此时的常德城内，临时征用的商会会馆里，被俘士兵的统计名册正一页页摆在桌上。师参谋处的军官们围着油灯，笔尖在纸上沙沙作响。
“师长，军人加上强征的青壮一共是八千三百二十七人，其中长沙籍的有三千一百多人，益阳、湘潭的各占两成，还有些是从湖北调来的。” 一个参谋指着名册上的红圈，语气凝重，“这么多人，吃喝都是问题，而且家属要是知道了，怕是要闹翻天。”
周承业走到窗边，推开木窗，晚风吹进屋内，带着沅江的湿气。他想起三个月前汤芗铭在长沙发布的《讨逆檄文》，里面把湘西骂作 “割据一方的乱匪”，声称要 “荡平湘西，恢复省统”。
如今看来，这位 “汤屠夫” 的底气也不过如此 —— 第一混成旅虽然不是汤芗铭的嫡系，但也是是湖南新军的主力而且以长沙及附近人为主，配备了汉阳造，还有10门日制 “三一” 式 75 毫米山炮，却在湘西革命军的防线前连三天都没撑住。
消息传到长沙时，都督府内正一片混乱。汤芗铭穿着藏青色的缎面马褂，焦躁地在书房里踱步，手里的翡翠烟嘴被捏得发烫。胡叔麒的电报躺在桌上，字迹潦草：“常德战败，全军覆没，职率残部突围，乞速援。” 桌角还堆着几十封来自长沙士绅的信，都是询问被俘子弟下落的。
“大人，外面来了好多百姓，堵在都督府门口要说法，还有几个老先生带着学生举着‘还我子弟’的牌子，怎么办？” 副官推门进来，声音发颤。
汤芗铭猛地把烟嘴摔在地上，翡翠碎片溅了一地：“慌什么！告诉他们，本都督己经派人去湘西交涉，一定把人救回来！” 话虽如此，他心里却没底 —— 周家在湘西经营三代，如今又有三个整编师的兵力，连袁世凯都要给几分面子，自己刚上任不到一年，手里能调动的军队本就不多，这次战败更是让实力大损。
当晚，长沙城里的商会、乡绅公会、甚至同盟会的秘密据点都热闹起来。被俘士兵的家属们聚在茶馆里，哭声与骂声此起彼伏。
“汤屠夫就知道杀人，连自己的兵都护不住！” 一个穿着绸缎马褂的商人拍着桌子，他的儿子在第一混成旅当排长，这次也成了俘虏。
旁边一个老农抹着眼泪：“我家娃是去年被抓的壮丁，要是有个三长两短，我可怎么活啊！”
士绅们商量来商量去，想起了一个人，决定去找他。
沙坪乡的一座小院，此时的张孝准刚从日本悄悄回国，他之前协助黄兴进行二次革命，而且联络西方非常高调，反对袁世凯失败后赴日本避难，他被袁世凯通缉本不宜回家，但母亲生病了冒险回来。
张孝准他回来不久后就被汤芗铭知道了，只是他比较低调、早己失势无威胁、加上他家也是当地土著大族，为了减少不必要麻烦，此时内忧外患的汤芗铭懒得去管他。
他住在老家的别院里，穿着朴素，很难让人想到他是日本士官学校毕业的高材生，和周承业、蒋百里、蔡锷是同窗。听到外面的敲门声，张孝准放下手里的《孙子兵法》，开门看到一群穿着长袍马褂的乡绅，心里顿时明白了几分。
“孝准先生，您可得救救我们的子弟啊！” 为首的老乡绅拱手作揖，声音哽咽，“您和周家的长子是同学，又是咱们长沙人，只有您去湘西能说上话。”
张孝准皱着眉头，他这次回国是为了探望生病的母亲，不想卷入军政纷争；可是这些人是他的乡亲父老，他当初跑路是这些人帮他隐瞒掩护，走了后家族也是他们互相照应，不好推脱。可看着眼前这些人的期盼眼神，再想到自己在日本时与周承业的同窗之谊，终究还是点了点头：“诸位放心，我明日便启程去湘西，定当尽力斡旋。”
4 月低的辰溪，己经有了初夏的暖意。周青云跟着父亲周承业走进镇守使衙门的议事厅时，里面己经坐满了人。爷爷周绪瑞坐在主位上，穿着藏青色的长袍，手里拿着一把折扇，目光威严。二叔周承辅穿着军装，腰间别着一把军刀，脸上带着刚从军营赶来的风尘。三叔周承佑则穿着长衫，手里捧着一本账本，眼神透着精明。
“伯毅，常德那边的情况怎么样？俘虏都安置好了吗？” 周绪瑞开口问道，声音沉稳。
周承业欠了欠身，回道：“父亲，俘虏都安置在城外的营地，派了专人看守。只是人数太多，正兵和征调的后勤壮丁约8000多人，每天要消耗上千斤粮食，长期下去不是办法。”
他顿了顿，又补充道：“刚才收到消息，张孝准过两天要过来，说是代表长沙方面来交涉俘虏的事。”
“张孝准？” 周绪瑞放下折扇，手指在桌面上轻轻敲击，“这个人我知道，和你在日本是同学，有才干，就是性子太首，去年在南京政府当了没多久的军事厅长就辞职了。他这次来，怕是醉翁之意不在酒啊。”
周青云站在父亲身后，听到 “张孝准” 这个名字，心里忽然有了个主意 —— 前世在历史书上看到过，张孝准能力品行不错，如果能把他拉到湘西这边，以后长沙的局势就能多一份掌控。
“爷爷，父亲，我倒觉得这是个机会。” 周青云上前一步，声音清亮。众人的目光都集中到他身上，周绪瑞眼中闪过一丝赞许 —— 这个长孙自小就与众不同，懂的东西比同龄人多不少，去年提议向洋人借款买军火的主意就是他出的，而且自愿当人质，如今湘西能有三个整编师的实力，少不了他的功劳。
周青云接着说道：“汤芗铭在湖南不得人心，人称‘汤屠夫’，这次战败后更是威信扫地。张孝准是长沙本地人，在士绅和军队里都有威望，如果我们能扶持他在长沙立足，以后湘西就有了一个稳定的外部环境，不用再担心省城那边时不时来捣乱。”
他顿了顿，说道自己的想法：“我们可以先唱黑脸，把俘虏安置在工地干活，让他们吃点苦，然后让张孝准来当好人，给他们送吃的、讲道理，这样既能拉拢俘虏的心，又能让张孝准在长沙那边树立威信。”
周承辅听得眼睛一亮，拍着桌子说道：“好主意！就该让那些俘虏尝尝苦头，省得他们以后还敢来打湘西的主意。张孝准要是能把这些人拉过去，以后长沙的军队就成了咱们的盟友，一举两得！” 周承佑则比较谨慎，推了推眼镜说道：“扶持张孝准需要钱和军火，咱们去年借的 1300 万英镑虽然还剩不少，但还要留着建设兵工厂和修路，不能随便乱花。”
周绪瑞沉思片刻，手指在折扇上轻轻一点：“钱的事不用担心，从借款里拨部分出来，军火方面把原来缴获的武器还给他们、再送一部分武器，用来做人情，这批俘虏和军火够他起家了”
他看向周承业，语气坚定：“伯毅，等张孝准来了，你就按照青云的计划来办，一定要让他明白，跟着咱们湘西合作，比跟着当初南京那群人有前途。”
第二天上午，张孝准乘坐的小火轮抵达辰溪码头。周承业带着一队骑兵亲自去迎接，两人见面后，先是紧紧握手，寒暄了几句同窗情谊。“伯毅兄，这次来叨扰，实在是情非得己。” 张孝准苦笑着说道，“长沙城里的家属们都快把都督府闹翻了，几个远亲长辈找上了，我也是没办法才来求你。”
周承业拍了拍他的肩膀，笑着说道：“韵农兄客气了，咱们是老同学，有什么事好商量。走，先去城里歇歇，咱们慢慢谈。”
两人骑马并肩走在辰溪的街道上，张孝准注意到，街上的店铺都挂着一面旗帜 —— 红色的旗面上有九颗白色的星围着一个太阳，右下角写着 “湘西” 两个黑色大字。“这个旗帜我以前在南京见过，是当地革命军使用过的，现在湘西也使用？” 他好奇地问道。
“没错，这是去年内政改革时定的九星向日旗，象征九州团结。” 周承业解释道，“咱们湘西现在实行新政，修公路、办工厂，还建了新的税务局，比长沙那边要安稳多了。”
张孝准点点头，心里暗暗佩服 —— 周家在湘西的治理确实有一套，难怪能在乱世中站稳脚跟。
到了镇守使衙门，周绪瑞亲自出来迎接，一番客套后，众人走进议事厅。
刚坐下，周承业就把话题引到了俘虏身上：“韵农，不瞒你说，这次被俘的八千多人，每天要消耗大量粮食，我们湘西的财政本来就紧张，实在是负担不起。而且这些士兵都是汤芗铭强行征召的，不少人心里都不愿意打仗。”
张孝准叹了口气：“伯毅，我知道你们的难处，这次来就是想和你们商量，能不能把这些俘虏放回去。长沙的百姓都在等着消息，要是拖得太久，恐怕会出乱子。”
周绪瑞放下茶杯，慢悠悠地说道：“放回去也可以，但总得给湘西一个说法吧？汤芗铭无缘无故派兵打我们，这笔账怎么算？”
张孝准心里一紧，知道周家是想谈条件。他定了定神，说道：“汤芗铭的过错，我可以向他转达，让他给湘西赔礼道歉。而且以后长沙和湘西之间，应该和平相处，互不侵犯。”
周承业接过话茬：“光道歉可不够。韵农，你是个有才干的人，在长沙也有威望，不如趁这个机会，在长沙发展自己的势力。我们湘西可以支持你，无论是钱还是军火，都可以帮忙。”
张孝准愣住了，他没想到周家会提出这样的建议。周青云适时地说道：“张叔父，汤芗铭残暴不仁，不得人心，迟早会倒台。您要是能在长沙立足，不仅能保护长沙的百姓，还能和湘西互相扶持，共同对抗北洋政府的压迫。这是一举两得的好事啊。
此次乱世，想实现自己的理想，保一方平方，要有实力才行，尤其是军权。如果你之前手握重兵，也不会谭延闿排挤到墙角了”