决策已定，使者再赴突厥，传达李渊“尊隋室、立新君、讨逆贼”的方略。突厥始毕可汗虽对李渊不肯立刻称帝略有失望，但见其已行废立，与隋炀帝彻底切割，且承诺的利益不变，也就顺水推舟，表示认可，并很快派出了以柱国康鞘利为首的使团，带着上千匹战马来到晋阳，名为互市，实为示好与投资。
与此同时，西河郡的僵局必须打破。那里是南下必经之路，郡丞高德儒拒绝听从李渊号令，成了卡在喉咙里的第一根硬刺。
李渊正式下令：以李建成为左路军大都督，李世民为右路军大都督，兄弟二人共同统帅新集结的兵马，出击西河！这是李氏兄弟首次独立领军，意义重大。李渊特意任命老成持重的太原令温大有为行军参谋，临行前郑重嘱托：“温公，吾儿年少，初次独当一面，军中诸事，烦劳卿多多参赞谋划。此行成败，不仅关乎西河一郡，更关乎我李氏义兵之首战声望，关乎全军士气！望卿竭力。”
温大有肃然领命：“唐公放心，大有必竭尽驽钝，辅佐二位公子！”
军情紧急，来不及过多操练。新建之军，成分复杂，有太原留守府旧兵，有新募乡勇，有各方投奔的豪杰、逃兵、流民，号令不一，习性各异。李建成、李世民深知此战关键在于“立信”，既要在战场上取胜，更要在军心中树立威望与纪律。
出发当日，天刚蒙蒙亮。晋阳城外校场，数千兵马列队，略显杂乱。李建成一身银甲，立于阵前，声音清朗，向全军申明纪律，尤其强调不得扰民，买卖公平。李世民则跨乘战马，在队列间缓缓巡行，目光扫过每一张或兴奋、或茫然、或畏惧的面孔，时而停下，拍拍年轻士卒的肩膀，询问姓名来历，态度亲切而自然。
行军路上，兄弟二人坚持与士卒同行，不搞特殊。饮食与兵卒相同，宿营时亲自巡视岗哨。近路旁有菜园果园，他们严令必须用钱购买，不得擅取。偶有军士偷摘瓜果，被发现后，李建成不仅令其按价赔偿主人，更从自己俸禄中拿出双倍的钱给予安抚，对偷窃者则严厉训斥，却未轻易动用军法严惩。此举既维护了百姓利益，又让犯错的士卒羞愧难当，更让全军看到了主帅的仁厚与原则。
“公子，这……是否太宽纵了？”有部将私下询问。
李世民摇头，目光深远：“此非宽纵。我军新建，恩威需并施，尤以立信为先。严惩一人或可立威，但让士卒知为何而战，知军纪乃为护民而非欺民，则人心自附。此小事，见大节。”
消息很快在军中传开，百姓更是奔走相告。唐公的军队，果然与以往劫掠成性的官军、乱军不同！沿途开始有民众自发提供饮水、指引道路，甚至有人要求加入。
大军抵达西河城下，高德儒早已闻风闭门死守。李建成并不急于立刻攻城，而是先将城池围住，却特意留出通道，允许城中想要逃出的百姓离开，并承诺保护安全。这一举动，进一步瓦解了城中军民的抵抗意志，更让“义兵”之名不胫而走。
围城两日，准备就绪。己丑日拂晓，攻城开始。虽缺乏重型器械，但李家兄弟指挥得当，士气高昂。李世民亲率敢死之士，冒着箭石，率先登城，手刃敌将，打开缺口。李建成则指挥主力趁势猛攻。城内守军本就士气低落，见主帅英勇，城门将破，顿时溃散。高德儒在郡衙被擒，押至军门。
李世民按剑立于阶上，看着被反绑跪地、面如土色的高德儒，眼中并无多少胜利的喜悦，只有冰冷的鄙夷。他声如寒铁，当众历数其罪：
“高德儒！你身为郡丞，不思报国牧民，却专事阿谀，指野鸟为鸾，欺瞒主上，猎取高官厚禄！天下崩乱，你非但不能守土安民，反而抗拒义师，徒使百姓受兵燹之苦！我等兴义兵，上为安定社稷，下为诛除奸佞，正是要清除你这等误国欺民之徒！今日，便以你之头，祭我军旗，告慰西河百姓！”
言毕，不等高德儒哀嚎求饶，李世民长剑挥落，血光迸现！叛隋拒命的郡丞，就此伏诛。
然而，杀高德儒一人之后，李世民与李建成严令全军：不得妄杀一人，不得劫掠百姓，不得侵扰民居！所有投降官兵，去留自愿；愿留者编入行伍，愿去者发放路费。官府仓廪，除留必要军粮，部分用以赈济城中贫苦。很快，西河郡城秩序恢复，市井重新有了生气。
从出师到克复西河，往返不过九日。捷报传回晋阳，李渊大喜，亲自出城迎接凯旋之师。看到军容整肃、士气高昂的部队，以及城中百姓夹道欢迎的景象，李渊抚掌大笑，对左右道：“用兵如此，军民归心，虽横行天下，亦有何难！”至此，南下入关之策，再无犹豫，正式定计。
西河之捷，如同巨石投入池塘，涟漪迅速扩散。李渊趁势大开晋阳粮仓，赈济周边贫苦流民，宣布免除部分苛捐杂税。应募参军者络绎不绝，每日府门前排起长队。兵力急速膨胀。
李渊正式建立“大将军府”，树起旗帜。这不再是隋朝的留守机构，而是一个独立军政体系的雏形。李渊自任大将军，以裴寂为长史，总理庶务；刘文静为司马，掌管军机；唐俭、温大雅等人分任记室，掌管文书机密；武士彟、刘政会等人分管铠曹、户曹，负责后勤钱粮；殷开山、长孙顺德、刘弘基、窦琮等能臣骁将，各授要职。一套精简而高效的指挥班底迅速搭建起来。
同时，李渊封李建成为陇西公、左领军大都督，统帅左翼三军；封李世民为敦煌公、右领军大都督，统帅右翼三军。兄弟二人各有官属，初步形成了李氏军事集团的核心架构。柴绍、刘赡等人也各得任命，各司其职。
就在大将军府紧锣密鼓运转之际，突厥使臣康鞘利带着首批千匹战马抵达晋阳。李渊以极高礼节接待，态度恭敬，馈赠丰厚，做足了表面功夫。但在私下挑选马匹时，他却只选了其中最好的五百匹，表示财力有限，只能购买这些。
“大将军，何不全数买下？将士们求战马若渴啊！”有部下不解。
李渊屏退左右，只对心腹低声道：“突厥马多，且贪利。我若尽数买下，显我急迫富有，其必抬价，且会源源不断驱赶劣马来售，反成负担。我少买，示之以贫，且不显急切。他们为了长期获利，反而会送来好马，价格也不敢过于刁难。这些马，将来都是将士们的坐骑，须得是好马，且不能耗费过多。”
众人恍然，深为叹服。
不久，灵寿贼帅郗士陵率众数千来降。李渊欣然接纳，授以镇东将军、燕郡公，并为其设置镇东府，配备僚属，命其招抚太行山以东郡县。这一举措，不仅扩大了势力范围，更向山东各地豪强发出了明确的招揽信号。
待康鞘利心满意足北返后，李渊密召刘文静，授予其一项极其重要且敏感的任务：出使突厥，请求派兵“助威”。
“文静，此去关系重大。”李渊屏息凝神，声音压得极低，字字千钧，“胡骑入中原，实乃生民之大害，我心深知。我之所以欲得其兵，首要之虑，是怕刘武周那厮联合突厥，侵我北边，使我腹背受敌。其次，胡人马匹放牧即可，不需耗费我方粮草，借其声势，可省我力。然切记——”
他盯着刘文静的眼睛，目光如炬：“突厥兵，最多只需数百人！多一骑亦不可！其作用，仅在壮声势、牵制刘武周，绝不可使其深入内地，更不可使其参与攻坚恶战！你要与始毕可汗约定清楚，其兵须受我节度，违令者，我有权处置！此事，关乎民心向背，关乎千秋名声，万不可有失！”
刘文静肃然长揖：“文静明白！定不辱命！”
带着李渊的重托与深谋，刘文静再次北赴突厥牙帐。而晋阳城内，大将军府的旗帜在夏风中猎猎作响，粮草辎重堆积如山，将士摩拳擦掌，磨砺兵器。一条南下的征途，已在脚下展开；一个波澜壮阔的时代，正随着太原的起兵，轰然拉开序幕。汾水汤汤，奔流不息，仿佛在诉说着即将到来的铁血与辉煌，也预示着这片古老土地上，新一轮的逐鹿与整合，已无可避免。