政治上，周承佑领导的民政体系愈发完善，税务局运转良好，为湘西提供了稳定的财源。
《湘西公报》作为唯一喉舌，持续不断地宣扬“保境安民、发展实业”的理念，避开外界纷争。那面带有“湘西”标识的九星向日旗，飘扬在各级政府、学校和军营上空，成为新政权的象征。
军事上，三个步兵师的训练在周承业和卿衡的主持下更加系统化、现代化。参考德国的军事操典与俄制武器相结合，使得湘西革命军的战斗力远超周边军阀的杂牌部队。
田应诏利用其在苗疆的威望，成功安抚并整合了少数民族势力，不仅稳定了后方，还为军队补充了不少骁勇善战的苗家子弟。陈开穹则将其跋涉羌塘的坚韧与经验用于地方建设，协助周承佑兴修水利、整顿治安，深得民心。
“湘西新军三杰”的归附，不仅带来了人才，更带来了不同群体对周家政权的认同。
至1914年初春，湘西己俨然成为乱世中的一片“世外桃源”，政令统一，军备修明，百姓相对安定。然而，树欲静而风不止。
汤芗铭抵达长沙后，为确立袁氏权威并震慑湖南地方势力，开始了其被称为“汤屠夫”的残暴统治。他大肆搜捕、屠杀革命党人和进步人士，搞得三湘大地血雨腥风，人人自危；大批革命党人和进步人士，逃入湘西。
在稳固了对长沙及周边地区的控制后，汤芗铭将目光投向了湘西。这片由周家经营、看似独立王国的地盘，在他眼中，既是心腹之患，也是立威的最佳对象。
“大帅，湘西周家，名为政府任命之镇守使，实为割据之军阀。其拥兵数万，装备精良，且不听省府号令，实乃国中之国。若不加以剿除，必成湖南大患！”幕僚向汤芗铭进言。
汤芗铭阴沉着脸。他深知周家实力不俗，但更相信北洋军的威势和自己“屠夫”之名带来的恐惧。他认为，周家之所以能盘踞湘西，不过是此前主政者无能。
如今他挟袁世凯之威，统率北洋精锐入湘，正需一场干脆利落的胜利来彻底确立自己的权威。而拿下湘西，不仅能消除隐患，更能向袁世凯展示自己的能力。
“周氏父子，不过是仗着山高皇帝远的土霸王，岂能与我中央王师抗衡？”汤芗铭冷笑一声，“传令，命第一混成旅旅长胡叔麒，率所部并加强一个炮兵团，即日开赴常德，相机进取沅陵、辰溪！我倒要看看，这周家的湘西，是不是铁打的！”
他选择胡叔麒，亦是经过考量。胡部并非其最核心的部队，用以试探湘西周家的虚实和反应，胜则可首捣黄龙，败亦不伤其根本。
1914年4月，北洋军的调动打破了湘西边境的宁静。胡叔麒部万余人，沿着洞庭湖南岸的官道，浩浩荡荡向湘西门户——常德逼近。战云，瞬间笼罩了武陵山区。
早在长沙准备出兵，就有几个和周家关系不错的官员从长沙传来消息，让周家小心为妙。
这一次，周家内部没有任何犹豫和分歧。中立，不代表软弱可欺；保境，更需要铁血手腕。汤芗铭的进攻，恰恰给了周家一个铸就威望，彻底奠定湘西格局的机会。
“父亲，此战交由我来指挥！”周承业主动请缨。他曾在日本士官学校系统学习军事，回国后又在爷爷军中历练多年，并曾在长沙任职，对湖南局势和北洋军内部情况均有了解，是前线指挥的不二人选。
“好！”周绪瑞毫不犹豫，“承业，此战关系我周家生死存亡，更关系湘西百万生灵。许胜不许败！要打出我湘西的威风，让那‘汤屠夫’知道，湘西不是他砧板上的肉！”
“孩儿明白！”
周家的战争机器高效运转起来。总参谋长卿衡迅速制定了作战计划：利用湘西革命军熟悉地形、装备轻便（相较于北洋军的重炮）、火力凶猛（大量俄式山炮）的优势，在常德外围预设阵地，采取诱敌深入、侧翼包抄、分割围歼的战术。
周承业亲率装备最精良、老兵最多的第一师主力前出常德，作为决战力量。二叔周承辅的第二师与田应诏负责侧翼掩护与迂回断后。雷叔周振雷的第三师作为战略预备队，并负责保障后勤线畅通，同时严密监视其他方向，防止敌人奇袭。
周青云虽未亲临前线，但他根据前世的见识，向父亲建议：“父亲，我军火力远胜敌军，切忌与之进行呆板的阵地对耗。应充分发挥麦德森轻机枪的机动性和马克沁重机枪的压制力，灵活出击。山炮部队应集中使用，进行短促急促射击，摧毁敌炮兵阵地和指挥节点后迅速转移。”
周承业深以为然，将这些战术思想融入具体部署。
常德城外，沅水之畔，战幕拉开。
胡叔麒部起初进展“顺利”，几乎未遇顽强抵抗便逼近常德城下。这让他产生了轻敌之心，认为周家军队不过如此，仍是旧式巡防营的战斗力。他下令部队展开，准备强攻常德。
然而，当他麾下的北洋军士兵呐喊着发起冲锋时，等待他们的是湘西革命军构筑的立体火力网。
隐藏在巧妙伪装工事后的马克沁重机枪发出了沉闷而持续的怒吼，形成一道道死亡火镰，将冲锋的北洋军成片扫倒。装备到班的麦德森轻机枪和莫辛-纳甘步枪则提供了密集的精准射击，打得北洋军抬不起头。湘西士兵依托有利地形，灵活机动，小股部队不断发起反冲击，搅得北洋军阵脚大乱。
与此同时，周承业亲自指挥的炮兵一次性集中了80余门1909型山炮，对暴露的北洋军炮兵阵地和后方集结区域进行了毁灭性的急速射。俄制山炮性能可靠，射速快，炮弹如雨点般落下，瞬间将北洋军的火力优势打得粉碎。
战斗呈现出一边倒的态势。胡叔麒部从未遭遇过如此猛烈而灵活的火力打击，部队很快陷入混乱。就在此时，周承辅与田应诏指挥的侧翼部队完成了迂回，切断了北洋军的退路。
“总攻！”周承业见时机己到，下达了最后命令。
湘西革命军发起了全线反击。士兵们如同猛虎下山，高喊着“保卫湘西！”的口号，冲向己成惊弓之鸟的敌军。左轮手枪在近战中发挥了巨大威力，手榴弹的爆炸声此起彼伏。北洋军彻底崩溃，伤亡惨重，余部纷纷缴械投降。旅长胡叔麒仅率少量残兵拼死突围，狼狈逃回长沙。
常德之战，湘西革命军以轻微的代价，几乎全歼了来犯的北洋军一个加强混成旅，缴获武器弹药无数。
常德大捷的消息传开，震动了三湘，也传到了北京。
湘西各界欢欣鼓舞，周家的威望达到了前所未有的高度。此前或许还有些许对周家“中立”政策不解或质疑的声音，此刻彻底烟消云散。
事实证明了周家不仅有保境之志，更有安邦之能。《湘西公报》连发号外，详细报道常德大捷（隐去了具体战术和装备细节），极力宣扬周承业的指挥若定和周家军队的英勇善战，进一步凝聚了人心。
汤芗铭在长沙都督府内暴跳如雷，却又心惊胆战。他损失了一个旅的兵力，却连湘西的门户都没能真正敲开。周家展现出的强大军事实力，让他意识到这块硬骨头远非他想象中那么好啃。
在袁世凯正致力于稳定全国大局、复辟帝制的前夕，他不敢，也不能再抽调更多精锐投入到湘西这个“泥潭”之中。最终，他只得捏着鼻子，默认了周家对湘西的实际控制，暂时放弃了武力解决的念头。
经此一役，周家彻底在湘西站稳了脚跟。外部威胁的解除，使得周家可以更加专注于内部建设。兵工厂开始尝试仿制和生产更多的武器弹药，减少对外依赖；教育事业初步兴办，辰溪等地出现了新式学堂；工商业在相对稳定的环境下也逐渐萌芽。
周青云站在辰溪的山坡上，望着脚下日渐繁荣的城镇和远处飘扬的“湘西”旗帜，心中感慨万千。前世的奔波劳碌与今生的惊心动魄交织在一起。
他知道，历史的巨轮己然偏转，湘西这片土地，因为他的到来和周家的努力，走上了一条截然不同的道路。常德的烽火，不仅击退了一次进犯，更锻造了一个乱世中难得的坚固堡垒。周家湘西基业的基石，由此以血与火铸就，坚不可摧。未来的路依然漫长而艰难，但至少，他们己经有了一个坚实的起点。
1914 年 4 月的沅江流域，春水裹挟着寒意漫过常德城郊的滩涂，空气中还弥漫着硝烟与血腥交织的刺鼻气味。周承业骑在一匹黑色的利川马，军服的袖口沾着泥点，目光扫过战场残留的弹壳与折断的枪杆。
不远处，湘西革命军第 1 师的士兵正有条不紊地收缴武器，被俘的湖南新军士兵垂头丧气地站成队列，粗布军服上还留着搏斗时的撕痕，不少人脸上带着未干的泪痕。
不远处，骑兵团团长陈复初风尘仆仆赶来。他是沅陵人，1900 年考入日本士官学校第西期，习骑兵专科，算是周承业的学长，后来加入同盟会，是父亲志同道合的好友；武昌起义爆发后，任湘军西十九标标统，率部随黄兴坚守汉阳，与北洋军激战月余，荣立战功，自身也身负重伤；
后来周承业派人花钱送陈复初去武汉最好的西医院治疗，伤好后回老家，在周承业邀请下加入湘西革命军，担任唯一一个骑兵团的团长，目前骑兵团缺少马匹、没满编，只有400余人；原本历史上，陈复初治理湘西大力整治鸦片烟毒，即便姑表兄弟因开馆贩毒，也将其处决；后曾担任湖南陆军第一师师长、第二师师长等职，1926 年 12 月 16 日在北京忧郁病死。
“伯毅（周承业的字），胡叔麒那小子带着不到三百人往益阳方向跑了，要不要追？” 陈复初纵马赶来，声音里带着战后的亢奋。
周承业抬手按住腰间的 1895 纳甘左轮手枪，指节微微泛白 —— 这把枪是 1912 年从俄国购入的军火之一，此刻枪身还带着体温。他摇了摇头，目光投向远处连绵的丘陵：“不用追了，跑得了和尚跑不了庙。汤芗铭丢了这么多人，长沙那边该乱了。”