夕阳将柳生大宅的影子拉得斜长，却拖不散笼罩在柳生但马守心头的阴翳。
他从筑前町新任代官川崎龙之介的府邸归来，面色比去时更加沉郁晦暗。此行非但未能如预想般建立起“良好”的私人关系，反而碰了个不软不硬的钉子。
川崎龙之介，这位由江户幕府直接指派的年轻代官，表面礼仪周全地接受了他与几位本地重要武士、忍者头目的集体拜见，态度却客气又疏离。
对于新阴派等武士势力试图在会后私下恳谈、并奉上精心准备的贵重贺礼之举，他只是挂着无懈可击的微笑，以“初来乍到，诸事待理，不敢偏私”为由，将一切私下会晤的请求与那些价值不菲的“贺礼”原封不动地挡了回来。
柳生但马守清晰地感受到了一种不同以往的距离感。这个川崎龙之介，年纪虽轻，眼神却沉稳锐利，言辞滴水不漏，行事颇有章法，全然不似前任石原义政那般贪婪外露、易于拿捏。此人的到来，或许意味着幕府对筑前町乃至对武家势力的态度，正在发生某种微妙而危险的变化。
“这个川崎绝非易与之辈。”回程的马车上，但马守面色阴沉如水。石原虽恶，却贪，有贪便有隙可乘。可这川崎，年纪轻轻便能得幕府重用派驻要地，行事又如此谨慎清高，显然抱负不小，且对柳生家这类地方豪强武家，心存戒备，甚至可能有意打压。未来的局势，恐怕比想象中更复杂艰难。
“若非十兵卫那个孽障，偏要在此紧要关头，自作主张，去招惹眠狂四郎那个老怪物”但马守五指紧握成拳，长子的愚蠢与偏执，不仅打乱了他今日带其拜会新官、为家族铺路的计划，更可能平白树敌，招来不必要的目光。
这个儿子，真是越大越不成器！看不清家族正处微妙关头，只顾追逐虚妄的武力，行事孟浪，屡屡坏事！如此心性，如何能担当得起未来统领柳生家、光大新阴派的重任？越想，他胸中的怨怼与失望便越是翻腾。
他越想越是气闷烦躁，脸色黑如锅底，一路无言地回到了柳生大宅。
宅邸门前，灯火依旧通明，却显得有几分孤清。妻子伊藤雅子一身素雅和服，正静静地候在门廊下，晚风吹拂着她的衣袖，脸上带着温柔的期盼与一丝不易察觉的忧色。
“雅子，你在此作什么？”但马守声音低沉，带着未消的郁气。
雅子夫人迎上前，接过丈夫手中那盒未曾送出的、沉甸甸的贺礼，声音也放得愈发和缓：“我在等你，还有孩子们。今日是你的寿辰，晚上我们一家人，总该好好为你庆贺一番。”她顿了顿，目光投向丈夫身后，又掠过空荡荡的庭院，“只是孩子们”
“孩子们？”但马守眉头紧锁，“十兵卫那逆子，还未回来？”
雅子轻叹一声，愁容满面：“没有。也不知这孩子究竟去了哪里，这般胡闹，连个口信也不捎回。雪姬和飘絮午后说是去市集，想为十兵卫挑选补送的寿礼，顺便也逛逛，可到现在也未见人影。”
但马守的脸色顿时更加阴沉，仿佛能滴出水来：“今日真是诸事不顺！那个川崎，新官上任便摆出一副清高姿态，竟敢拒收我柳生但马守的贺礼！简直不识抬举，可恶！”他重重哼了一声，胸中块垒难消。
正说话间，两道纤细的身影匆匆从侧门闪入，正是雪姬与飘絮。姐妹俩脸上犹带着外出归来的微红与一丝不易察觉的仓皇，雪姬脸色有些苍白，眼神飘忽，显然心神不宁；飘絮则紧紧抓着姐姐的衣袖，小脸上也少了平日的活泼，带着几分做错事般的紧张。
但马守锐利的目光扫过两个女儿：“站住！见到父母，为何不行礼问安，反而神色慌张？”
雪姬冷不防撞见父亲与母亲立在院中，急忙收住脚步，微微欠身：“父亲，母亲。女儿见父亲似在沉思，不敢贸然打扰。”
“你们方才去了何处？”但马守追问，目光在她们空荡荡的双手上停留。
雪姬一时语塞。飘絮眼珠一转，急中生智，抢着答道：“去去逛街市了呀！父亲，今日市集可热闹了！”
“又去逛街？”但马守眼中疑色更浓，语气加重，“今日的街市，就这般有意思，值得你们流连忘返，连归家时辰都忘了？”
“是呀是呀！”飘絮用力点头，试图用天真活泼掩盖心虚，“父亲您也应该抽空去看看，整日忙于公务和剑道，太辛苦了！”
雪姬也柔声附和：“父亲，您也该好好放松心神，不要每日都这般操劳。”
但马守却并未被轻易带过话题，他盯着两个女儿，尤其是雪姬略显苍白的脸色和飘絮眼中那丝不自然的闪烁，狐疑道：“礼物呢？”
“礼物？”雪姬一怔。
“嗯？”但马守声音微扬，“你午后不是对母亲说，要去帮你那不成器的兄长挑选补送的寿礼么？莫非市集之上，竟无一件入得了你们的眼？”
“我”雪姬语塞，正不知如何圆谎，心中又牵挂天涯失约之事，一时心乱如麻。
飘絮也支吾起来：“那个我们看了好多，还没选好”
但马守的疑心更重，正要继续盘问——
“伯父——！伯父——！大事不好了——！！”
就在这气氛凝滞、雪姬几乎要承受不住父亲审视目光的刹那，宅邸大门外，陡然传来一阵混乱急促的脚步声、压抑的哭泣与悲嚎！那声音由远及近，撕破了黄昏的宁静，带着不祥的预兆，直冲内院而来！
只见柳生义太和吊着残臂的柳生勇次，带着一队分家子弟，跌跌撞撞、连滚爬爬地冲进前院。他们一个个面色惨白，神情悲戚惊惶，抬着一副以白布严实覆盖的简易担架，身上还带着山林间的泥土草屑，模样狼狈不堪。
“伯父！伯父啊——！”柳生义太一眼看见廊下的但马守，扑通一声跪倒在地，以头抢地，泣不成声，“十兵卫大人他他”
不待他说完，雪姬不顾一切地冲上前，颤抖着手，猛地掀开了担架上的白布一角——
一张惨白、僵硬、沾满尘土与干涸血迹、双目圆睁死不瞑目的脸孔，赫然映入眼帘！正是她的兄长，柳生十兵卫！
“哥哥——！”雪姬如遭重击，踉跄后退，发出一声短促而凄厉的悲鸣，同时下意识地伸手捂住了紧跟过来的飘絮的眼睛。她自己则死死咬住下唇，泪水瞬间夺眶而出。
“十兵卫？！”雅子夫人只来得及惊叫一声，眼前一黑，便软软地向后倒去。
“雅子！”但马守疾步上前扶住晕厥的妻子，交给惊慌失措的侍女。他猛地转头，目光死死钉在那白布下的尸身上，胸膛剧烈起伏，仿佛不敢相信自己的眼睛。
短暂的死寂后，一股狂暴的、混合着震惊、悲痛与滔天怒火的咆哮自他喉间爆发，震得廊下灯笼都在摇晃：“究竟是怎么回事？！我的儿子！我的十兵卫！！说——！！”
柳生义太涕泪横流，伏地颤声道：“伯父！我等我等奉您之命，前去眠狂四郎平日练剑的山谷寻找十兵卫大人在谷口附近，发现了十兵卫大人随身携带的家传玉佩崖边有明显的打斗痕迹，泥土凌乱，还有还有未曾干透的血迹！”
“眠狂四郎呢？！”但马守目眦欲裂。
“他他踪影全无，住处空空如也，我们觉得蹊跷，便扩大范围搜寻”义太的声音充满恐惧，“后来在路边草丛中，发现了十兵卫大人佩刀的碎片最终，在悬崖底部乱石堆中找到了找到了十兵卫大人的遗体”他说到最后，已是泣不成声。
刹那间，柳生家宅门前陷入一片死寂，旋即被更大的悲声淹没。仆役们面无人色，呆立当场；闻讯赶来的宗家、分家众人，无论先前对十兵卫观感如何，此刻皆面露骇然与悲戚。
那刚刚还在风中微微飘动、为寿辰增添喜庆的彩缎与灯笼，此刻在摇曳的火光与弥漫的悲伤中，显得无比刺眼和荒谬。
不知是谁先动手，那些鲜艳的红色被仓皇扯下，扔在地上，践踏成泥；寓意长寿的松竹装饰被慌乱地撤去，换上了仓促寻来的、象征死亡与哀悼的惨白灯笼与黑色布幔。
喜庆的余温尚未散尽，冰冷的气息已如潮水般汹涌而至，将这座显赫的武家宅邸，彻底拖入了无边黑暗。灯笼的光映在黑布上，投下摇曳不定、如同鬼魅般的阴影，再无半分寿诞应有的暖意，只剩死气沉沉的压抑。
灵堂迅速设起，十兵卫的尸身被小心安置。所有柳生族人，无论宗家分家，皆换上了一身沉郁的黑色丧服，齐聚于平日里商议大事、气氛森严的议事厅。烛火通明，却驱不散弥漫在每个人心头的寒意与恐惧。
柳生十兵卫的尸身已被简单清理，置于铺着白布的榻上。柳生但马守身着玄黑羽织，伸出手抚过十兵卫脸上、身上那一道道狰狞的伤口，眼中翻腾着巨浪般的悲痛、愤怒与冰冷的审视。
良久，他沉声开口：“是谁，是谁杀了我的儿子”
一直跪在角落、心中早已被恐惧攥紧的柳生勇次，知道决定自己命运的时刻到了。十兵卫偏执地要去强夺幻剑，少不了他平日的怂恿！若被伯父知晓内情，自己绝对难逃重罚，甚至可能被当作替罪羊！他必须抢先一步，将祸水彻底引开！
念及此，勇次猛地膝行上前，几乎扑到但马守脚下，拼命挤出更多眼泪，声音哀恸欲绝，仿佛悲痛得无以复加：“伯父！小侄小侄与义太哥哥找到十兵卫大人时他身上有多处剑伤，但最致命的一击在后脑下方，剑锋是从是从口腔内贯穿而上，直透颅脑！凶残无比啊！”
但马守闻言，俯身仔细检视伤口，眼神越来越冷，越来越锐利。
半晌，他缓缓直起身：“伤口很薄武士刀刀身较厚，劈砍拖曳，创口多是楔形或撕裂状。而此伤平滑笔直，深窄如一，边缘整齐，绝非东瀛刀剑所能造成。”
他眼中寒光爆射，“这是中土特有的精钢软剑！只有那种薄如蝉翼、可刚可柔的奇门兵刃，配合特殊的运剑手法，才能留下这等伤痕！”
“中土人士？”厅内众人一片哗然。中土与东瀛关系向来敏感复杂，武功高强的中土剑客在筑前附近出现，本就极其惹眼。
柳生义太皱眉苦思，猛地想起一事，犹豫道：“伯父说来蹊跷。大约半年前，侄儿曾在市集偶遇两名伊贺派弟子交谈，他们用的似乎是汉语。其中一人倒有几分眼熟，仿佛仿佛便是曾经来过我们道场切磋交流的那个伊贺派弟子？”
“泷泽一郎？”但马守眉头紧锁，那个少年，资质出众，气度不凡，曾给他留下颇深印象，“他是汉人？”
“就是他！一定是他！”柳生勇次如同抓住了救命稻草，不等义太完全确认，便抢先一步，用尽全身力气哭喊出来，仿佛发现了惊天秘密，“泷泽一郎！他确实一直在跟随眠狂四郎修习幻剑！十兵卫师兄定是发现了此事，前去阻止，却遭了那汉人的毒手！事发之后，眠狂四郎与那泷泽一郎一同失踪，天下哪有这般巧合之事！伯父！定是那汉人小贼，觊觎幻剑，害死了师兄与眠狂四郎，然后畏罪潜逃了！”
他越说越觉得合理，声音也越来越大，充满了“恍然大悟”的悲愤：“伊贺派！一定是伊贺派指使的！他们早就嫉妒我新阴派声望，那宫本武藏表面上与伯父客气，背地里却纵容弟子行凶，杀害我柳生宗家继承人！此仇不共戴天啊，伯父！”
厅内众人被他一番言辞煽动，又见宗主面色阴沉，杀气凛然，顿时群情汹涌，悲愤与同仇敌忾的情绪弥漫开来。真相究竟如何，在柳生勇次急欲自保的嫁祸与柳生家急需宣泄的悲痛怒火面前，已变得不那么重要。
他已选定了完美的替死鬼——一个与柳生家早有宿怨的伊贺派弟子，一个身份敏感的中土人，一个在案发后“恰好”失踪的嫌犯。无论真相是否如此，柳生勇次都必须，也一定会，用尽一切方法，将这个罪名死死钉在这个汉人身上！唯有如此，才能掩盖自己怂恿之过，转移但马守滔天的怒火
柳生但马守缓缓坐回主位，闭上了眼睛。再睁开时，眼中已没有了泪光，只剩下决绝的杀意道：
“传我命令：新阴派上下，即日起，全力追查伊贺派泷泽一郎下落，死活不论！通告东瀛武林，此人戕害我儿，乃我柳生家不共戴天之死敌！凡提供线索者，重赏；凡包庇藏匿者，视为与我柳生新阴派为敌！”
“另，从今日起，柳生家与伊贺派断交！所有合作，一概中止！门下弟子，若遇伊贺门人，尽可以杀之！”
厅内烛火猛烈摇曳，映照着柳生但马守铁青而扭曲的面容。一场即将席卷整个筑前町乃至整个东瀛武林的风暴，已然在这灵堂之上，露出了它狰狞的獠牙。
不待他说完，雪姬不顾一切地冲上前，颤抖着手，猛地掀开了担架上的白布一角——
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“哥哥——！”雪姬如遭重击，踉跄后退，发出一声短促而凄厉的悲鸣，同时下意识地伸手捂住了紧跟过来的飘絮的眼睛。她自己则死死咬住下唇，泪水瞬间夺眶而出。
“十兵卫？！”雅子夫人只来得及惊叫一声，眼前一黑，便软软地向后倒去。
“雅子！”但马守疾步上前扶住晕厥的妻子，交给惊慌失措的侍女。他猛地转头，目光死死钉在那白布下的尸身上，胸膛剧烈起伏，仿佛不敢相信自己的眼睛。
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柳生义太涕泪横流，伏地颤声道：“伯父！我等我等奉您之命，前去眠狂四郎平日练剑的山谷寻找十兵卫大人在谷口附近，发现了十兵卫大人随身携带的家传玉佩崖边有明显的打斗痕迹，泥土凌乱，还有还有未曾干透的血迹！”
“眠狂四郎呢？！”但马守目眦欲裂。
“他他踪影全无，住处空空如也，我们觉得蹊跷，便扩大范围搜寻”义太的声音充满恐惧，“后来在路边草丛中，发现了十兵卫大人佩刀的碎片最终，在悬崖底部乱石堆中找到了找到了十兵卫大人的遗体”他说到最后，已是泣不成声。
刹那间，柳生家宅门前陷入一片死寂，旋即被更大的悲声淹没。仆役们面无人色，呆立当场；闻讯赶来的宗家、分家众人，无论先前对十兵卫观感如何，此刻皆面露骇然与悲戚。
那刚刚还在风中微微飘动、为寿辰增添喜庆的彩缎与灯笼，此刻在摇曳的火光与弥漫的悲伤中，显得无比刺眼和荒谬。
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灵堂迅速设起，十兵卫的尸身被小心安置。所有柳生族人，无论宗家分家，皆换上了一身沉郁的黑色丧服，齐聚于平日里商议大事、气氛森严的议事厅。烛火通明，却驱不散弥漫在每个人心头的寒意与恐惧。
柳生十兵卫的尸身已被简单清理，置于铺着白布的榻上。柳生但马守身着玄黑羽织，伸出手抚过十兵卫脸上、身上那一道道狰狞的伤口，眼中翻腾着巨浪般的悲痛、愤怒与冰冷的审视。
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“中土人士？”厅内众人一片哗然。中土与东瀛关系向来敏感复杂，武功高强的中土剑客在筑前附近出现，本就极其惹眼。
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“哥哥——！”雪姬如遭重击，踉跄后退，发出一声短促而凄厉的悲鸣，同时下意识地伸手捂住了紧跟过来的飘絮的眼睛。她自己则死死咬住下唇，泪水瞬间夺眶而出。
“十兵卫？！”雅子夫人只来得及惊叫一声，眼前一黑，便软软地向后倒去。
“雅子！”但马守疾步上前扶住晕厥的妻子，交给惊慌失措的侍女。他猛地转头，目光死死钉在那白布下的尸身上，胸膛剧烈起伏，仿佛不敢相信自己的眼睛。
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柳生义太皱眉苦思，猛地想起一事，犹豫道：“伯父说来蹊跷。大约半年前，侄儿曾在市集偶遇两名伊贺派弟子交谈，他们用的似乎是汉语。其中一人倒有几分眼熟，仿佛仿佛便是曾经来过我们道场切磋交流的那个伊贺派弟子？”
“泷泽一郎？”但马守眉头紧锁，那个少年，资质出众，气度不凡，曾给他留下颇深印象，“他是汉人？”
“就是他！一定是他！”柳生勇次如同抓住了救命稻草，不等义太完全确认，便抢先一步，用尽全身力气哭喊出来，仿佛发现了惊天秘密，“泷泽一郎！他确实一直在跟随眠狂四郎修习幻剑！十兵卫师兄定是发现了此事，前去阻止，却遭了那汉人的毒手！事发之后，眠狂四郎与那泷泽一郎一同失踪，天下哪有这般巧合之事！伯父！定是那汉人小贼，觊觎幻剑，害死了师兄与眠狂四郎，然后畏罪潜逃了！”
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厅内众人被他一番言辞煽动，又见宗主面色阴沉，杀气凛然，顿时群情汹涌，悲愤与同仇敌忾的情绪弥漫开来。真相究竟如何，在柳生勇次急欲自保的嫁祸与柳生家急需宣泄的悲痛怒火面前，已变得不那么重要。
他已选定了完美的替死鬼——一个与柳生家早有宿怨的伊贺派弟子，一个身份敏感的中土人，一个在案发后“恰好”失踪的嫌犯。无论真相是否如此，柳生勇次都必须，也一定会，用尽一切方法，将这个罪名死死钉在这个汉人身上！唯有如此，才能掩盖自己怂恿之过，转移但马守滔天的怒火
柳生但马守缓缓坐回主位，闭上了眼睛。再睁开时，眼中已没有了泪光，只剩下决绝的杀意道：
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“哥哥——！”雪姬如遭重击，踉跄后退，发出一声短促而凄厉的悲鸣，同时下意识地伸手捂住了紧跟过来的飘絮的眼睛。她自己则死死咬住下唇，泪水瞬间夺眶而出。
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“他他踪影全无，住处空空如也，我们觉得蹊跷，便扩大范围搜寻”义太的声音充满恐惧，“后来在路边草丛中，发现了十兵卫大人佩刀的碎片最终，在悬崖底部乱石堆中找到了找到了十兵卫大人的遗体”他说到最后，已是泣不成声。
刹那间，柳生家宅门前陷入一片死寂，旋即被更大的悲声淹没。仆役们面无人色，呆立当场；闻讯赶来的宗家、分家众人，无论先前对十兵卫观感如何，此刻皆面露骇然与悲戚。
那刚刚还在风中微微飘动、为寿辰增添喜庆的彩缎与灯笼，此刻在摇曳的火光与弥漫的悲伤中，显得无比刺眼和荒谬。
不知是谁先动手，那些鲜艳的红色被仓皇扯下，扔在地上，践踏成泥；寓意长寿的松竹装饰被慌乱地撤去，换上了仓促寻来的、象征死亡与哀悼的惨白灯笼与黑色布幔。
喜庆的余温尚未散尽，冰冷的气息已如潮水般汹涌而至，将这座显赫的武家宅邸，彻底拖入了无边黑暗。灯笼的光映在黑布上，投下摇曳不定、如同鬼魅般的阴影，再无半分寿诞应有的暖意，只剩死气沉沉的压抑。
灵堂迅速设起，十兵卫的尸身被小心安置。所有柳生族人，无论宗家分家，皆换上了一身沉郁的黑色丧服，齐聚于平日里商议大事、气氛森严的议事厅。烛火通明，却驱不散弥漫在每个人心头的寒意与恐惧。
柳生十兵卫的尸身已被简单清理，置于铺着白布的榻上。柳生但马守身着玄黑羽织，伸出手抚过十兵卫脸上、身上那一道道狰狞的伤口，眼中翻腾着巨浪般的悲痛、愤怒与冰冷的审视。
良久，他沉声开口：“是谁，是谁杀了我的儿子”
一直跪在角落、心中早已被恐惧攥紧的柳生勇次，知道决定自己命运的时刻到了。十兵卫偏执地要去强夺幻剑，少不了他平日的怂恿！若被伯父知晓内情，自己绝对难逃重罚，甚至可能被当作替罪羊！他必须抢先一步，将祸水彻底引开！
念及此，勇次猛地膝行上前，几乎扑到但马守脚下，拼命挤出更多眼泪，声音哀恸欲绝，仿佛悲痛得无以复加：“伯父！小侄小侄与义太哥哥找到十兵卫大人时他身上有多处剑伤，但最致命的一击在后脑下方，剑锋是从是从口腔内贯穿而上，直透颅脑！凶残无比啊！”
但马守闻言，俯身仔细检视伤口，眼神越来越冷，越来越锐利。
半晌，他缓缓直起身：“伤口很薄武士刀刀身较厚，劈砍拖曳，创口多是楔形或撕裂状。而此伤平滑笔直，深窄如一，边缘整齐，绝非东瀛刀剑所能造成。”
他眼中寒光爆射，“这是中土特有的精钢软剑！只有那种薄如蝉翼、可刚可柔的奇门兵刃，配合特殊的运剑手法，才能留下这等伤痕！”
“中土人士？”厅内众人一片哗然。中土与东瀛关系向来敏感复杂，武功高强的中土剑客在筑前附近出现，本就极其惹眼。
柳生义太皱眉苦思，猛地想起一事，犹豫道：“伯父说来蹊跷。大约半年前，侄儿曾在市集偶遇两名伊贺派弟子交谈，他们用的似乎是汉语。其中一人倒有几分眼熟，仿佛仿佛便是曾经来过我们道场切磋交流的那个伊贺派弟子？”
“泷泽一郎？”但马守眉头紧锁，那个少年，资质出众，气度不凡，曾给他留下颇深印象，“他是汉人？”
“就是他！一定是他！”柳生勇次如同抓住了救命稻草，不等义太完全确认，便抢先一步，用尽全身力气哭喊出来，仿佛发现了惊天秘密，“泷泽一郎！他确实一直在跟随眠狂四郎修习幻剑！十兵卫师兄定是发现了此事，前去阻止，却遭了那汉人的毒手！事发之后，眠狂四郎与那泷泽一郎一同失踪，天下哪有这般巧合之事！伯父！定是那汉人小贼，觊觎幻剑，害死了师兄与眠狂四郎，然后畏罪潜逃了！”
他越说越觉得合理，声音也越来越大，充满了“恍然大悟”的悲愤：“伊贺派！一定是伊贺派指使的！他们早就嫉妒我新阴派声望，那宫本武藏表面上与伯父客气，背地里却纵容弟子行凶，杀害我柳生宗家继承人！此仇不共戴天啊，伯父！”
厅内众人被他一番言辞煽动，又见宗主面色阴沉，杀气凛然，顿时群情汹涌，悲愤与同仇敌忾的情绪弥漫开来。真相究竟如何，在柳生勇次急欲自保的嫁祸与柳生家急需宣泄的悲痛怒火面前，已变得不那么重要。
他已选定了完美的替死鬼——一个与柳生家早有宿怨的伊贺派弟子，一个身份敏感的中土人，一个在案发后“恰好”失踪的嫌犯。无论真相是否如此，柳生勇次都必须，也一定会，用尽一切方法，将这个罪名死死钉在这个汉人身上！唯有如此，才能掩盖自己怂恿之过，转移但马守滔天的怒火
柳生但马守缓缓坐回主位，闭上了眼睛。再睁开时，眼中已没有了泪光，只剩下决绝的杀意道：
“传我命令：新阴派上下，即日起，全力追查伊贺派泷泽一郎下落，死活不论！通告东瀛武林，此人戕害我儿，乃我柳生家不共戴天之死敌！凡提供线索者，重赏；凡包庇藏匿者，视为与我柳生新阴派为敌！”
“另，从今日起，柳生家与伊贺派断交！所有合作，一概中止！门下弟子，若遇伊贺门人，尽可以杀之！”
厅内烛火猛烈摇曳，映照着柳生但马守铁青而扭曲的面容。一场即将席卷整个筑前町乃至整个东瀛武林的风暴，已然在这灵堂之上，露出了它狰狞的獠牙。
不待他说完，雪姬不顾一切地冲上前，颤抖着手，猛地掀开了担架上的白布一角——
一张惨白、僵硬、沾满尘土与干涸血迹、双目圆睁死不瞑目的脸孔，赫然映入眼帘！正是她的兄长，柳生十兵卫！
“哥哥——！”雪姬如遭重击，踉跄后退，发出一声短促而凄厉的悲鸣，同时下意识地伸手捂住了紧跟过来的飘絮的眼睛。她自己则死死咬住下唇，泪水瞬间夺眶而出。
“十兵卫？！”雅子夫人只来得及惊叫一声，眼前一黑，便软软地向后倒去。
“雅子！”但马守疾步上前扶住晕厥的妻子，交给惊慌失措的侍女。他猛地转头，目光死死钉在那白布下的尸身上，胸膛剧烈起伏，仿佛不敢相信自己的眼睛。
短暂的死寂后，一股狂暴的、混合着震惊、悲痛与滔天怒火的咆哮自他喉间爆发，震得廊下灯笼都在摇晃：“究竟是怎么回事？！我的儿子！我的十兵卫！！说——！！”
柳生义太涕泪横流，伏地颤声道：“伯父！我等我等奉您之命，前去眠狂四郎平日练剑的山谷寻找十兵卫大人在谷口附近，发现了十兵卫大人随身携带的家传玉佩崖边有明显的打斗痕迹，泥土凌乱，还有还有未曾干透的血迹！”
“眠狂四郎呢？！”但马守目眦欲裂。
“他他踪影全无，住处空空如也，我们觉得蹊跷，便扩大范围搜寻”义太的声音充满恐惧，“后来在路边草丛中，发现了十兵卫大人佩刀的碎片最终，在悬崖底部乱石堆中找到了找到了十兵卫大人的遗体”他说到最后，已是泣不成声。
刹那间，柳生家宅门前陷入一片死寂，旋即被更大的悲声淹没。仆役们面无人色，呆立当场；闻讯赶来的宗家、分家众人，无论先前对十兵卫观感如何，此刻皆面露骇然与悲戚。
那刚刚还在风中微微飘动、为寿辰增添喜庆的彩缎与灯笼，此刻在摇曳的火光与弥漫的悲伤中，显得无比刺眼和荒谬。
不知是谁先动手，那些鲜艳的红色被仓皇扯下，扔在地上，践踏成泥；寓意长寿的松竹装饰被慌乱地撤去，换上了仓促寻来的、象征死亡与哀悼的惨白灯笼与黑色布幔。
喜庆的余温尚未散尽，冰冷的气息已如潮水般汹涌而至，将这座显赫的武家宅邸，彻底拖入了无边黑暗。灯笼的光映在黑布上，投下摇曳不定、如同鬼魅般的阴影，再无半分寿诞应有的暖意，只剩死气沉沉的压抑。
灵堂迅速设起，十兵卫的尸身被小心安置。所有柳生族人，无论宗家分家，皆换上了一身沉郁的黑色丧服，齐聚于平日里商议大事、气氛森严的议事厅。烛火通明，却驱不散弥漫在每个人心头的寒意与恐惧。
柳生十兵卫的尸身已被简单清理，置于铺着白布的榻上。柳生但马守身着玄黑羽织，伸出手抚过十兵卫脸上、身上那一道道狰狞的伤口，眼中翻腾着巨浪般的悲痛、愤怒与冰冷的审视。
良久，他沉声开口：“是谁，是谁杀了我的儿子”
一直跪在角落、心中早已被恐惧攥紧的柳生勇次，知道决定自己命运的时刻到了。十兵卫偏执地要去强夺幻剑，少不了他平日的怂恿！若被伯父知晓内情，自己绝对难逃重罚，甚至可能被当作替罪羊！他必须抢先一步，将祸水彻底引开！
念及此，勇次猛地膝行上前，几乎扑到但马守脚下，拼命挤出更多眼泪，声音哀恸欲绝，仿佛悲痛得无以复加：“伯父！小侄小侄与义太哥哥找到十兵卫大人时他身上有多处剑伤，但最致命的一击在后脑下方，剑锋是从是从口腔内贯穿而上，直透颅脑！凶残无比啊！”
但马守闻言，俯身仔细检视伤口，眼神越来越冷，越来越锐利。
半晌，他缓缓直起身：“伤口很薄武士刀刀身较厚，劈砍拖曳，创口多是楔形或撕裂状。而此伤平滑笔直，深窄如一，边缘整齐，绝非东瀛刀剑所能造成。”
他眼中寒光爆射，“这是中土特有的精钢软剑！只有那种薄如蝉翼、可刚可柔的奇门兵刃，配合特殊的运剑手法，才能留下这等伤痕！”
“中土人士？”厅内众人一片哗然。中土与东瀛关系向来敏感复杂，武功高强的中土剑客在筑前附近出现，本就极其惹眼。
柳生义太皱眉苦思，猛地想起一事，犹豫道：“伯父说来蹊跷。大约半年前，侄儿曾在市集偶遇两名伊贺派弟子交谈，他们用的似乎是汉语。其中一人倒有几分眼熟，仿佛仿佛便是曾经来过我们道场切磋交流的那个伊贺派弟子？”
“泷泽一郎？”但马守眉头紧锁，那个少年，资质出众，气度不凡，曾给他留下颇深印象，“他是汉人？”
“就是他！一定是他！”柳生勇次如同抓住了救命稻草，不等义太完全确认，便抢先一步，用尽全身力气哭喊出来，仿佛发现了惊天秘密，“泷泽一郎！他确实一直在跟随眠狂四郎修习幻剑！十兵卫师兄定是发现了此事，前去阻止，却遭了那汉人的毒手！事发之后，眠狂四郎与那泷泽一郎一同失踪，天下哪有这般巧合之事！伯父！定是那汉人小贼，觊觎幻剑，害死了师兄与眠狂四郎，然后畏罪潜逃了！”
他越说越觉得合理，声音也越来越大，充满了“恍然大悟”的悲愤：“伊贺派！一定是伊贺派指使的！他们早就嫉妒我新阴派声望，那宫本武藏表面上与伯父客气，背地里却纵容弟子行凶，杀害我柳生宗家继承人！此仇不共戴天啊，伯父！”
厅内众人被他一番言辞煽动，又见宗主面色阴沉，杀气凛然，顿时群情汹涌，悲愤与同仇敌忾的情绪弥漫开来。真相究竟如何，在柳生勇次急欲自保的嫁祸与柳生家急需宣泄的悲痛怒火面前，已变得不那么重要。
他已选定了完美的替死鬼——一个与柳生家早有宿怨的伊贺派弟子，一个身份敏感的中土人，一个在案发后“恰好”失踪的嫌犯。无论真相是否如此，柳生勇次都必须，也一定会，用尽一切方法，将这个罪名死死钉在这个汉人身上！唯有如此，才能掩盖自己怂恿之过，转移但马守滔天的怒火
柳生但马守缓缓坐回主位，闭上了眼睛。再睁开时，眼中已没有了泪光，只剩下决绝的杀意道：
“传我命令：新阴派上下，即日起，全力追查伊贺派泷泽一郎下落，死活不论！通告东瀛武林，此人戕害我儿，乃我柳生家不共戴天之死敌！凡提供线索者，重赏；凡包庇藏匿者，视为与我柳生新阴派为敌！”
“另，从今日起，柳生家与伊贺派断交！所有合作，一概中止！门下弟子，若遇伊贺门人，尽可以杀之！”
厅内烛火猛烈摇曳，映照着柳生但马守铁青而扭曲的面容。一场即将席卷整个筑前町乃至整个东瀛武林的风暴，已然在这灵堂之上，露出了它狰狞的獠牙。