十月十五，乾清宫西暖阁。
咸熙帝披着明黄棉袍，坐在暖炕上，面前炭盆烧得正旺，映着他苍白的脸。
司礼监掌印太监王承恩躬身侍立，大气不敢出。今日陛下面圣的，是刚从宣大回京述职的杨岳。
“杨卿，”皇帝声音有些沙哑，“宣大一别，已有三年。北疆风霜，辛苦了。”
杨岳穿着二品武官袍服，虽年过五旬，但腰背挺直，声音洪亮：“臣蒙陛下信任，镇守边关，分内之事，不敢言苦。”
皇帝摆摆手：“坐下说话。王伴伴，给杨卿上茶。”
待杨岳坐下，皇帝沉默片刻，忽然问：“杨卿回京途中，可去过汉中？”
这话问得突兀。杨岳神色不变：“臣奉旨回京述职，自宣大直驱京师，不敢绕道。只是途中收到陆督师书信，问候起居而已。”
“哦？”皇帝挑眉，“信中说了什么？”
“无非是些客套话。”杨岳从袖中取出一封信，“陆督师听闻北疆粮饷不继，愿以私人名义资助。臣不敢私受，特呈陛下御览。”
王承恩接过信，呈给皇帝。信是陆铮亲笔，措辞恭敬，只说“听闻北疆将士艰辛，愿献白银五万两、军粮三万石，以解燃眉之急”，字字恳切，看不出半点僭越。
皇帝看完，将信放在炕几上：“陆铮倒是有心。杨卿以为，该收不该收？”
杨岳拱手：“陛下，此乃陆督师一片忠心。且北疆确实艰难，去岁至今已欠饷四个月，将士颇有怨言。
臣以为……可收。但须以朝廷名义，记作陆铮捐输，日后抵其赋税。”
这是给双方台阶下。皇帝不追究陆铮私通边将，陆铮的援助也成了“捐输”，朝廷面上好看。
“准。”皇帝点头，“王伴伴，拟旨，准陆铮所请。另，加赏陆铮绸缎百匹，以彰其忠。”
“是。”王承恩应道。
皇帝又看向杨岳：“杨卿，你与陆铮共事多年，以为此人……可用否？”
这话问得极重。杨岳沉吟片刻，缓缓道：“陛下，陆铮于先帝时便职掌锦衣卫、总督京营。
十一年来，臣观其行事：剿流寇，平土司，抗清军，每战必身先士卒；治川陕，兴水利，劝农桑，每政必躬亲力行。
此人有才干，有胆识，更有……民心。”
“民心？”皇帝冷笑，“陕西百姓只知陆青天，不知有朕，这也叫民心？”
杨岳坦然道：“陛下，百姓愚钝，谁给饭吃就认谁。陆铮在陕西赈灾，救活数十万人，百姓感念，也是常情。
然臣观陆铮，虽权倾西北，却从未有逾矩之举。陕西官员任免，皆上奏朝廷；军政大事，皆请旨定夺。
此人……是懂规矩的。”
“懂规矩？”皇帝站起身，在暖阁中踱步，“他在陕西杀官分田，在江南整顿盐政，在东南剿灭倭寇——这些，哪一件是循规蹈矩？杨卿，你实话告诉朕，若有一日，朕要削陆铮兵权，他会反吗？”
阁中空气骤然凝固。
杨岳沉默良久，终于道：“陛下，臣不敢妄言。但臣以为，陆铮反与不反，不在他，在陛下。”
“何意？”
“若陛下待之以诚，用之以信，陆铮必为陛下肱骨。”杨岳抬起头，目光炯炯，“若陛下猜忌过甚，逼迫过急……川陕二十万精兵，皆陆铮一手带出；西北三千万百姓，多受陆铮活命之恩。届时……”
他没有说完，但意思已明。
皇帝脸色变幻，最终长叹一声：“朕知道了。杨卿，你且退下。北疆之事，朕自有安排。”
杨岳起身行礼，退出暖阁。
待他走远，皇帝对王承恩道：“杨岳老了，说话也圆滑了。他句句为陆铮说话，却句句点在要害。”
“万岁爷，杨督师也是为朝廷着想……”
“朕知道。”皇帝疲惫地坐下，“所以朕才更忧心。连杨岳这样的老臣，都开始替陆铮说话，这朝廷……还有几人真心为朕？”
王承恩不敢接话。
皇帝望向窗外，冬日的北京城灰蒙蒙的。他忽然想起先帝刚登基时，魏忠贤伏诛，阉党扫清，那时何等意气风发。
可这十一年来，天灾人祸，内忧外患，把他所有雄心都磨平了。
“王伴伴，”皇帝忽然问，“你说，朕若是昏君吗？”
王承恩扑通跪倒：“万岁爷何出此言！陛下宵衣旰食，勤政爱民，乃千古明君！”
“明君？”皇帝苦笑，“明君会让百姓易子而食？明君会让边军欠饷哗变？明君会……坐视权臣坐大，却无可奈何？”
这话说得很重。王承恩磕头不止：“万岁爷！都是臣等无能，不能为君分忧！”
“起来吧。”皇帝摆摆手，“拟旨：加封陆铮为太傅，赐蟒袍玉带，准其世镇川陕。
另……陕西巡抚李岩，实授；甘肃巡抚侯世禄，实授。川陕官员，凡陆铮所荐，一律照准。”
王承恩心头剧震。这是正式承认陆铮在西北的统治了！
“万岁爷，这……这会不会太过了？”
“不过。”皇帝眼神空洞，“不过，怎么让他安心？不过，怎么让他……不反？”
最后两个字，说得极轻，却重如千钧。
五日后，汉中。
陆铮接到圣旨时，正在与史可法、李岩商议陕西灾后重建事宜。
王承恩亲自宣旨，加封太傅，赐蟒袍玉带，准世镇川陕——这已是人臣极宠。
“臣，领旨谢恩。”陆铮面色平静，接旨，谢恩，一切如仪。
待王承恩被引去歇息，史可法激动道：“督师！陛下这是……这是正式认可咱们了！”
李岩却皱眉：“太傅是虚衔，世镇川陕才是实权。但这也意味着，从此以后，督师与朝廷，就是藩镇与中枢的关系了。”
“不好吗？”史可法道，“总比猜忌打压强。”
“好，也不好。”陆铮将圣旨放在案上，“好的是，从此咱们在川陕行事，名正言顺。不好的是……陛下这是把咱们架在火上烤。”
他看向两人：“你们想想，自古藩镇，有几个善终？朝廷现在给咱们名分，是因为需要咱们稳住西北。
等哪天不需要了，或者有替代者了，这‘世镇’二字，就是催命符。”
史可法笑容僵住。
“那督师，咱们……”李岩问。
……