台上的琵琶声，再次幽幽响起。
筚篥、箜篌、沙锤同时响起。
厚重的帷幕，开始缓缓向两侧滑动。
“要出来了”
旁边有人压抑着激动低呼。
周沐清也暂时忘记了对叶洛的“监视”，微微向前探身，墨晶后的大眼睛一眨不眨地盯着即将显露的舞台。
帷幕拉开，将一座占据了大半个房间的沙盘显露出来。
沙盘上山川起伏，沟壑纵横，最显眼的便是那座标注着“北境”的粗糙城塞模型，以及城外那片用暗色沙土堆砌的“十万大山”。
沙盘旁，站着两人。
一位是面目尚在中年、身形挺拔如松的将领，正是北境城守将南相礼。
只是他束起的发髻中，灰白已悄然侵染大半，如同这北境经年不化的雪霜。
另一位，则是一名更年轻的将军，甲胄在身，眉宇间英气勃发，却又沉淀着超越年龄的沉稳，正是其子南勤望。
“勤望，”南相礼的声音在石室中回荡，“此番大将军遣你来与我同守这北境城，心中莫要多想其他。”
多年未见，他的目光落在儿子身上，带着审视，也带着一种无需言说的信任。
“父亲，孩儿省得。”
南勤望抱拳，行了一个标准的军礼，动作干净利落，没有丝毫拖沓。
从小，父亲便如此教导他们兄弟：
只要身着甲胄，无论身处何地，面对何人，身份便只有一个——
军人。
军礼，便是此刻最恰当、最郑重的回应。
南相礼微微颔首，眼中闪过赞许，随即指向沙盘：
“既如此，可看懂了？”
沙盘之上，敌我态势、山川地利、兵力布置，皆以不同颜色的小旗、沙堆、沟壑模拟呈现。
“看懂了。”
南勤望的回答没有丝毫犹豫，也毫无寻常晚辈在尊长面前的谦卑客套。
懂便是懂，不懂便是不懂，军中无需虚言。
“哦？”
南相礼眉梢微挑，声音略略拔高，“那可有什么异议？”
这沙盘上的布置，乃是他与幕僚多日推演、反复斟酌的结果。
“有。”
南勤望的回答依旧干脆利落。
他根本不去考虑这沙盘推演出自谁手，哪怕是他父亲南相礼亲自布置，若是真有错误，也照提不误。
目光如电，直接落向沙盘上北境主城两侧不远处，那两面孤零零插着的小旗。
“这两处卫城，”他手指虚点，“毫无作用，甚至是累赘。”
那两面小旗代表的是两座“卫城”。
这是两军对垒时，常用的一种手段。
说是城，实则城中并无百姓。
从城外看去也不过是依托地势匆匆筑起、拥有较高墙壁的坚固营寨。
寨中仅有最基础的生存设施：
挖好的厕坑，引来的水渠，垒起的土灶。
它们存在的唯一意义，便是驻军。
从地形上看，这两座卫城与主城形成经典的“犄角之势”。
三座据点互为依托，遥相呼应。
若敌军进攻其中任何一处，必遭另外两处夹击。
即使敌军付出代价攻陷其一，也立刻会陷入被另外两城持续夹击的被动局面，如同落入第二个陷阱。
而若敌军无视卫城，直接进攻主城，则卫城中驻扎的军队便可从其侧翼或后方发动突袭，扰乱敌军阵脚。
这原本是极为稳妥的防守策略，可有个很关键的前提是——
双方实力相差不大，战争尚有周旋余地。
“妖族兵力远胜于我，更有凶悍妖兽与那些亡命‘磔民’助阵。”
南勤望的声音冷静得近乎冷酷，指出了关键所在。
“此等卫城，墙矮粮少，驻军有限，一旦被妖族主力盯上，顷刻即破。非但不能起到牵制夹击之效，反而会白白分散我军本就捉襟见肘的兵力，被妖族逐个击破，甚至”
他顿了顿，“成为妖族攻打主城时的前进据点与物资补充点。这非但不是屏障，简直是替他人做好的嫁衣！”
“磔民”二字，他提及时刻意加重了语气。
那是四十年前，仁乐皇帝广施仁政，意图废除死刑，便将那些犯下重罪之人，剥去大宁子民身份，流放至北方十万大山与南方蛮泽之地。
这些人被剥离了一切身为“人”的权利与归属，故称“磔民”。
可这些磔民非但不感恩重获生路。
他们反而往往对朝廷故国怀有刻骨仇恨，加之生存环境又极其恶劣，极易被妖族利用或奴役。
没想到，今日还会成为攻城掠地的急先锋。
南相礼没有半点被戳破失误的生气，脸上反而露出了笑容。
他抚掌轻笑道：
“怎么样？我就说我这儿郎，无需过多考校吧！”
笑声在石室中显得格外洪亮。
南相礼伸出手，毫不介意地将代表两座卫城的沙堆轻轻抚平，将那两面小旗拔起，转而稳稳插在了北境主城的模型之内。
这个动作，意味着南怀礼完全认可了儿子的判断，果断放弃了分兵驻守卫城的计划。
随着他的动作，石室角落的阴影里，油灯的光芒似乎也明亮了些。
一道屏风后，转出两人。
走在后面那一人，身高体阔，比身为武将的南相礼还要壮硕一圈，头戴一顶颇为威武的凤翅盔，面庞黝黑如铁，浓眉环眼，不怒自威，正是北境城另一位镇将——
刑大。
此时，正推着一架轮椅。
轮椅上坐着一位长须男子。
他身形消瘦得几乎脱形，裹着厚厚的裘袍仍显单薄。
面色枯黄如腊，眼窝深陷，嘴唇不见丝毫血色，一副病入膏肓、油尽灯枯的模样。
然而，当他的目光落在南勤望身上时，那双浑浊的眼眸里却迸发出温和的光芒，嘴角艰难地扯出一丝笑意。
“先生！”
南勤望一见此人，方才面对沙盘时那副冷静锐利、指挥若定的年轻将军形象瞬间崩塌。
他快步上前，甚至忘了军礼，声音哽咽，眼眶霎时通红。
眼前这位形容枯槁的病人，正是他自幼的启蒙恩师、亦是他军事谋略上的引路人
——曾少秦。
记忆中那位羽扇纶巾、谈笑间风度翩翩的儒雅先生，与眼前之人重叠，带来的冲击让南勤望心如刀绞，泪水再也抑制不住，夺眶而出。