跨院厅堂里，笑语声掺着醺醺然的暖意。宁父脸颊微红，见桌上几人已有五六分酒意，便先放下手中的粗瓷酒杯，声音温厚地开口：“差不多了，再喝下去真要醉了，咱们也该吃饭了。”
话音才落，宁采薇已起身往灶台走去。今天王延宗特意用大铁锅、柴火灶焖了一锅米饭。都说这样的米饭有锅气，比电饭煲、高压锅煮出来的更香、更活，米粒也更有筋道。
众人纷纷跟着放下酒杯，几个嫂子手脚麻利地帮着张罗，一时间碗勺轻响，热闹却不忙乱。木制锅盖一掀，一团白茫茫的蒸汽“呼”地涌了上来，带着质朴浓郁的米香，瞬间盈满了整间屋子。等那白汽稍散，露出锅里的饭——粒粒分明，晶莹润泽，每一颗表面都象裹了一层极薄的、亮莹莹的油光。这米是去年的新稻，被王延宗从黑市仓库收进他空间里存放着，如今取出，竟与刚脱粒时一般鲜润，米香分毫未减。
正说笑间，里屋卧室传来一阵软糯含糊的哼哼声，像小猫睡醒时慵懒的鼻音——是小苹果醒了。
宁母赵瑛立刻放下碗筷，脸上笑意更深：“哎呦，我亲亲外孙女醒了！”说着已快步往里屋去。不一会儿，她便抱着裹在柔软小棉袄里的奶团子出来了，脚步匆匆地直往门外走。小苹果刚开机，显然还在懵懂状态，眼睛半眯着，长睫毛湿漉漉的，小脸睡得红扑扑，安安静静地偎在外婆怀里，一副还没彻底回神的可爱模样。
到了门外背风的角落，宁母熟练地给她把尿。她带大过好几个孩子，太懂这些小不点的流程了——睡饱之后第一桩要紧事，十有八九就是这道程序，动作稍慢些，准保画个大地图。
果然，酣畅淋漓地解了人生大事后，小奶团子也象充好了电，瞬间精神起来。那双黑葡萄似的大眼睛完全睁开了，亮晶晶的，满是初醒的好奇，左转转、右看看，打量着这个熟悉又新鲜的世界。目光一转，落在正含笑望过来的王延宗身上，小苹果立刻认了出来，小脸瞬间绽开璨烂的笑花，两只胖乎乎的小手急切地朝他的方向伸着，嘴里发出又软又清亮的奶音：
“抱抱……，抱抱……”
王延宗接过急得直哼唧、满嘴婴语的小苹果。那软软糯糯的小身子一入怀，就带着一股奶乎乎的暖意。小东西仰起脸，表情异常认真，对着他“啊、呀呀、依依……”地说了一长串，小眉头还微微蹙着，仿佛在说什么了不得的大事。
满屋子顿时哄笑起来，二嫂笑得前仰后合，冲宁采薇喊道：“她妈，快！快给翻译翻译，你家小东西这吩咐的是啥工作？哈哈哈！”
小苹果虽只冒出两颗小米牙，可早已不满足于只是喝奶了。譬如今天席上那东坡肉，颤巍巍、红亮亮的肥肉部分，她就特别喜欢。那肉炖得酥烂，入口即化，咸鲜中透着甘甜，滋味远比奶水丰富。王延宗也只敢挑最软烂、最小的一丁点喂她，小婴儿肠胃娇弱，骤然吃多了油荤，万一闹肚子，沉怀志那个女儿奴非得跟他急眼不可。
快乐的时光总觉短暂，仿佛还没怎么叙话，一看手表，竟已下午一点多了。这顿温锅宴，不知不觉吃了快一个半小时。
旁边那桌六个半大孩子也已风卷残云般吃完，一个个靠在椅背上，满足地摸着圆鼓鼓的小肚子。几个嫂子开始利落地收拾杯盘。王延宗今日做菜分量十足，饶是众人胃口大开，也剩下不少。沉家三兄弟也悄悄松了松裤腰带，相视苦笑。
剩菜合在一个大瓦盆里，王延宗又用四个小号的陶盆分装妥当，待会儿让他们各家带走一份。在北方，这宴席后混合的剩菜叫做“折箩”，在以往那些清苦年月里，可是难得的好东西，热一热，便是下一顿香喷喷的杂烩菜。
沏上一壶酽酽的茉莉花茶，众人围坐慢饮，既解油腻，也散散酒气，免得待会儿出门被冷风一激，上了头脚底发飘。
茶水续过一道，宁父便扶着膝盖站起身来：“时候不早了，咱也该回去了，家里还有一摊事。”
王延宗也不多虚留，只抱着小苹果，用脸颊亲昵地蹭了蹭她柔嫩的小脸蛋，痒得小家伙咯咯直笑。他心中不舍，还是双手叉着小苹果的腋下，将她举到宁采薇面前。
看见妈妈，小奶团子似乎才恍然想起自己的正餐还没用，立刻着急地扑进妈妈怀里，两只小手胡乱地抓挠着妈妈棉袄上的盘扣，嘴里发出催促的哼唧声。
宁母在一旁看得直乐：“这小东西，怕是又馋了。按说中午也没少吃，肉啊鱼的，这会儿吃奶，倒象是走个过场？”
一家一份折箩，用旧布袋装好提上。为了在空间中存储做好的菜，王延宗转着圈的逛了不少供销社，这些容器没少买，等吃完了，王延宗自会去取回。
一行人浩浩荡荡出了跨院门。阎埠贵竟还在墙根下守着，只是此刻他的注意力早已不在过往邻居身上，镜片后那双精明的眼睛，如同探照灯般，紧紧锁着沉家哥仨以及宁家姐妹手中拎着的布袋。
那布袋沉甸甸地往下坠着，从凸出的型状看，分明是供销社里卖的那种绿瓷盆，俗称“四盆”，也是最小的一号盆子，直径三十公分，最大的一盆，直径六十多公分，装满水老爷们端起来都费劲。
用这么大的盆装折箩，那得是多少油水厚实的好菜啊！绝不可能只装个盆底——阎埠贵早就认出，拎折箩的漂亮小姑娘就是上次跟王延宗相亲的那位。若折箩少，用碗装便是，何至于让对象费力拎个空盆？
他的心像被一只手狠狠攥了一把，疼得直抽抽。没混上席面已是亏大了，如今眼睁睁看着这么多油水丰厚的折箩从眼前流过，却没自己的份……
阎埠贵哆哆嗦嗦地从洗得发白的中山装口袋里，摸出一包经济香烟，抽出一支，手微微发颤地划了好几下火柴才点燃。他背靠着冰凉的院墙，颓然坐下，狠狠吸了一大口。劣质烟草的辛辣气味冲入肺腑，却丝毫没能安抚他那颗因重大损失而不断滴血的心。
……
随着天气转暖，山中背阴处的积雪虽未化尽，但已不再防碍行路。王延宗进山的次数多了起来，只是行事比前两次低调了许多。每次狩猎归来，往轧钢厂交任务时，要么拎着两只灰扑扑的兔子，要么是三五只羽毛还算鲜亮的野鸡，偶尔才会拖回一头或大或小的野猪，一个月也难得有这么一回。旁人问起，他便说：“年前那两回打得狠了些，外围的野物稀了。深山里头倒是还有，可打多了也难运出来。再说这天渐渐热了，猎到大的，就得紧赶着出来，不然肉搁不住。”
他这话合情合理，众人听了也只是点头，羡慕他有这手本事，又感慨如今山里也穷了。
转眼到了五月初。这天傍晚，王主任突然带着两名街道办事处的干事，脸色略显凝重地走进了四合院。
正在前院伺弄他那几盆半死不活花草的阎埠贵，一眼瞧见，心里“咯噔”一下。最近院里还算太平，贾张氏养好了伤，似乎也还没缓过劲来作妖。他左思右想，自己除了在院门口守关时，对提了东西的邻居问候得格外热情、偶尔能蹭点边角料之外，似乎也没别的把柄。可自从贾家举报王延宗那事之后，阎埠贵总觉得院里刮起了一股说不清道不明的风气，心里也悬着，生怕哪天自己也被人给点了。
他强自镇定，堆起惯常那种带着算计的殷勤笑容，快步迎了上去：“王主任，您来啦！有什么指示？院里最近可都挺好的……”
王主任眉头微蹙，显然心事重重，只摆摆手，语气有些疲惫：“老阎，先通知一下院里的住户，都到中院集合，街道有重要通知传达。”
见王主任不象是专程来找自己麻烦，阎埠贵心头一松，连忙应下，转头就高声指派阎解成、阎解放兄弟俩分头去叫人，自己则亦步亦趋地跟在王主任身后，俨然一副积极协助的模样。
中院里，很快聚拢了全院的老老少少。昏黄的天光下，王主任站在往常开大会的位置，清了清嗓子，没有多馀的寒喧，直接宣布了街道接到的通知：粮食定量，从下月起，再次下调一成。
话音一落，院子里“轰”地一声就炸开了锅。
“还降？这还让不让人活了！”
“本来就不够吃，这是要逼死我们啊！”
“王主任，这……这日子可怎么过啊！”
抱怨声、哀求声、带着绝望的质问声嗡嗡作响，人群骚动起来，尤其是家里孩子多、劳动力少的几户，脸上已是一片灰败。
王主任连喊了几声，才勉强压住场面。他提高了嗓门，说了一些“克服暂时困难”、“全国上下都一样”、“要相信组织、共渡时艰”之类鼓舞士气的话。这些话，在过去几个月里，大家早已听过无数遍，此刻再听，只觉得更加空洞无力，心里那点微弱的火苗，被这消息一盆冷水浇得只剩青烟。
王延宗今天没进山，就待在家里。听到通知看着人群喧哗和最终无奈接受，他脸上没什么意外的表情。该来的总会来。这三年，定量一降再降，直到后面降无可降，便开始往粮食里掺各种代食品，玉米芯、红薯藤、粉碎的秸秆……真正的考验，还在后头。
他经常在山里转悠，对时令最是清楚。此刻，正是榆钱最肥嫩的时候，一嘟噜一嘟噜缀满枝头。他空间里早已存了大量的新鲜榆钱。这东西，用少许粗粮面粉拌匀了，捏成团子上锅蒸熟，虽然口感粗糙，却也能顶饿，更重要的是，榆钱本身有些营养，比后来那些纯粹的代粮强多了。
而且，再过些日子，槐花也该开了。有榆钱和槐花这两样，掺和着那点越来越金贵的定量，勒紧裤腰带，熬过这两个月的青黄不接，或许还有点希望。
心里盘算着，手上也没停。他找了个旧背篓，从空间里取出满满一篓子嫩绿的榆钱，上面用块粗布虚掩着，又用布袋装了约莫二十斤白面，沉甸甸地压在下面。趁着夜色初临，院里人心惶惶、各自回家愁眉苦脸商议对策的当口，他先去了沉家。
沉家哥仨看着那一大篓翠莹莹的榆钱，又摸了摸底下实实在在的白面，眼圈都有些发红。沉老大嘴唇动了动，想说什么感激的话，却被王延宗拍了拍肩膀打断：“自家兄弟，别说外道话。掺和着，先对付着。过阵子槐花下来，我再弄点。”
从沉家出来，他又拐去了宁家小院。
宁父宁母脸色也很不好看，定量又降，家里两个半大姑娘一个小子，正是能吃的年纪，这往后……见王延宗送来这么些实实在在的吃食，尤其是那二十斤白面，简直是雪中送炭。宁母赵瑛的眼框微红，宁父也是重重叹了口气，握着王延宗的手，半晌说不出话。
“宁叔，别急。天无绝人之路。山里还有榆钱、槐花，总能对付。千万别让沐语和司恬跑城外挖野菜去，现在挖野菜的人比野菜多，乱得很，小姑娘家不安全。”王延宗低声叮嘱。他深知，如今城外为了几把野菜抢破头甚至动手的事情时有发生，两个如花似玉的姑娘去了，别说抢不过那些为了一口吃食能拼命的老娘们，万一遇到不怀好心的，那才是叫天天不应。
宁母连连点头，后怕不已。她光顾着愁粮食，差点没想到这层。
当晚，王延宗就在宁家吃的饭。主食就是榆钱掺了少许白面、玉米面蒸的团子，菜是咸菜疙瘩切丝，滴了两滴香油。团子带着榆钱特有的清甜和粗糙的口感，就着咸菜丝，艰难下咽，却也是如今难得的、能填饱肚子的东西了。
宁沐语小口咬着团子，眼睛却时不时瞟向王延宗，目光里除了感激，似乎还多了些别的东西。宁司恬年纪小些，吃着这新鲜玩意，倒没那么多愁绪，只觉得微微发涩后有点回甘，还挺有趣。
昏暗的灯光下，一家人默默吃着这顿丰盛的晚餐，咀嚼声和屋外渐渐深沉的夜色混在一起，前路艰难，但此刻，这一篓榆钱，一袋白面，还有那关于槐花的期许，像寒夜里一点微弱的炭火，虽不炽热，却多少驱散了些许心头的寒意与恐慌。
阎埠贵辗转反侧一宿，早晨精神奕奕的爬了起来，他有了一个绝妙的主意。
自家好大儿也二十一岁了，一点也没继承到自己的聪明才智，中专高中都没考上，毕业后一直打零工，赚那么三瓜两枣的醋钱，按说正经年月结婚可是一笔不小的花费，彩礼、婚宴、甚至三转一响七十二条腿。
可现在是灾年啊，只要管饭饿不死人，有的是人家想把姑娘嫁出去，恨不得倒贴彩礼，只要让媒婆给相一个四九城户口的姑娘，想着想着阎埠贵猥琐的笑了。
定量再少，那里面也是有细粮的，阎家一年最多过年包饺子用点二合面，单纯的棒子面没粘性，包饺子下锅就成粥了，家里所有人定量的细粮都被阎埠贵换成了粗粮，而且阎家人吃的最少，饿不死就行，他们家的人也是院里最瘦的（马上就会被飞机排骨水碾压）。
姑娘娶回家，细粮换粗粮，和家里人吃一样多其实也比定量少，额外又能赚一笔，还让老大娶了媳妇，更节省了一大笔开销，一箭三雕，论算计还得是我阎埠贵，不愧是我。