦缎用海蓝宝石粉染成淡蓝色，缀满细小的珍珠与琉璃粒，在烛光下如星空流动：“这锦缎不仅好看，还能防潮，船员们的被褥用它缝制，在海上不会生霉。”岩芽则递来两大箱药包：“红色是解毒药，蓝色是抗眩晕药，绿色的药粉撒在水里，能净化被污染的水源。”
第四天清晨，舰队载着石碎与充足的物资启航。石碎站在“联盟号”的了望塔上，用石晶部落特制的晶簇罗盘指引方向：“从沧海之滨到宝石岛要走十二天，第七天会经过‘漩涡带’，那里的漩涡能吞掉整艘船，铁锚海盗的破涡船就是靠‘涡眼图’才能通过。”他从怀里掏出半张残破的兽皮地图，“这是我们部落偷偷画的，标注了安全航道。”
航行的前六天风平浪静。黑风每天都用测深杆探测海水深度，偶尔会捞起几只色彩斑斓的贝壳，桑娘将贝壳磨成粉，与香料混合制成新的染料，染出的丝绸泛着珍珠母贝的光泽；赤牙则带着工匠们在甲板上演练新武器——“连发弩”，一次能射出五支钢制弩箭，射程比普通连弩远了三倍，月驰的骑兵们则在甲板上练习马上劈刺，安息良马在有限的空间里仍能灵活转身。
第七天正午，海面上的风浪突然变得诡异。原本湛蓝的海水开始旋转，形成一个个漏斗状的漩涡，漩涡中心是深不见底的黑色，海水撞击船身的声音如闷雷滚动。了望哨大喊：“前方就是漩涡带！最大的‘吞舟涡’直径有十丈！”
“启动破涡锚！”雪狼一声令下，赤牙转动绞盘，三枚钢制锚爪带着铁链坠入海中，爪尖的琉璃刃深深扎入海床岩层，“联盟号”瞬间稳住身形；护航的椰舟立刻排成菱形阵，船尾的涡旋推进器同时转动，产生的反向推力将船队牢牢固定在安全航道上。石碎紧盯着晶簇罗盘，大喊：“左偏三丈！避开暗礁！”
就在船队刚驶入安全航道时，漩涡中突然冲出三艘挂着铁锚旗帜的海盗船。船身覆盖着厚重的铁皮，船首的铁锚撞角泛着寒光，为首的海盗头目用扩音筒大喊：“雪狼！识相的把船上的货物留下，再交出石碎，不然让你们喂鱼！”
“是铁锚海盗的前哨！”石碎咬牙道，“他们在漩涡带设了埋伏，专门抢劫过往船只。”雪狼冷笑一声，挥手示意：“赤牙，用火焰喷射器！月驰，准备跳帮！”赤牙点燃喷射器，火舌如红龙般舔向海盗船，铁皮船身瞬间被烧得通红，海盗们惨叫着从甲板滚落海中。
月驰带着骑兵跃上海盗船，安息良马在颠簸的甲板上竟如履平地，钢制马刀劈向海盗的铁斧，“当”的一声就将铁斧劈出缺口。雪狼紧随其后，弯刀划过一名海盗的手腕，将他手里的毒矛挑飞：“铁面在哪？宝石岛的族人被关在哪？”海盗吓得魂飞魄散，指着漩涡深处：“首领在宝石岛的‘晶矿城’，族人被关在矿洞里”
解决完前哨海盗，船队在石碎的指引下继续前行。漩涡带的风浪越来越大，“联盟号”的破涡锚几次被漩涡拉动，赤牙不得不带领工匠手动加固绞盘；岩芽让所有人服用抗眩晕药，又用海蓝宝石碎片制作了简易的“防晕镜”，船员们戴上后，眩晕感果然减轻了不少。
三天后，舰队终于驶出漩涡带。宝石岛的轮廓在视野中渐渐清晰——整座岛屿如一块巨大的蓝宝石浮在海面，岛上的山峰裸露着晶簇状的矿脉，阳光照射下折射出七彩光晕；海岸线处的礁石上，布满了铁锚海盗留下的防御工事，十几艘海盗船正停泊在港湾里，船帆上的铁锚标志在风中猎猎作响。
“那就是晶矿城，我们的部落中心。”石碎指着岛屿中央的巨大洞穴，洞穴入口被海盗用巨石堵住，只留下一个狭小的缺口，“矿洞深处有‘晶泉’，是我们唯一的水源，现在被海盗污染了，族人喝了水就会拉肚子。”雪狼用望远镜观察着，发现洞穴周围有数百名海盗巡逻，手里拿着铁剑与带毒的长矛，矿洞上方的高台上，一名身材魁梧、脸戴铁面具的汉子正指挥着海盗搬运宝石，正是铁锚海盗首领铁面。
“分三路行动。”雪狼迅速制定计划，“黑风带领三艘椰舟绕到岛屿西侧，用连弩清理港湾里的海盗船，防止他们逃跑；月驰带骑兵从南侧的缓坡登陆，突袭巡逻的海盗，打开晶矿城的缺口；赤牙和我带领主力从正面进攻，吸引铁面的注意力。”他看向岩芽与桑娘，“你们带着草药队和织染队留在船上，一旦缺口打开，就立刻救治族人、净化水源。”
正午时分，进攻信号准时发出。“联盟号”的晶光镜突然反射出强光，晃得高台上的海盗睁不开眼，赤牙点燃火焰喷射器，火舌喷向洞穴入口的巨石，巨石受热开裂，雪狼带领士兵用钢制撞锤猛砸，“轰隆”一声，缺口被砸开一个大洞。“杀进去！”雪狼的弯刀率先劈向冲来的海盗，钢制刀刃如切豆腐般划过他们的皮甲。
铁面没想到联盟的进攻如此迅猛，急忙下令：“放滚石！射毒箭！”洞穴上方的海盗推下巨大的石块，却被联盟士兵用钢制盾牌组成的盾阵挡住，石块反弹回去，砸得海盗惨叫连连；毒箭射来，被岩芽提前准备的解毒棉盾吸收，箭头的毒液瞬间化为清水。
南侧的缓坡上，月驰的骑兵如离弦之箭般冲来。安息良马的速度让海盗猝不及防，骑兵们的连弩齐发，钢制弩箭穿透海盗的身体，马刀劈向防御工事的木栅栏，栅栏瞬间断裂。“打开缺口了！”月驰的银枪挑飞最后一名守卫，挥手示意船上的草药队登陆。
港湾里的黑风也发起了进攻。椰舟上的连弩射向海盗船的船帆，帆布被射成筛子，船只失去动力；工匠们将燃烧的椰油桶扔向海盗船，火舌迅速蔓延，海盗们纷纷跳海逃生，却被埋伏在水中的南岛族人用鱼叉刺中。不到半个时辰，港湾里的海盗船就全部被烧毁，铁锚海盗的退路被彻底切断。
“一群废物！”铁面气得摘下铁面具，露出一张布满刀疤的脸，他举起玄铁斧，斧刃上泛着诡异的黑芒，“雪狼，我早就听说你的名声，今天就让你尝尝玄铁斧的厉害！”他纵身跃下高台，玄铁斧带着呼啸的风声劈向雪狼，“当”的一声巨响，雪狼的弯刀被震得发麻，虎口渗出血迹——这玄铁斧竟比联盟的钢制武器还要坚硬。
铁面的力气极大，玄铁斧挥舞得如狂风暴雨，雪狼只能边战边退，寻找反击的机会。赤牙见状，立刻点燃一具火焰喷射器，火舌喷向铁面的后背，铁面被迫转身躲避，雪狼抓住机会，弯刀划过他的手臂，钢制刀刃却只在他的皮甲上留下一道浅痕。“我的‘玄铁甲’也是西方来的宝贝，你的刀砍不动！”铁面狂笑着再次劈来。
就在此时，晶矿城深处突然传来震天的欢呼声。石晶部落的大长老石坚带着族人冲了出来，他们手里拿着石碎提前藏在矿洞的钢制工具，虽然身上还带着锁链，却眼神坚定地冲向海盗：“联盟的英雄来了！我们跟海盗拼了！”原来，石碎在出发前就用暗号通知了族里的长老，约定进攻时里应外合。
局势瞬间逆转。海盗们腹背受敌，军心大乱，有的扔下武器逃跑，有的则举手投降。铁面看着周围越来越多的联盟士兵与石晶族人，知道大势已去，转身就想钻进矿洞深处的密道，却被雪狼拦住。“你的对手是我！”雪狼将全身力气灌注在弯刀上，刀锋划过玄铁斧的缝隙，精准地劈在铁面的手腕上，玄铁斧“哐当”一声掉在地上。
铁面捂着流血的手腕，恶狠狠地盯着雪狼：“我是罗马商人的附庸，你们杀了我，罗马不会放过你们的！”雪狼冷笑一声，弯刀架在他的脖子上：“联盟的商道连向罗马，你的残暴只会让罗马贵族唾弃你。”他看向石坚，“如何处置他，由你们决定。”
石坚走到铁面面前，举起一块被污染的泉水样本：“你污染我们的水源，害死我们三十多个族人，这笔账必须算。”他指着矿洞深处，“那里有‘晶狱’，是我们关押罪犯的地方，你就一辈子待在里面，为你做的坏事赎罪。”铁面被族人押进矿洞，等待他的将是无尽的黑暗。
危机解除后，众人终于得以参观晶矿城。矿洞内部宽敞明亮，岩壁上镶嵌着各种颜色的宝石矿脉——红色的石榴石如烈火燃烧，绿色的橄榄石似翡翠凝结，紫色的紫水晶像葡萄串挂在岩壁上，最深处的晶泉清澈见底，泉底铺着一层细小的水晶砂，阳光透过洞口照进来，整个矿洞如梦幻的水晶宫殿。
“这是‘彩虹晶簇’，最珍贵的宝石，能用来制作透镜，聚光效果比琉璃强十倍。”石坚拿起一块包裹着七彩晶体的矿石，递给赤牙，“我们的族人能听懂宝石的‘语言’，用手触摸就能知道哪里有矿脉，只是我们的工具太落后，只能用石镐挖矿，效率很低。”
赤牙立刻拿出新打造的钢制矿镐与矿锄：“这是联盟的采矿工具，刃口锋利，能轻松挖开岩石。”他演示着用矿镐敲击晶簇，矿石顺着纹理裂开，完整的宝石滚落出来，石晶族人看得目瞪口呆，纷纷围上来请教使用方法。
岩芽则带着草药队净化水源。她将“净化石”与沙棘果煮成的药汤倒入晶泉，黑色的污水渐渐变得清澈，她又用海蓝宝石碎片制作了“滤水器”，泉水经过过滤后，不仅干净甘甜，还带着淡淡的清香。“以后喝这个水，再也不用担心中毒了。”岩芽给一名孩童递过一碗泉水，孩童喝了一口，露出开心的笑容。
桑娘的织染队也有了新发现。她将宝石粉与香料混合，染出的丝绸在不同光线下会呈现不同颜色——阳光下发红，烛光下泛紫，取名“幻彩锦”；她还将细小的宝石碎粒缝在锦缎上，制成的“晶彩锦”在夜里能发出柔和的光芒，比金翠琉璃锦更显华贵。“用这种锦缎做礼服，罗马的皇后都会羡慕。”桑娘将成品递给石坚，石坚看得连连赞叹。
接下来的五天，联盟与石晶部落的技术交流如火如荼。赤牙带领工匠帮石晶部落打造钢制采矿工具与防御工事，还教他们用宝石矿渣与钢铁混合，锻造出更坚硬的“晶钢”；月驰则训练石晶部落的护卫队，教他们使用连弩与钢制武器，安息良马的驯养技巧也一并传授；麦隆在岛上开垦空地，种下从金沙岛带来的耐旱作物，石晶部落的族人看着嫩绿的秧苗，终于不再担心食物短缺。
石晶部落也给联盟带来了意外之喜。石坚教岩芽用海蓝宝石与晶泉制作“明目水”，滴在眼睛里能缓解疲劳，让了望哨在海上看得更远；部落的雕刻师则用宝石碎粒在钢制武器上雕刻花纹，不仅美观，还能增强武器的韧性，赤牙拿着一把雕刻着晶簇纹样的弯刀，试劈后惊呼：“这刀的锋利度竟提升了一倍！”
结盟仪式在晶矿城的中心广场举行。广场中央摆放着一块巨大的彩虹水晶，是石晶部落的圣物。雪狼代表那时，将刻有联盟符号与晶簇纹样的钢牌递给石坚；石坚则回赠一串用各色宝石串成的项链，项链中央是一颗拳头大的紫水晶，上面雕刻着联盟与石晶部落的共同符号：“从今天起，石晶部落就是联盟的一员，我们的宝石矿与雕刻技艺，永远与联盟共享！”
欢呼声中，桑娘展开一匹刚完成的“晶香锦”，淡蓝色的锦缎上织着联盟符号与晶簇图案，缀满的宝石碎粒在灯光下闪烁，如星空落于绸缎；石晶部落的族人跳起了“宝石舞”，他们手持镶嵌宝石的乐器，敲击出清脆悦耳的节奏；黑风与石晶部落的年轻人比赛潜水采宝石，他用联盟的潜水装备，对方用部落的传统方法，两人配合采到了一筐完好的海蓝宝石。
仪式结束后，石坚带着雪狼来到矿洞最深处的“晶脉核心”。这里的矿脉如七彩瀑布般从洞顶垂下，中央躺着一块一人高的白色晶体，晶体内部仿佛有星光流动。“这是‘星辰晶’，是我们部落的镇族之宝，能预测海上的风暴。”石坚抚摸着晶体，“三天后会有一场台风，我们必须在那之前做好准备。”
雪狼立刻下令全员备战。赤牙带领工匠加固“联盟号”的船身，在船帆上加装了双层藤绸，防止被台风撕裂；黑风带领族人将海盗船的残骸拖到港湾入口，筑成临时的防波堤；石晶部落的族人则用宝石矿渣与黏土混合，修补矿洞的裂缝，防止台风引发塌方。
三天后果然狂风大作。台风裹挟着巨浪砸向宝石岛，港湾里的防波堤被巨浪冲击得摇摇欲坠，“联盟号”的破涡锚牢牢抓住海床，船身虽剧烈摇晃，却始终没有偏离航线。雪狼站在甲板上，握着钢制护栏，看着远处的晶矿城——石晶部落的族人在加固后的洞穴里安然无恙，矿洞上方的晶光镜反射着微光，如黑暗中的灯塔。
台风过后，阳光再次照耀宝石岛。岛上的植被虽有损伤，却没有造成太大的损失。石坚看着完好无损的晶矿城，紧紧握住雪狼的手：“是联盟的技术救了我们！以前每次台风，我们都会损失很多族人，现在再也不用担心了。”他指向南方的海平面，“再往南走二十天，有座‘极光岛’，岛上的‘极光石’能发出彩色的光芒，只是那里的海域有‘冰流’，只有冬天才能靠近。”
“我们会去探索极光岛。”雪狼接过石坚递来的新海图，海图上用宝石粉标注着避开冰流的航线，“下次来，我们会带织布机与冶铁炉，帮你们建更大的宝石工坊，让石晶部落的雕刻技艺与联盟的织染技术结合，打造出全世界最珍贵的宝物。”
返航前，石坚送给雪狼一箱珍贵的宝石——有能聚光的红宝石、能净水的蓝宝石、能安神的紫水晶，还有一块罕见的“星光蓝宝石”，在灯光下能看到六道星芒。“这些宝石能帮联盟打造更好的工具与织物，也能让罗马的贵族们更认可联盟的商品。”石坚说。
舰队驶离宝石岛时，石晶部落的族人在岸边挥手送别，他们举着刻有联盟符号的宝石旗帜，旗帜在风中飘扬，与“联盟号”船帆上的晶香锦相映成趣。雪狼站在船舷边，看着越来越远的宝石岛，怀里的星辰蓝宝石散发着温润的光芒。
航行途中，桑娘用宝石粉与香料混合，研制出一种新的染料，染出的丝绸在阳光下能呈现七彩渐变，她将其命名为“极光锦”，准备送给那时作为礼物；赤牙则用红宝石打造了一套聚光镜，能将阳光聚成高温火焰，用来锻造更坚硬的钢材；岩芽用紫水晶与草药混合，制成了能安神助眠的药膏，船员们涂抹后，在颠簸的船上也能睡得安稳。
当“联盟号”抵达沧海之滨时，那时早已带着各部落首领与霍尔商队等候在岸边。看到满船的宝石与流光溢彩的极光锦，霍尔激动得跪倒在地，抚摸着一块星光蓝宝石：“这种宝石在罗马，一颗就能换一座城堡！我马上组织最大的商队，将极光锦与宝石一起运往西域，让联盟的名声传遍罗马！”
石晶部落的使者捧着一块星辰晶，走到那时面前行礼：“石坚首领让我带话，石晶部落愿为联盟开采所有宝石，只求联盟帮我们守护宝石岛，不让海盗再回来。”那时笑着点头：“我们会在宝石岛设立永久驿站，派最精锐的士兵驻守，再建一座宝石工坊，让石晶部落的技艺发扬光大。”
夜色降临时，沧海之滨的篝火再次点燃。各部落的族人、安息国的使者、霍尔商队的成员欢聚一堂，桑娘展开极光锦，七彩的光芒照亮了整个广场；石晶部落的雕刻师现场用宝石雕刻联盟符号，引来阵阵赞叹；月驰骑着追风骥，与安息国的骑士比赛马术，引得众人欢呼。
雪狼站在海岸边，望着南方的海平面，黑风、月驰与赤牙走到他身边。“宝石岛拿下了，极光岛的线索也有了，接下来我们该去哪？”黑风问道。雪狼指着海平线上的启明星：“霍尔说，罗马帝国的使者正在来联盟的路上，他们想亲眼看看能造出极光锦与宝石器物的文明。等接待完罗马使者，我们就出发去极光岛，让联盟的旗帜，插在更遥远的海域。”
月光洒在海面上，泛着万点金光。“联盟号”的船帆在夜风中轻轻晃动，船身上的宝石装饰反射着月光，如星辰闪耀。雪狼知道，联盟的探索之路还很长，但只要各部落团结一心，用钢铁般的意志与先进的技术，一定能开创一个前所未有的辉煌时代，让文明的火种照亮整个世界。