然而，庞军团各团目前仍在紧张修筑工事。
壕沟、掩体、机枪火力点不少还只是草草成型。
工兵和民夫正往里搬沙袋、木板，汗水顺着额头往下淌。
一个工兵班长正指挥手下往壕沟里填沙袋。
他抬头看了一眼北边，脸色变了。
“快！再快点！”
他的嗓子都喊哑了。
但来不及了。
观察哨急报，鬼子先头部队已经进入缺省火力射程。
庞更陈拄着拐杖上了城墙
他站在垛口后面，眯着眼睛远眺敌情。
那一眼，让他的心往下沉了沉。
鬼子队形整饬。
步兵在前，分成三路，间隔均匀。后面跟着大批山炮、野炮，辎重车拖带着弹药和粮秣，还有黑压压的重机枪阵地和战防炮。
这就是板垣征四郎的第五师团。
“钢军”的名号不是吹出来的。
庞更陈低头看了看自己这边的阵地。
几门老旧山炮架在土坡后面，炮身上的漆都掉了大半。
与鬼子那些乌黑发亮的野战炮比起来，简直是叫花子和财主的差别。
参谋跑上来，手里拿着一份帐目。
“军团长，刚补给到位的军需清点完了。子弹、炮弹、粮秣比之前充裕了一截。”
庞更陈接过去扫了一眼。
“充裕？”
他冷笑了一声。
跟第五师团的火力比，仍然是小巫见大巫。
他心里有数。
这不是一场能拼赢的硬仗。
这是要咬着牙，一寸一寸拖时间的苦仗。
“传令下去，各团准备迎战。”
他的声音很平静，但握着拐杖的手指关节发白。
第五师团的炮兵联队首先展开。
一个观测气球缓缓升空，在晨雾中象一只灰色的大眼睛，俯瞰着整个战场。
电话线飞快铺开。
各炮营在汤头以南沙岭子一线完成射击诸元。
紧接着，炮击开始了！。
“轰——”
第一发炮弹落在前沿村镇。
紧接着是第二发、第三发、第十发……
炮弹像下雨一样砸下来。
土石冲天而起。
前沿壕沟和暗堡不断被掀翻，刚填进去的沙袋被炸得四散飞扬。
一个机枪手正趴在掩体里。
他叫王铁柱，是个老兵，打过军阀混战，见过死人。
但这一刻，他还是被吓住了。
炮弹的呼啸声尖锐刺耳，象是死神在耳边嘶吼。
每一声爆炸都让他的耳膜剧痛，脑子里嗡嗡作响。
身边的新兵抱着头缩成一团，浑身发抖。
“妈呀，妈呀……”
旁边一名士兵象是被吓傻了，嘴里不停念叨着。
王铁柱一把揪住他的衣领，扯着嗓子骂道，“别他娘的叫！把头埋低！”
话音未落，一发炮弹落在十几米外。
气浪把两人掀翻在壕沟里。
王铁柱爬起来，满嘴是土。
他扭头一看，刚才还在旁边喘气的火炮观察兵已经没了半边身子。
血水和泥水混在一起，流进壕沟底部。
“操他娘的鬼子！”
王铁柱红着眼睛骂了一声。
但骂完，他还是把后者拖进了残存的掩体里。
炮火间隙里，惨叫声和军号声交织在一起。
有人被炸断了腿，在地上打滚。
有人被埋在坍塌的土墙下面，只露出一只手，还在微微抽动。
这是庞军团第一次正面感受“钢军”的压迫。
炮火稍歇。
鬼子步兵开始三路推进。
他们分别指向沙岭子、白塔、太平、亭子头等几个关键村镇。
队形变换流畅，机枪和迫击炮火力配合娴熟，动作干净利落。
这是老牌甲种师团的训练水准。
守军第40军所属的几个团依托村庄残存的土墙、宅院、祠堂临时构筑火力点。
机枪架在窗台、屋角。
步枪手隐藏在坍塌的土房后面。
大家都在等。
等鬼子进入缺省射击距离。
沙岭子村口。
三十九师115旅的一个团守在这里，团长叫周天佑，四十出头，脸上有一道刀疤。
他趴在一堵半塌的土墙后面，手里攥着望远镜。
镜头里，鬼子正小步快跑着靠近。
就在鬼子十分接近时候，
周天佑一声令下。
机枪骤然开火。
“哒哒哒——”
子弹像泼水一样扫出去。
成排的鬼子被打倒在村口和田埂上，血花飞溅。
掷弹筒和迫击炮抓住机会，对鬼子集结地和机枪阵地猛轰。
“轰！轰！轰！”
几个鬼子的重机枪阵地被掀翻，枪手和弹药手倒成一片。
庞军团虽弱，但仗着对地形熟悉和临时工事，硬生生顶住了第一波冲击。
鬼子没想到这群杂牌军还有这么大的火力。
他们的冲锋被压了回去。
但只是暂时的，后者很快调整战术。
炮兵联队再次开火，重机枪掩护，轮番冲击。
前仆后继，一波被打退，下一波立刻顶上来。
周天佑的脸色越来越难看。
身边的参谋焦急汇报，“团座，弹药消耗太快！照这个打法，撑不了多久！”
周天佑咬着牙。
“机枪继续压制，子弹省着打。但鬼子敢靠近，就得让他们付血！”
他亲自上了壕沟。
站在士兵中间，扯着嗓子喊，“弟兄们，这不是咱一个团的仗！这是给第五战区挣脸的仗！”
在鏖战之下，
几个村庄多次易手，街巷战中展开白刃肉搏。
剌刀与剌刀交叉，士兵在巷口、院墙后拼命厮杀。
一个华夏士兵被刺中了胸口，临死前还抱着鬼子的腰不放，让身后的战友补上一刀。
鬼子也疯了。
他们没想到这群装备破烂的华夏军队会这么难缠。
双方在村庄里绞成一团，血水染红了青石板。
庞军团靠着增补的军需，勉强支撑住弹药消耗。
终于把鬼子第一波攻势挡在了沂河以北。
打成了拉锯。
傍晚时分。
沂河两岸烟尘未散。
河水被炮弹搅得浑浊，漂浮着木板、尸体和残骸。
庞更陈在河堤临时指挥所听取各团战报。
汤头以南诸村基本被鬼子占领，但各团有序后撤至沂河一线，仍维持阵形。
他在地图上反复划线。
“以沂河为屏障，城北、城西布置火力，集中山炮、迫击炮于几个要害渡口。”
他的声音沙哑。
“把鬼子的攻势尽量拦在河对岸。用空间换时间。”
各团长、团副在昏暗的油灯下开会。