他必须抓住root，撬开他的嘴。
几个小时后，root的回复来了。出乎意料，对方同意见面，地点定在上海西郊，一处由旧工厂改造的创意园区内的一家小众咖啡馆，时间在两天后的下午三点。
地点是公开场所，人流量适中，既不至于太僻静引发警惕，也不至于太嘈杂难以谈话。对方很谨慎。
“我们会提前布控，确保咖啡馆及周边区域的安全。”莎拉立刻部署，“陈顾问，你身上会携带最先进的隐蔽录音和摄像设备，生命体征监测器，以及一个紧急求救按钮。我们会有人混在顾客中，外围也有支援。记住，你的任务是观察、交谈、获取信息，不是动手。一旦感觉不对，立刻用预定的暗号示意，我们会制造混乱让你脱身。”
“明白。”
两天时间在紧张的筹备和等待中过去。陈奇反复演练着自己的角色，熟悉着可能涉及的技术话题和投资话术。他也抽空联系了陈雪，女孩的声音听起来一切正常，甚至兴致勃勃地跟他讲学校里的趣事，只是偶尔会抱怨一下“奇怪的梦”和“轻微的耳鸣”。陈奇强压着心中的担忧，用轻松的语气叮嘱她注意休息，心里却像压着一块巨石。
约定日，天空阴郁，但雨停了。陈奇提前半小时抵达创意园区，装作随意闲逛，实则熟悉环境，观察有无异常。园区里多是设计工作室、画廊和特色店铺，午后有些慵懒的安静。那家咖啡馆位于一栋红砖厂房的一楼，落地玻璃窗，内部是工业风装修，客人不多。
他选择了一个靠窗、背靠实墙、视野开阔的位置坐下，点了一杯美式咖啡。微型设备已经就位，耳机里传来莎拉平静的声音：“周围已布控，未发现明显可疑人员。目标尚未出现。”
三点整，咖啡馆的门被推开。走进来的人让陈奇瞳孔微微一缩。
不是想象中的神秘技术宅或阴沉的中年人。来人是个看起来三十出头的女性，身高约一米六五，穿着简洁的米白色针织衫和深色长裤，背着个帆布包，戴着无框眼镜，头发在脑后扎成利落的低马尾。她面容清秀，气质温和，更像是一位大学讲师或文艺工作者，与“root”这个充满植物和隐匿感的代号很难联系起来。
她目光扫过店内，很快锁定陈奇，径直走了过来，脸上带着礼貌而略显疏离的微笑。
“是我。root女士？”陈奇起身，与她握手。她的手温暖干燥，力道适中。
“可以这么称呼我。”她在对面坐下，点了杯柠檬水，“感谢您抽出时间。”
寒暄几句后，谈话很快进入正题。陈奇扮演着好奇且略显急切的投资人，开始询问关于那个“东亚城市群项目”的具体细节、技术原理、团队构成和预期成果。
root——或者说，这位女士——回答得非常专业。她用了大量术语，但解释清晰，逻辑严谨，从微生物组与神经递质的关联，讲到城市环境如何作为宏观培养皿，再讲到如何设计干预实验来验证“环境-微生物-行为”的因果链。她甚至拿出平板电脑，展示了一些概念图和数据模拟结果，看起来确实像是一个严肃的科研项目。
但陈奇敏锐地注意到，她始终避谈具体的实验地点、受试者招募细节、以及更关键的——这个项目的最终目的，除了“验证科学假说”之外，还有什么。她反复强调研究的“基础科学价值”和“潜在的公共卫生意义”，但对于陈奇试探性地提出的“行为引导”、“社会优化”等字眼，她要么巧妙回避，要么用更中性的“了解影响因素”来替代。
“听起来很有前景，但风险也不小，尤其是伦理方面。”陈奇端起咖啡，状似随意地说，“你们如何确保受试者的充分知情同意？如何界定干预的边界？毕竟，这涉及到对人的直接影响。”
“我们有一套严格的内部伦理审查流程，所有干预都将是微弱的、可逆的，并且以提升社区健康和幸福感为明确导向。”root的回答像是背诵标准答案，眼神平静无波，“知情同意会做得非常透彻，确保参与者理解研究的性质和潜在影响。我们相信，科学应该用于增进福祉，而不是控制。”
滴水不漏。太完美了，反而显得不真实。
“那么，资金方面呢？奥德赛基金会支持这样的项目？”陈奇继续试探。
“基金会支持探索性的基础研究，我们这个项目是独立的，有自己的资金来源。”root含糊带过，“陈先生似乎对基金会的运作很感兴趣？”
“只是好奇，毕竟听说他们资助了不少有趣的项目。”陈奇笑了笑，转换话题，“那么，我们有没有合作的可能？比如，我的基金提供一些本地化的资源对接，或者数据共享渠道？”
“这需要进一步的评估。”root没有立刻拒绝，但也没有表现出热情，“我们更倾向于与纯粹的学术机构或有长期共同愿景的合作伙伴合作。投资机构的短期回报诉求，有时可能与研究的长期性产生冲突。”
谈话在一种礼貌但略显僵持的氛围中继续。陈奇能感觉到，对方非常警惕，在反复评估自己。她也可能只是在执行一次试探性的接触，真正的目的或许根本不是招募合作者，而是观察他这个突然出现的“投资人”。
大约四十分钟后，root看了一眼手表，表示自己还有安排，谈话可以暂时到此为止。她留下了另一个更复杂的加密通讯方式，说如果陈奇有进一步的想法，可以通过那个方式联系。
她起身离开，步伐平稳，很快消失在创意园区的拐角。
“目标离开，未与其他人接触。我们的人跟上了。”莎拉的声音传来。
陈奇坐在原位，慢慢喝完已经冷掉的咖啡。刚才的对话在脑海中回放。root的形象、谈吐、专业度，都远超预期。她不是底层执行者，很可能是一个中层协调者或核心研究人员。她对伦理问题的标准答案式回应，恰恰暴露了这个项目绝非表面看起来那么简单。而她最后留下的加密通讯方式，更像是一个新的、需要破解的谜题。
“陈顾问，你觉得怎么样？”汤姆问。
“她很专业，也很警惕。这次见面，可能更多是她在评估我。”陈奇低声道，“她没有透露任何实质性的核心信息。但至少，我们看到了‘根须’的一部分。她留下的新联系方式，是个突破口。另外，我需要她的生物特征，刚才的录像清晰吗？”
“很清晰，面部识别已经在运行，比对全球数据库。”
陈奇结账离开咖啡馆，按照预定路线，在园区里又绕了几圈，确认没有尾巴后，才乘车返回酒店。
刚回到房间不久，莎拉的电话就来了，语气带着一丝惊讶：“陈顾问，面部识别有结果了。匹配度很高——林静，34岁，美籍华裔，斯坦福大学生物工程博士，专攻合成生物学与微生物组工程。毕业后在几家顶尖生物科技公司工作过，五年前离职，此后公开记录很少，偶尔以独立顾问身份出现。她名下有几项关于‘环境微生物调控’的专利。没有犯罪记录，社会关系看起来也很干净。”
林静。一个有着光鲜学术和职业背景的女性，如今却化名root，在灰色地带的arboretu网站上活动，用伪造文件招募研究者。
“她的家人呢？近年的行踪？”
“父母在美国，均已退休。她近年频繁往返于北美、欧洲和亚洲，行程多是参加学术会议或‘独立研究’，目的地常包括一些生态研究站或偏远社区。她一年前来过上海，停留了两个月，理由也是‘学术交流’。”另外，我们发现她和埃米尔·索尔海姆（gardener_02）在斯坦福时期有过短暂交集，当时索尔海姆是访问学者。但他们公开层面没有后续合作的记录。”
联系越来越紧密了。都受过顶尖教育，背景清白，如今却疑似在“园丁”网络中扮演重要角色。
“能查到她目前在上海的落脚点吗？”
“正在努力，但她很小心，用的都是预付卡和短期租赁，地址经常换。”
就在这时，陈奇的备用手机收到一条加密信息，来自林静（root）留下的新联系方式。内容很简单：
“陈先生，感谢今天的交流。附上一份更详细的项目技术白皮书（加密），或许能解答您的一些疑问。密码是：sybiosis2023。阅后即焚。”
附件的加密文件被迅速转发给追踪小组的技术专家。密码正确，文件打开。
里面是一份长达五十页的技术文档，内容极其详实，远超今天交谈的内容。文档详细描述了整个“东亚城市群微生物组-行为关联研究”的理论框架、实验设计、技术路线、数据分析方法，甚至包括初步的试点结果（数据匿名化处理）。文档的专业性和完整性令人咋舌，看起来完全是一个成熟、大型、资金雄厚的研究项目。
但汤姆很快就发现了问题：“陈顾问，文档的元数据显示，最后修改时间是……昨天晚上。而且，其中引用的几篇关键参考文献，是最近两个月才发表的预印本。这意味着，这份‘详尽’的白皮书，很可能是在过去24-48小时内，专门为了这次会面和你这个‘投资人’量身定做、快速拼凑出来的！”
一份精心制作的、用于取信或迷惑的“诱饵文档”。
林静（root）在短短时间内就能拿出这样一份专业文档，说明她背后有一个高效的团队或资源网络支持。而她特意留下一个需要密码的、阅后即焚的文件，既是为了展示“诚意”和专业，也是为了测试陈奇是否会真的打开、阅读，以及……是否会尝试追踪文件来源或试图保存。
这是一个双向的试探和博弈。
“她不相信我，但也没有完全排除我。”陈奇分析道，“她在观察我的反应，评估我的真实意图和‘可利用’价值。这份文档本身，也可能隐藏着某种追踪代码或逻辑陷阱，用于进一步分析阅读者。”
“那我们该如何回应？”
“按兵不动。先让技术组彻底分析这份文档，寻找任何隐藏信息、逻辑矛盾或技术上的‘后门’。然后，过一两天，我再通过她留下的方式，发一份经过精心设计的‘反馈’过去，内容要表现出一定的兴趣和部分认可，但同时提出一些更尖锐的、关于商业化落地和伦理风险的具体问题，继续扮演那个既贪婪又谨慎的投资人。”陈奇说，“我们需要让她觉得，我是一个有利用价值但需要费点心思‘驾驭’的目标，这样她才会逐渐放松警惕，或者露出更多破绽。”
“明白。”
结束通讯，陈奇走到窗边。夜幕降临，上海的灯火次第亮起，璀璨如星河。
林静（root）的身影在他脑海中挥之不去。一个受过顶级教育、拥有光明前途的科学家，为何会走上这条道路？是理念的驱使，还是另有隐情？她在“园丁”网络中，究竟扮演着什么角色？而那个真正的“园丁”，又隐藏在何处？
女儿陈雪那轻微耳鸣和奇特梦境，与这个关注微生物、神经、环境的网络之间，是否存在着自己尚未发现的联系？
他感到自己正站在一张巨大而复杂的蛛网边缘，网上的每一根丝线都看似独立，却又隐隐相连。索尔海姆是一条线，“奥德赛基金会”是一条线，arboretu是一条线，阿雪身上的异常也是一条线。
而他要做的，就是找到那个编织这张网，或者说，打理这个“花园”的“园丁”。
夜色深沉，猎人与猎物的游戏，才刚刚进入更深的水域。而陈奇知道，自己必须步步为营，因为这一次，对手不仅隐藏在暗处，更可能早已将目光，投向了他在这个世界上，最想守护的珍宝。