八月二十，汉中。
钦差太监杜之秩——王承恩的干儿子，捧着明黄圣旨，在总督行辕前宣读。
旨意内容震惊四座：加封太子太师，赐尚方宝剑，节制东南五省兵马，剿灭倭寇。
更重要的是最后一句：“着即进京陛见，朕有面谕。”
陆铮跪接圣旨，面色如常：“臣领旨谢恩。”
待杜之秩被引去休息，众将立刻围拢上来。
“督师，不能去！”孙应元急道，“京城如今是龙潭虎穴，钱谦益那帮人正等着您呢！”
李岩也道：“陛下此计甚毒。若督师进京，他们或软禁，或暗杀；若督师不进京，便是抗旨不遵，正好给朝廷讨伐的借口。”
韩千山更直接：“督师，属下带‘净街虎’精锐随行！若有人敢动督师，属下拼了性命也要护您周全！”
陆铮抬手制止众人，微微一笑：“谁说本督要进京了？”
众将一愣。
“杜公公，”陆铮唤来杜之秩，“请您回禀陛下：东南军情紧急，臣接到圣旨时，已点兵五万，即日东进。待剿灭倭寇，平定东南，再进京向陛下请罪。”
杜之秩傻眼了：“陆督师，这……这不合规矩啊！陛下的意思是……”
“陛下的意思，是要剿灭倭寇，保东南安宁。”陆铮正色道，“如今倭寇已陷台州、温州，宁波危在旦夕。
若臣此时进京，来回至少两月，届时东南糜烂，臣万死难辞其咎。请公公转奏陛下：臣宁可抗旨获罪，也不愿贻误军机！”
话说得大义凛然，杜之秩无言以对。
待杜之秩退下，陆铮立即召集军议。
“孙应元，你率安北军两万，即刻东进，驻防武昌。记住，只在湖广境内，不要过江。”
“曹变蛟，潼关防务交副将，你带一万兵南下襄阳，控制汉水水道。”
“李岩，陕西交给你了。继续推行新政，若有士绅作乱，杀无赦。”
一道道命令下达，川陕这台战争机器全力运转。
“督师，”史可法忧心道，“咱们真要去打倭寇？东南远离川陕，补给困难，此乃劳师远征啊。”
“谁说要真打？”陆铮笑了，“本督是要‘奉旨剿倭’，借此把势力扩展到湖广、江西。等咱们兵临长江，你看朝廷还敢轻易动咱们吗？”
众将恍然。这是借剿倭之名，行扩张之实。
“可倭寇那边……”韩千山迟疑。
“倭寇自有郑广铭对付。”陆铮道，“他已在宁波外海集结船队，龙安的新式火炮也该见见血了。至于朱由榔……”他眼中寒光一闪，“本督要亲手擒他，给陛下一个交代。”
正说着，亲兵来报：“督师！龙安急信！那个姓朱的孩子……昨夜失踪了！”
八月二十二，龙安。
苏婉清站在空荡荡的厢房里，面色苍白。床铺整齐，衣物都在，唯独人不见了。窗户从内反锁，房门有护卫把守，一个大活人，怎么可能凭空消失？
“夫人，”赵铁柱单膝跪地，“是属下失职！昨夜三班护卫，十二个时辰不间断，绝无外人进入。可今早送饭时，孩子就不见了……”
“查！”苏婉清咬牙，“掘地三尺也要找出来！另外，封锁全城，许进不许出！”
韩老七蹲在地上，仔细勘察。忽然，他目光停在床底——那里有几粒极细的黑色粉末。
“是‘迷魂香’。”韩老七捡起粉末闻了闻，“江湖下九流的手段，点燃后无色无味，能让人昏睡数个时辰。看来，是内鬼。”
“内鬼？”赵铁柱一惊，“讲武堂守卫都是‘老树根须’的子弟，怎么可能……”
“不是守卫。”韩老七起身，“是伺候孩子饮食起居的人。查查昨晚谁当值，谁接触过饭菜茶水。”
一查之下，果然有个负责送饭的杂役，今早告假回乡了。赵铁柱立即带人去追，在城外十里处将人截住。那杂役见事情败露，竟咬破衣领毒囊自尽。
“死士。”韩老七检查尸体，“牙齿里藏毒，是死士的做法。孩子被白莲教劫走了。”
苏婉清心头一紧：“往哪个方向去了？”
“东面。”赵铁柱道，“马蹄印往东，应该是去陕西。白莲教在陕西有根基，他们想带孩子去那边‘登基’。”
登基！这两个字如惊雷炸响。
苏婉清立即写信，飞鸽传书给陆铮。同时下令：“铁柱叔，你带三百人，轻装简从，秘密追踪。
不要打草惊蛇，查到落脚点立即回报。老七，你留在龙安，加强戒备，我怕……这是调虎离山。”
果然，当夜子时，讲武堂外出现数十名黑衣人，试图潜入。但韩老七早有准备，弓弩齐发，当场击毙大半，擒获三人。
审问之下，招供：他们是白莲教“护法”，奉命劫走“圣童”，并趁机袭击讲武堂，制造混乱，掩护主力东去。
“主力有多少人？”韩老七问。
“五……五百。都是教中精锐，由左护法亲自率领。”俘虏颤声道，“他们要在商洛山中举行‘登基大典’，奉圣童为‘大明光复皇帝’……”
韩老七倒吸一口凉气。白莲教这是要公然造反了！若让他们成功，陕西必乱，陆铮在东线的布局将全盘打乱。
他立即再发急信，同时集结讲武堂所有能战之人，共八百学员、三百护卫，连夜出城，追击白莲教。
龙安城，一夜无眠。
八月二十五，襄阳。
陆铮站在汉水边，望着东去的江水，手中攥着两封急信：一封来自龙安，白莲教劫走朱姓孩童，欲在商洛“立帝”。
一封来自京城，王承恩密报，皇帝已暗中调集京营三万，由英国公张世泽统领，驻防河南，似有西进之意。
前有倭寇，后有白莲教，侧翼还有朝廷大军虎视眈眈。
“督师，”孙应元沉声道，“咱们现在三面受敌。末将以为，当先平白莲教，稳固后方，再图东南。”
“不妥。”曹变蛟反对，“白莲教不过是疥癣之疾，倭寇才是心腹大患。况且咱们是‘奉旨剿倭’，若转头去打白莲教，朝廷正好治咱们抗旨之罪。”
李信则道：“末将以为，朝廷那三万京营不足为虑。张世泽是个纨绔，从未打过仗。咱们只要派一支偏师驻守武关，他就不敢轻动。”
就认了这西北王。”
这话说得很轻，但曹化淳听得心惊肉跳。
陛下这是……默认陆铮割据了？