“大帅？”周文举嗤笑一声，压低声音，却带着几分不满与狂妄，“大帅如今被李密呼来喝去，又顾忌高鉴，缩在鲁郡不敢动弹。老子在这里替他守着边陲，风吹日晒，粮饷还时常克扣！凭什么他高鉴就能风风光光娶世家女，财宝堆积如山？老子就不能弄点实惠的？再说了，做得干净些，谁知道是咱们干的？这地界流民盗匪多了去了！推给他们便是！”
几个年轻气盛、同样贪财的队正闻言，纷纷附和：“将军说得对！”“撑死胆大的，饿死胆小的！”“那么多宝贝，看一眼都流口水啊！”
年长队正还要再劝，周文举已不耐烦地挥手打断：“行了！我意已决！你休要再啰嗦，扰了老子的酒兴！去，多派探子，给我把高鉴送聘队伍的路线、人数、护卫情况，摸得清清楚楚！特别是他们何时会经过我们附近！”
接下来的几日，关于送聘队伍的详细情报，不断被送到周文举案头。
“车队百余辆，护卫骑卒约三百，皆着精甲，似为高鉴亲军。另有仆役数十，行进速度不快，每日约三十至四十里。”
“已过莒县，正沿沭水西岸官道向西南行，预计一日后将经过武原戍以西约二十里的‘黄栌口’。那里地势略险，两山夹一沟，官道从沟中穿过。”
“队伍戒备森严，白日行进，哨探前出；夜晚择易守难攻处扎营，巡夜严密。”
周文举盯着地图上“黄栌口”的位置，眼中贪婪的光芒越来越盛。黄栌口，确实是设伏的绝佳地点！两边山坡虽不十分陡峭，但林木茂密，足以隐藏数百人。沟内道路狭窄，车队难以迅速展开或掉头。
“三百护卫……老子手下能战之兵有八百！”周文举盘算着，“以有心算无备，占据地利，突然杀出，先以箭雨覆盖，搅乱其队形，再冲下去短兵相接……胜算极大！只要动作够快，掳走财物，然后迅速撤回武原戍，谁能证明是我干的？”
他越想越觉得可行，热血上涌，当即召来所有心腹队正，宣布了自己的决定。
“将军！三思啊！”那稳重队正几乎是哀恳了，“此事非同小可！一旦泄露，便是泼天大祸！高鉴岂肯干休？琅琊王氏颜面何存？大帅为平息事端，很可能……很可能拿将军您的人头去谢罪啊！”
“放屁！”周文举勃然大怒，一脚踹翻身前的案几，“你他娘的是不是收了高鉴的好处？再敢扰乱军心，老子先砍了你！”
他“噌”地拔出佩刀，寒光闪闪，指着那队正：“老子带你们发财，你们倒瞻前顾后！谁再敢说个‘不’字，军法从事！”
在周文举的积威和利诱（许诺事成之后重赏）下，大部分队正选择了沉默或顺从。那稳重队正面色惨白，不敢再言，心中却是忧惧到了极点。
周文举开始紧锣密鼓地布置。他挑选了六百名最为凶悍敢战、也是平日与他一起干过不少龌龊勾当的兵卒，许以重赏。准备大量弓弩、火箭、绊马索。命令他们提前一日秘密进入黄栌口两侧山林潜伏，携带干粮饮水，不得生火，不得暴露。又派出斥候，时刻监视送聘队伍的行程。
他自己则坐镇武原戍，表面如常，内心却如同即将点燃的火山，充满了对巨额财富的渴望和冒险的刺激感。
第二日，午后。黄栌口。
护送聘礼的将领，是校尉韩猛。他年近三旬，面庞棱角分明，目光锐利如鹰，是高鉴自武阳起就跟随的老部下，以勇猛谨慎着称。此刻，他骑在马上，望着前方两山夹峙、林木幽深的谷口，心中警铃微作。
“传令，前队缓行，斥候再探两边山林，扩大搜索范围。”韩猛沉声下令。他并非第一次走这条道，深知此地险要。尽管一路平静，但主公与琅琊王氏联姻之事关系重大，容不得半点闪失。
斥候数骑分头驰入山林。车队缓缓驶入谷口，车轮声在寂静的山谷中回荡。
忽然，左侧山林中，惊起一片飞鸟！
“有埋伏！”韩猛瞳孔一缩，几乎是瞬间拔刀，“全军止步！结防御圆阵！弓弩手就位！”
训练有素的护卫骑卒反应极快，立刻勒马，车队迅速向中心收缩，外围骑兵下马，以车辆为依托，举盾架矛，弓弩手则迅速抢占车队间隙和车顶，张弓搭箭，指向两侧山林。
几乎就在阵型将成未成之际，“咻——嘭！”一支响箭尖啸升空！
“放箭！”两侧山林中，周文举的伏兵见行藏已露，为首的队正不及等待最佳时机，慌忙下令。
箭矢破空而来，但韩猛部已有防备，大部分箭支叮叮当当打在盾牌和车板上，只有少数几个倒霉的仆役和外围士卒中箭受伤。
“火箭！射火箭！”伏兵中有人大喊。
几支带着油布的火箭射向礼车，但覆盖礼车的厚实红绸虽易燃，下面的车厢却涂有防火的泥浆，且车队并非紧密相连，未能迅速形成大火。
“不过如此！”韩猛冷笑，他已看出伏兵虽众，但行动略显仓促，指挥似乎也不甚统一。“弓弩手，三轮齐射，压制两侧！第一队、第二队，随我反击左翼！第三队防御右翼，保护车队！”
命令清晰果断。高鉴军弓弩手立刻还以颜色，更为精准劲疾的箭雨泼向山林，顿时传来几声惨叫。韩猛亲率百余精锐，一手持盾，一手持刀，冒着稀疏下来的箭矢，如同出柙猛虎，朝着左侧伏兵最密集的山坡反冲上去！
“他们……他们冲上来了！”伏兵没料到对方反应如此迅猛果断，竟敢以少击多，反向冲锋。仓促迎战之下，被韩猛部一个猛冲，前排顿时垮了下去。
韩猛身先士卒，刀光闪处，连斩数名敌兵，勇不可当。他看准一个像是头目的队正，猛扑过去，一刀将其劈翻，夺过其手中令旗，大吼：“尔等主帅已死！降者不杀！”
左侧伏兵本就多是乌合之众，见头目被杀，高鉴军又如此凶悍，顿时士气大挫，开始向山林深处溃退。
右侧的伏兵见状，攻势也为之一滞。
周文举在武原戍中坐立不安地等待着消息，原本期待捷报，等来的却是溃败的残兵。
“将军！不好了！敌……敌军早有防备，韩猛那厮凶猛异常，反向冲杀，弟兄们抵挡不住，死伤不少，败退下来了！”一名浑身是血的队正连滚爬爬进来禀报。
“什么？！”周文举如遭雷击，霍然起身，“六百人打三百，还占了地利，怎么会败？！”
“那韩猛太厉害……而且他们阵型严密，弓弩犀利……不像寻常护卫……”队正哭丧着脸。
周文举又惊又怒，眼看偷鸡不成蚀把米，还可能暴露身份，心中慌乱。但他不甘心就此罢休，更怕事情闹大无法收场，把心一横：“废物！点齐戍所所有人马，随老子亲自去！务必截住他们，不能放走一个活口！”
他集结了武原戍剩余的两百多兵卒，亲自率领，急匆匆赶往黄栌口。等他赶到时，韩猛已经击溃了两侧伏兵，重新整顿了车队，正在快速通过山谷。
看到周文举的旗号和他带来的生力军，韩猛心中一沉，但面色不变。他留下半数兵力护卫车队加速前行，自己率剩下的一百五十余骑，返身列阵，拦在了谷口道路较宽处。
“周文举！果然是你！”韩猛横刀立马，声如洪钟，“徐圆朗好大的胆子，竟敢劫掠我主送与琅琊王氏的聘礼！是想与我主彻底开战吗？！”
周文举被喝破身份，又惊又恼，硬着头皮骂道：“放屁！老子是盗匪！尔等识相的留下财物，饶你们狗命！”
“盗匪？”韩猛哈哈大笑，“穿戴着徐圆朗军的衣甲，打着你的旗号的盗匪？周文举，你的贪婪愚蠢，今日就要给你和你的主子带来灭顶之灾！弟兄们，主公厚恩，今日便是报效之时！随我杀！”
韩猛深知绝不能退，一退车队危矣。他必须在此挡住周文举，为车队赢得时间。一声令下，一百五十骑竟主动向周文举的八百（含败兵）余人发起了冲锋！
狭路相逢勇者胜！韩猛部皆是百战精锐，心存死志，气势如虹。而周文举部新败之余，士气低落，且周文举本人色厉内荏。两军相接，韩猛部如同热刀切油，竟将周文举的阵线冲得摇摇欲坠！
韩猛直取周文举，两人战不数合，周文举便觉臂膀酸麻，心惊胆战。一个疏忽，被韩猛一刀斩在肩甲上，虽未透甲，也吓得他魂飞魄散，拨马便走。主将一逃，麾下兵卒更是无心恋战，发一声喊，四散溃逃。
韩猛也不追击，勒住战马，看着溃逃的敌军和远去的车队烟尘，稍稍松了口气。但他肩头也中了一箭，血流不止。
“校尉，您的伤……”
“无妨。”韩猛咬牙折断箭杆，“此地不可久留。速速赶上车队，全速前进！另外，派快马，分两路，一向历城急报主公，一向琅琊王氏报信，说明徐圆朗部将周文举劫掠聘礼、已被击退之事！”
历城，郡守府的后园书房内，高鉴正与魏征、新任水师都督王瑜等人议事。议题是如何利用新得的东莱水师，除了防范高句丽可能的骚扰外，能否向北联系辽东的靺鞨诸部，开辟新的战马采购渠道，以弥补河北方面可能出现的封锁。
“靺鞨人擅长养马，其马匹虽不及突厥马高大，但耐力极佳，适应山地丘陵。”王瑜指着海图，“自东莱向南，至百济，绕过海峡，若能与靺鞨酋长取得联系，以丝绸、瓷器、茶叶交换马匹，由海路运回，可避开陆路诸多关卡与风险。”
魏征沉吟道：“此策长远来看，确有可为。然眼下水师初整，跨海远航与异族交涉，风险亦大。亦需派遣得力干练、通晓边事且忠谨可靠之人为使，徐徐图之。”
高鉴点头：“玄成所言甚是。此事关乎未来军力，需从长计议，人选更要慎重……”
就在这时，书房门被猛地推开，亲卫都尉葛亮一脸凝重，大步闯入，俯身在高鉴耳边低语。
高鉴脸上的平静逐渐消失，眉头蹙起，眼神变得锐利冰冷。他挥了挥手，示意葛亮直接禀报。
“主公，韩猛校尉派快马急报。送聘队伍在琅琊郡黄栌口遭遇大队人马伏击，敌军约八百，打着盗匪的名义，意图劫掠聘礼。韩校尉率部力战，击溃伏兵，阵斩其头目，而后周文举亲率援兵赶到，又被韩校尉击退。我军伤亡数十人，韩校尉负箭伤，聘礼车队基本完整，已加速赶往琅琊。韩校尉已同时派人向王氏报信。”
书房内一片寂静。魏征与王瑜对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。
高鉴缓缓站起身，走到窗前，背对众人。阳光透过窗棂，照在他挺拔的背影上，却仿佛带着一股肃杀之气。
“周文举……徐圆朗……”高鉴的声音平静，却蕴含着风暴，“好一个‘克制’！好一个‘同门’！我尚未寻他晦气，他倒先把手伸过来了。劫掠联姻聘礼，还是与琅琊王氏的聘礼……徐圆朗是嫌命长，还是觉得我高鉴的刀，不够快？”
他转过身，目光如电，扫过魏征和王瑜：“聘礼虽保，但此事已不是财物得失。这是挑衅，是宣战。徐圆朗纵容部将行此卑劣之举，无论他是否知情，都已将刀递到了我手里。玄成，你以为如何？”
魏征略一思索，沉声道：“主公，此事确已无可转圜。周文举之举，形同撕毁与李密盟约下的潜规则。我师出有名矣！徐圆朗横亘在我腹心之间，早晚必有一战。如今其部将先行不义，正可借此契机，一举拔除这颗钉子！将鲁郡、琅琊西部富庶之地纳入囊中，实力必将再上一层楼！且王氏得知此事，必对徐圆朗愤恨，于我更为有利。”
王瑜也道：“末将附议。水师虽未完全成军，但足以巡防海域，保障侧翼。陆上战事，主公麾下精锐，正当雷霆一击！”
高鉴点了点头，眼中再无半分犹豫。他走回书案前，手掌按在案上，沉声道：“徐圆朗自取灭亡，怪不得我了。葛亮！”
“末将在！”
“立刻击鼓聚将！升帐议事！”
“诺！”
郡守府前院的聚将鼓，沉重而急促地擂响，咚！咚！咚！声震全城。这鼓声，宣告着短暂的平静已然结束，一场旨在彻底廓清侧翼、统一山东东部的战争，随着黄栌口那场未遂的劫掠，正式拉开了血腥的帷幕。