湿滑拖行的声如影随形般在身后响起，仿佛死神正迈着沉重而缓慢的步伐步步逼近，其冰冷的呼吸喷洒在脖颈处，让人毛骨悚然。那股阴冷至极、黏糊湿漉且饱含着无尽贪婪与渴望的诡异气息，犹如附骨之疽一般紧紧咬住陈胜不放，并准确无误地锁定住他逃跑的方位！此刻，他不仅能够清晰地听闻来自后方棚户区里此起彼伏的惊叫声、仓皇失措的奔跑声响，还隐约听见一种叫人牙根发酸的声音——似乎是什么坚硬之物正在被生生碾碎似的沉闷巨响！
绝对不能回头张望！千万不可有丝毫停歇之意！陈胜心知肚明这一点，于是咬紧牙关，使出浑身解数，将体内所剩无几的灵力一股脑儿地汇聚到双足之上，全然顾不得肋骨和腿部伤口因过度用力而带来的刺骨疼痛，只顾埋头狂奔，在漆黑一片的夜色之中拼命逃窜。由于形势紧迫，他不得不改变原先打算折返地窖的计划，转而向着离市中心更近却同样危机四伏的铁匠铺区外围疾驰而去。
铁匠铺区位于黑岩城的一角，与其他地方相比显得有些格格不入。曾经，这里是城市繁荣发展的重要支柱之一，无数的铁匠铺、锻造坊如雨后春笋般涌现，形成了一片繁忙喧嚣的景象。然而，岁月流转，世事变迁，一场场战火纷飞过后，铁匠铺区逐渐失去了往日的辉煌。
如今的铁匠铺区已不再是单纯的手工业中心，而是成为了一个鱼龙混杂之地。其中不仅有一些正规的军工附属作坊，继续承担着生产军事装备的重任；还有那些隐匿于黑暗中的地下黑工坊，它们或许正秘密地打造着违禁物品或从事非法勾当；此外，这里也是走私者们的聚集地，他们利用这片错综复杂的环境来躲避官府的追捕，并进行着各类见不得光的交易。
相较于贫民窟那片简陋破旧的棚屋区，铁匠铺区的地形无疑更为复杂多变。这里的建筑物虽然普遍较为矮小，但大多采用了石头与木材相结合的建造方式，使得整体结构相对坚固耐用。狭窄曲折的巷道纵横交错，宛如迷宫一般让人迷失方向。而且由于地势较低，再加上周围房屋的遮挡，导致这里的光线十分昏暗，阴影重重叠叠，给人一种阴森压抑之感。这样恶劣的环境条件无疑增加了人们在此藏匿行踪的可能性。
此刻，我紧紧握住手中的星轨罗盘，感受着它不断传来的灼热感。罗盘中央的指针如同被一股无形力量牵引着，始终坚定地指向后方紧追不舍的恐怖怪物。与此同时，原本稳定显示在外围的那个代表铁匠铺区活动范围的光点突然开始剧烈跳动起来，似乎受到了某种惊吓或者干扰。
前有未知的“外人”势力，后有索命的诡异怪物，陈胜几乎陷入绝境。他目光飞快扫视着前方错综复杂的巷道和低矮建筑的轮廓，寻找着任何可能的藏身之处或转机。
就在这时，他前方右侧一条异常狭窄、堆满废弃金属边角料和煤渣的小巷深处，一扇看起来厚重结实的铁皮门，忽然无声地打开了一条缝隙！一只戴着黑色皮质手套的手从门内伸出，朝着陈胜所在的方向，极其快速地勾了勾手指，然后立刻缩了回去，门缝依旧虚掩。
有人！在邀请（或者说命令）他进去！
陈胜心中警铃狂鸣。是陷阱？还是援手？在这种地方，突然出现的“善意”往往比恶意更加致命！但身后的“沙沙”声和那令人窒息的阴冷气息已经迫近到几乎能感受到其喷吐的寒意！
没有时间犹豫！
陈胜眼中厉色一闪，脚下猛地发力，如同离弦之箭般射向那条堆满废料的小巷，在临近铁皮门的瞬间，身体如同泥鳅般一扭，从那狭窄的门缝中硬生生挤了进去！
“砰！”
他刚进入，身后的铁皮门就立刻被重重关上，并传来了清晰的金属门栓落下的声音。门内一片漆黑，只有远处似乎有极其微弱的、被严密遮蔽的光源。
陈胜立刻贴墙而立，屏住呼吸，右手摸向腰后的无箭轻弩，左手则紧握星轨罗盘，全身肌肉紧绷，感知提升到极致，警惕着黑暗中的一切。
门外，那“沙沙”声和阴冷气息在铁皮门外徘徊了片刻，似乎失去了明确的目标，发出一声低沉不甘的、仿佛无数虫豸摩擦的嘶鸣，然后渐渐远去，朝着贫民窟其他方向移动了。
暂时安全了……至少摆脱了那个怪物。
但门内的黑暗，同样深不可测。
“别紧张，朋友。至少，我们帮你躲开了外面那个‘巡食者’。”一个低沉、略带沙哑、口音奇特（并非纯正的大月官话，带着某种卷舌音和奇怪的语调）的男声，从黑暗深处传来。
随着话音，一盏被厚厚黑布罩住、只留下一条细缝的油灯被点亮，微弱的光线勉强照亮了周围一小片区域。
这是一个狭窄、低矮、充满金属和机油味道的房间，像是个废弃的仓库或工坊角落。说话者站在油灯旁，身形高大，即使在昏暗光线下也能看出其穿着并非大月常见的服饰，而是一种由深色皮革和暗哑金属片拼接而成的贴身劲装，外面罩着一件带有兜帽的深灰色斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸，只露出线条刚硬的下巴和紧抿的嘴唇。他腰间挂着一长一短两把造型奇特的弯刀，刀柄缠绕着暗色的织物。
不止他一个。在房间更深的阴影里，还静静地站着另外两个身影，同样装束，气息沉凝，如同蛰伏的猎豹。
不是监天司的人，也不像黑岩城常见的帮派或佣兵。他们的气息……更加内敛，更加危险，带着一种久经沙场、见惯生死的铁血味道，以及……一丝难以言喻的、与这片土地格格不入的“异域”感。
“巡食者？”陈胜没有放松警惕，重复着这个陌生的词，声音嘶哑。
“一种被战场煞气和某种……‘深层恶意’污染、变异后的扭曲生灵，最近几个月才开始在黑岩城地下和某些阴暗角落出现，尤其喜欢吞噬带有恐惧和鲜活生命力的猎物。”兜帽男解释道，语气平静，仿佛在说一件寻常事，“监天司那帮废物把它归类为‘新型魔化生物’，但我觉得没那么简单。你身上……有新鲜的血腥味，还有战斗留下的能量残留，正是它最喜欢的‘开胃菜’。”
陈胜心中一动。对方对“巡食者”的了解，似乎比监天司更深入？而且，他一眼就看出了自己身上有战斗痕迹……
“你们是什么人？”陈胜直接问道，目光锐利地扫过对方腰间的奇形弯刀和那身明显不属于大月风格的装束，“为什么帮我？”
“帮你？”兜帽男似乎轻笑了一声，声音里听不出多少笑意，“或许只是不想让‘巡食者’在我们附近饱餐一顿，引来不必要的关注。至于我们是什么人……”他顿了顿，兜帽下的目光似乎更加锐利地审视着陈胜，“你可以叫我们‘灰烬旅者’。我们来自……荒原的另一边。”
荒原的另一边？百族领地？！
陈胜瞳孔微缩。虽然早有猜测，但被直接点破，还是让他心中一凛。这些人是百族的精锐？潜入黑岩城有何目的？而且，他们自称“灰烬旅者”，这个名号他从未听过。
“看来你明白了。”兜帽男似乎对陈胜的反应并不意外，“那么，外来者，你又是什么人？以你的身手和气息，不像是黑岩城这些烂泥里打滚的货色。你身上的伤，有些是监天司‘金光破邪咒’和‘赤炎符’留下的，还有些……带着古老遗迹和阴毒腐蚀的味道。你很特别，特别到……引起了我们的兴趣。”
对方不仅实力强，眼力也毒辣得可怕！陈胜瞬间明白，自己在这三人面前，几乎没什么秘密可言，除了阿洛的印记和星轨罗盘等核心秘密。
“我只是个逃难者，从荒原来，想找条活路。”陈胜选择了最模糊也最真实的说法，同时暗暗评估着对方的实力和意图。这三人给他的压力，丝毫不亚于监天司那个小队的头领，甚至可能更强，而且更加危险莫测。
“逃难者？”兜帽男不置可否，“能从监天司追捕和‘巡食者’嘴下逃到这里，你的‘难’可不一般。而且……”他的目光似乎落在了陈胜紧握的右手（握着罗盘）上，“你身上，有件很有趣的小东西，它在‘说话’。”
陈胜心中一凛，对方连罗盘的微弱波动都能感知到？！
“不必紧张。”兜帽男似乎看出了他的戒备，摆了摆手，“我们对监天司的狗和他们的破烂法器没兴趣。我们感兴趣的是……‘真相’，以及可能改变这场无聊战争格局的‘变数’。而你，外来者，你身上缠绕的因果线，复杂得让人惊叹。有古老契约的回响，有空间撕裂的烙印，有龙裔的微弱共鸣，甚至还有……一丝让我们都感到心悸的、来自更高层面的‘注视’。”
他每说一句，陈胜的心就沉一分。对方知道的，远比他想象的更多！他们到底是什么来头？
“直说吧，你们想怎么样？”陈胜知道再绕弯子毫无意义。
“合作。”兜帽男言简意赅，“我们提供临时的庇护、情报、乃至出城的可能路径。而你，需要告诉我们一些关于荒原深处、关于某些‘古代遗存’、以及……你身上这些特殊印记来源的信息。当然，是在你愿意且安全的前提下。我们不是监天司，不强求，只看交易是否值得。”
合作？与潜入敌城的百族精锐？风险巨大，但对方开出的条件——庇护、情报、出城路径——正是他们目前最急需的！而且，对方似乎对古代遗迹和“更高层面的注视”（很可能指阿洛的印记）有所了解，这或许也是解开谜团的关键。
但，与虎谋皮，焉知其心？
“我需要时间考虑，也需要确保同伴的安全。”陈胜没有立刻答应。
“很合理。”兜帽男似乎并不意外，“你和你同伴的藏身地，是在东区‘老鼠巷’那片废墟下的地窖吧？放心，只要你们不主动招惹监天司或暴露我们的存在，那里暂时是安全的。‘巡食者’今晚在东区闹出的动静不小，监天司和城防军的注意力会被吸引过去一段时间。”
他们连地窖的位置都知道？！陈胜背后瞬间渗出冷汗。自己和巫凡阿洛的行踪，恐怕早已落在对方眼中！
“不必惊讶，外来者。黑岩城的水很深，监天司并非唯一有眼睛的。”兜帽男语气平淡，“给你一晚时间考虑。明晚此时，如果你愿意合作，就来这里。如果不想，或者觉得风险太大，就当我们从未见过。但记住，监天司的网正在收紧，黑岩城对你们这样的‘异常者’来说，只会越来越危险。”
说完，他挥了挥手，示意陈胜可以离开了。旁边一个身影无声地走到门边，拉开了门栓。
陈胜深深地看了兜帽男一眼，不再多言，转身迅速离开了这个充满金属与机油味道的房间，重新没入铁匠铺区外围的黑暗巷道。
夜风冰凉，吹在他被冷汗浸湿的后背上。与“灰烬旅者”的意外接触，带来了新的危机，也带来了意想不到的转机。合作？还是远离？
他必须立刻返回地窖，与巫凡和阿洛商议。同时，他也必须尽快处理伤口，恢复体力。怀里的食物和药品此刻显得更加珍贵。
星轨罗盘依旧在掌心微微发热，但指向的不再是单一的威胁。黑岩城的夜空下，无形的漩涡正在加速旋转，监天司、百族探子、诡异怪物、古代秘密……还有他们这三个不期而至的“变数”，所有的线条，正在朝着一个未知的焦点，急速汇聚。而明天晚上的决定，或许将彻底改变他们在这个镜像世界的命运轨迹。