一个团长试探性地开口，
“军团长，鬼子兵力、炮火实在太强。
咱们今天看着是打了个有来有回，实则还是被动挨打。是不是应该……考虑一下预备后撤路线？”
话音未落。
“啪！”
庞更陈的拐杖狠狠敲在桌边。
声音清脆。
庞更陈从地图前转过身来，脸色在油灯下显得格外阴沉。
“我庞更陈这辈子打打退退，算计过，避重就轻过。的名声，我不管别人背后怎么说老子。”
他的声音不高，但每个字都砸在人心里。
“但这一次不同。”
他拄着拐杖，一步一步走到众人面前。
“临沂在，咱还有脸见乡亲父老。
临沂若丢，第五战区的脸就丢光了。”
他的眼睛扫过每一个人。
“即使剩下一兵一卒一弹，我也要与临沂共存亡。”
“我庞某若临危后退，让前线士气动摇，这城还能守得住吗？”
没有人说话。
油灯的火苗在微风中摇曳。
会后，几个团长回到各自阵地，把军团长“共存亡”的原话传给基层军官和士兵。
前线壕沟里本就紧绷的士气竟被鼓舞了一把，不少老兵背地里骂庞老头滑头。
却又承认，“这回他真的是跟咱一条绳上的蚂蚱了。”
夜色彻底落下。
沂河对岸，鬼子的营火连成一片。
远处公路上载来发动机的轰鸣声。
那声音沉闷而持续，象是有什么庞然大物正在黑暗中移动。
前线一名观察兵趴在河堤上，竖着耳朵听，对岸有人在叽里呱啦地喊着什么。
他没听懂，但能感觉到那边的人越来越多。
且肉眼可见的，更多的鬼子和车队向河岸集结而来，车灯象一条长龙似的，
火光映照下，隐约能看到大炮的轮廓。
观察兵咽了口唾沫姥姥的，这是来了多少人
夜色笼罩着沂河两岸。
河对岸的火光越来越密，履带声、马嘶声、人喊声混成一片。
第21旅团前沿指挥所设在一处被炸毁的民房里，帐篷搭在断壁残垣之间，灯光惨白。
电话机丁铃声不断响起。
桌上铺着临沂附近的详图，分别标注了沙岭子、白塔、太平等村落，几个参谋正低头统计伤亡数字。
坂本顺坐在折叠椅上。
他的军服被尘土和血迹弄脏，领口敞开，眉头紧皱。
烟一根接一根，烟灰落在地图边缘，无人敢去清理。
“报告旅团长，一个昼夜下来，21联队伤亡四百馀人，42联队伤亡三百馀人。”
参谋的声音很低，象是怕触怒这位长官。
坂本猛地站起来，把烟头摔在地上。
“八嘎！”
他指着地图上的沙岭子方向，声音尖锐。
“这些华夏土八路，装备破烂，训练低劣，凭什么挡住我第五师团的铁拳？”
没人敢回答。
坂本在帐篷里来回踱步，军靴踩在碎石上发出嘎吱声。
他想起之前在华北平原的战斗，那些华夏军队一触即溃，望风而逃。
他的部队像收割麦子一样横扫过去，根本不需要费什么力气。
但临沂不一样。
这些守军不但没有崩溃，反而依托村庄和壕沟层层阻击，打得有来有回。
一个参谋小心翼翼地开口，“旅团长，是否继续加强炮火准备？侧翼迂回也可以考虑”
“浪费时间！”
坂本一挥手打断他。
“师团长催得紧，我哪有时间跟这些杂牌军在这里耗？”
他重新坐回椅子，目光落在地图上某个位置。
皇协军刘桂部。
这支平日里摇尾乞怜的伪军，此刻正缩在后方当看客，一枪没放，一人没伤。
坂本嘴角浮起一丝冷笑。
“既然是皇军之友，就要拿出忠诚来。”
他转头对参谋下令。
“传令刘桂，明日拂晓，皇协军为先遣队，率先渡河冲击华夏守军阵地。
皇军主力居中策应，炮兵在后。”
一个少佐参谋尤豫了一下，小声提醒，
“旅团长，皇协军训练不良，战斗力堪忧。
贸然用作尖刀，恐怕”
“啪！”
坂本一掌拍在桌上。
“华夏人打华夏人，是最有效的办法。”
他想起在别的战场，伪军冲在前面吸引火力，皇军在后面收割战果。
那些华夏守军面对同胞时总会尤豫，尤豫就是破绽。
“让他们先去探探虚实。”
坂本的眼神阴冷。
“死多少都无所谓。”
夜里，刘桂被叫到鬼子旅团部。
他一进帐篷就闻到浓重的烟味，呛得差点咳嗽出来。
但他忍住了，陪着笑脸鞠躬，嘴里忙不迭地说着恭维话。
“皇军威武！皇军必胜！”
坂本坐在椅子上，打量着眼前这个点头哈腰的华夏人。
“刘君。”
他的语气客气，但眼神里透着居高临下。
“明日攻势，你部为先遣队，负责第一线突击。”
刘桂的笑容僵在脸上。
“华夏守军阵地若能被一举攻破，功勋将记在刘君头上。”
坂本继续说，“今后你在华北就算立稳脚跟了。”
刘桂听得脸色一点点发白。
他心里暗骂，要老子当炮灰！
但嘴上只能勉强挤出笑，嘴唇发抖地保证，“一定一定完成任务。”
临走时，一个日本军官意味深长地拍了拍他的肩膀。
那眼神里满是警告。
刘桂走出帐篷，后背早已浸出一层冷汗。
此时伪军营地里，气氛压抑得象要爆炸。
刘桂把各营营长叫来，闷着声宣布了鬼子的命令。
话音刚落，底下就炸了锅。
“他娘的！让老子们当炮灰？”
一个脾气大的营长当场把军帽摔在地上，破口大骂。
“当初说的是啥？穿好衣服，吃细粮，逮几个游击队立功就行。
现在倒好，让老子第一个冲？”
另一个营长阴沉沉地说，“不如趁乱崩了几个鬼子，跑回老家去。”
“对！老子当土匪时都没这么窝囊！”
营帐里一时间嘈杂混乱，有人拍桌子，有人踢凳子，差点形成哗变。
刘桂的脸涨得通红。
他知道鬼子就在不远处盯着，门外还有日本宪兵巡逻。要是真出了乱子，第一个死的就是他。
“都他娘的给老子闭嘴！”
他压低声音怒吼。
“谁要敢乱来，鬼子第一枪就打的是咱们，家里老小都得跟着受罚！”