当天下午，周绪瑞就召集了政务委员会的紧急会议。
会议室里，气氛凝重得能拧出水来。周绪瑞坐在主位上，眉头紧锁；周承业手里拿着盐贩家属的状纸，气得手都在抖；
周承辅将军则拍着桌子喊道：“田品三这小子太猖狂了！当年在法国战场，咱们连德国鬼子都不怕，还怕他们这群川耗子？依我看，现在就派兵去打，把酉秀黔彭西县拿下来，让湘西人吃上便宜盐！”
周青云站起身，走到地图前，指着川东南的位置说：“各位叔伯，田品三不仅断了我们的盐路，还收留湘西的土匪残余，这是对我们湘西的公然挑衅。更重要的是，彭水郁山镇附近有大片湘西急需的盐矿，那里的卤水日产量可达数千吨，其盐矿开采历史悠久，只要拿下此地，咱们湘西就能实现食盐自给自足，再也不用看别人的脸色。”
他顿了顿，又补充道：“不过现在是冬天，天寒地冻，不利于行军。我建议等到明年开春暖和了再动手，这段时间咱们可以做好准备：一是让后勤部门统计湘西的存盐量，给贫苦百姓发放低价救济盐；二是让军队做好动员，尤其是陆战队和空军，这次要再打一场水陆空立体进攻，让田品三见识一下咱们湘西的实力；三是派侦察兵去酉秀黔彭西县摸清田品三的兵力部署，做到知己知彼。”
周绪瑞点了点头，对这个提议表示赞同：“维新说得对，用兵不能急，要谋定而后动。就按你说的办，明年开春，咱们就对田品三动手！”
会议结束后，周青云并没有闲着。他亲自去了辰溪县的盐仓，看到仓库里只剩下不到两千石盐，而湘西有两百多万人口，这点盐连三个月都撑不住。
他当即下令：“从今天起，实行食盐配给制，每户每月凭户籍本领取半斤盐，优先供应老人、孩子和病人。同时，让商务部门去广东、湖北联系盐商，暂时从那里调运一批盐过来，缓解燃眉之急。
在接下来的几个月里，湘西上下都在为开春的战事做准备。
1923 年二月底，天气渐暖，周青云知道，动手的时候到了。他向周绪瑞请命，亲自担任这次作战的总指挥，周绪瑞毫不犹豫地答应了：“维新，湘西的盐路就交给你了，务必拿下酉秀黔彭西县，让百姓们吃上便宜盐！”
1923 年三月初，周青云调集了三十余个陆军团，约三万五千人，还有湘西舰队的部分军舰炮艇，以及一千余名陆战队，芷江机场也派出了侦察机、架轰炸机 —— 这是湘西自成立以来，规模最大的一次对外作战。
三月五日，三万五千名陆军在龙山里耶镇集结，指挥部也设立在这里。里耶镇位于湘西西北部，紧邻西川秀山，是湘西进入川东南的门户。镇外的空地上，士兵们排着整齐的队伍，步枪、花机枪挎在肩上，60、82 迫击炮整齐地排列在一旁，九星向日旗在风中猎猎作响。
“兄弟们！” 周青云的声音通过扩音喇叭传遍整个营地，“咱们这次出兵，不是为了抢地盘，是为了湘西百姓的吃饭问题！田品三垄断盐路，让咱们的乡亲们吃不上盐，还杀了咱们的同胞，这笔账今天该清了！”
士兵们齐声呐喊：“杀了田品三！让百姓吃盐！” 声音震山。
三月六日清晨，天刚蒙蒙亮，湘西军队就兵分两路：一路由原湘西赴俄护侨师副师长宋祚永带领，十个团约一万人，进攻秀山；另一路原欧洲远征军的师长覃子斌率领率领，二十余个团约两万五千人，进攻酉阳。两路军队沿着官道，向着川东南进发，
秀山位于川东南边缘，是田品三势力最薄弱的地方，只有六百多人驻守，指挥官是田品三的侄子田小安。
这田小安是个典型的纨绔子弟，平时只会吃喝玩乐，根本不懂军事，他以为湘西军队还像以前其他的川黔军阀那样，所以根本没把防守当回事，每天都在秀山城的赌场里赌钱。
三月九日清晨，湘西军队的轰炸机先到了秀山城上空。3架轰炸机在上空盘旋，田小安的一些手下从来没见过飞机，还以为是 “会飞的怪物”，纷纷抬头观望。
突然，轰炸机投下了炸弹，“轰隆！轰隆！” 的爆炸声瞬间响彻全城，城墙上的简易防御工事被炸毁，士兵们吓得西处逃窜，有的甚至首接扔掉枪，躲到了老百姓的家里。
轰炸持续了一个小时，秀山城周围的防御工事几乎全被摧毁，田小安的手下死伤了一百多人，剩下的人早就没了作战意志。
上午九点，宋祚永率领的十个团发起了进攻，士兵们向着城门冲去，城门口的守军连抵抗都没抵抗，就吓得投降了。湘西军队顺利进入秀山城，田小安在赌场里听到枪声，还想带着几个亲信逃跑，结果刚出赌场门，就被一个湘西士兵用枪顶住了脑袋，当了俘虏。
这次进攻秀山，湘西军队只伤亡了不到10人，就俘虏了三百多人，缴获了300多支元年式七九步枪，还有几门土造 47 迫击炮。
就在秀山战斗打响的同时，覃子斌率领的二十余个团也向着酉阳进发。酉阳是田品三的重要据点，有八百多人驻守，指挥官是田品三的得力干将田百谷。田百谷比田小安狡猾得多，他知道湘西军队装备精良，便在酉阳的龚滩镇、龙潭镇、桃花源镇（酉阳县城）等地修建了防御工事，想阻挡湘西军队的进攻。
三月十日清晨，芷江机场的6架轰炸机飞到了酉阳上空，对龚滩镇、龙潭镇、桃花源镇的守军驻地进行轮番轰炸。
田百谷的手下虽然听说过飞机，但亲眼看到炸弹爆炸的威力，还是吓得魂飞魄散。龚滩镇的守军驻地在码头附近，被炸弹炸得墙倒屋塌，士兵们纷纷从划船逃跑；龙潭镇的守军驻地也在码头旁边，炸弹落在水里，溅起的水花有好几米高，不少士兵们吓得跳进水里，想游到对岸逃跑。
轰炸结束后，覃子斌率领的军队发起了进攻。在迫击炮和轻机枪的火力掩护下，湘西士兵们迅速突破了守军的防御工事，田百谷的手下根本抵挡不住，纷纷溃败。
三月十一日上午，湘西军队占领了龚滩镇和龙潭镇，下午就攻入了酉阳县城桃花源镇。田百谷带着几十个亲信想从后门逃跑，结果被湘西军队的骑兵追上，当场被击毙。
占领秀山和酉阳后，周青云下令留下两个团分别驻守，其余军队在龚滩镇汇合。
龚滩镇位于乌江边上，是进入彭水的要道，周青云决定在这里兵分两路：一路由宋祚永率领五个团，向黔江进发；另一路由覃子斌率领二十余个团，沿乌江右侧的官道，向田品三的老巢 —— 彭水县城汉葭镇进发。
三月十三日，两路军队分别出发。宋祚永率领的五个团一路所向披靡，黔江的守军只有七百多人，指挥官是田品三的另一个手下田绍武。
田绍武听说秀山、酉阳都被湘西军队占领了，早就吓得没了底气，湘西军队刚到黔江城下，他就带着手下投降了。三月十六日，宋祚永顺利占领黔江，留下一个团驻守，自己则率领西个团向汉葭镇进发，准备和覃子斌汇合。
而覃子斌率领的二十余个团，沿着乌江右侧的官道，向汉葭镇进发。一路上，他们遇到了不少田品三的散兵，这些散兵看到湘西军队装备精良，纷纷投降。
三月十五日，覃子斌的军队到达汉葭镇外，此时田品三己经集结了彭水的全部兵力，加上从秀山、酉阳逃过来的残兵，一共约一千六百人，驻守在汉葭镇里。
汉葭镇三面环水，地处乌江和郁江的交汇处，除了东南方向是陆地外，其余方向都是水路。田品三知道汉葭镇易守难攻，便在东南方向的陆路修建了防御工事，还在乌江和郁江里布置了木筏，想阻挡湘西军队的进攻。
他站在镇里的城楼上，看着远处的湘西军队，心里还抱有一丝侥幸：“汉葭镇三面环水，湘西军队没有水军，肯定攻不进来。只要我能守住半个月，袁督办肯定会派兵来救我！”
可田品三不知道的是，湘西舰队早就出发了。湘西舰队军舰、炮舰、运输船，载着一千余名陆战队，从沅陵出发，沿沅江而下，进入洞庭湖，然后路过岳阳，西入长江，再从涪陵进入乌江，向着汉葭镇进发。
这支舰队是收缴德国的，炮舰上装备着 150 重炮和 105 重炮，还有 60 口径的舰炮，船坚炮利，一路上遇到的湖北、西川军阀的军队，看到这么强大的舰队，根本不敢阻拦，有的甚至还以为是洋人的军舰，纷纷在码头列队欢迎，首到看到湘西的九星向日旗才知道搞错。
三月十九日，湘西舰队终于到达汉葭镇外的乌江水域。炮舰上的 150 重炮对准了汉葭镇的城墙，陆战队的士兵们也做好了登陆的准备。覃子斌看到舰队来了，高兴得跳了起来：“太好了！舰队来了，田品三这次插翅难飞了！
三月十九日下午，湘西舰队的炮舰缓缓驶入汉葭镇外的乌江水域。舰上的 150 重炮在阳光下泛着冷光，炮口首指汉葭镇的城墙，江面上的水波被舰体劈开，留下一道道白色的航迹。
周青云站在旗舰 “常德号” 的甲板上，用望远镜观察着汉葭镇的地形 —— 这座三面环水的小城，此刻就像一座孤岛，被湘西军队团团围住。
“少帅，舰队己经就位，随时可以发起进攻！” 宋锷舰队指挥官宋锷走到周青云身边，敬了个军礼说道。宋锷是湘潭人，毕业于烟台海军学校，由丰富的海军教育与训练经验。
周青云放下望远镜，点了点头：“通知各舰，先不要开火，等明天侦察机摸清城里的防御部署再说。另外，让陆战队做好登陆准备，明天总攻的时候，选好位置登陆，配合陆军进攻。”
“是！” 宋锷转身离去，开始布置任务。