众将一愣。
“陛下给本督尚方宝剑，准节制东南五省，是希望本督真去剿倭吗？”陆铮自问自答，“不，他是希望本督抗旨，或者……兵败。”
他看向众人：“陛下给本督如此大权，是不得已而为之。但他心中，未尝不想借倭寇之手，消耗本督实力。
若本督赢了，功高震主；若本督输了，正好治罪。所以无论输赢，陛下都不亏。”
众将悚然。原来这道圣旨，竟是如此毒计。
“那督师，咱们……”
“咱们要赢，而且要赢得漂亮。”陆铮眼中闪过精光，“但赢的方法，要变一变。”
他走到地图前：“孙应元，你率安北军两万，继续东进，但不要过长江。在武昌驻扎，做出要打倭寇的姿态即可。”
“曹变蛟，你那一万人，秘密北上，埋伏在武关外的山中。若张世泽真敢西进，就给他个教训。”
“李信，你带五千骑兵，轻装疾进，直扑商洛。白莲教不过五百人，我给你五天时间，剿灭他们，救回孩子。”
“那倭寇那边……”孙应元问。
“交给郑广铭和林汝元。”陆铮道，“传令给他们：不必求全胜，只要守住沿海，拖住倭寇即可。等咱们解决了后顾之忧，再集中兵力东进。”
众将领命而去。
陆铮独坐帐中，提笔给皇帝写奏折：“臣接旨之日，已发兵东进。然陕南忽现白莲教妖人，劫持宗室子弟，妄立伪帝。
臣恐其祸乱地方，断我粮道，故暂留一部清剿。待平定妖氛，即率主力赴东南，必不负陛下所托……”
奏折写得滴水不漏：既表明遵旨东进，又说明暂留缘由；既点明白莲教劫持“宗室子弟”（给皇帝提个醒），又保证必剿倭寇。
这封奏折送到京城，皇帝看罢，沉默了整整一个时辰。
“王大伴，”皇帝终于开口，“你说，陆铮是真有白莲教之乱，还是找借口拖延？”
王承恩小心翼翼道：“老奴以为……或有其事。司礼监也收到陕西密报，说商洛一带确有邪教活动。”
“那孩子呢？真是宗室？”
“这……”王承恩不敢断言。
皇帝将奏折扔在案上，长叹一声：“这个陆铮，每一步都踩在朕的底线上，却又让朕挑不出错处。他若真是个奸臣，倒也简单了……”
最难对付的，就是这种又忠又奸、让你恨又让你不得不倚重的人。
“传旨给张世泽，”皇帝最终道，“让他在河南按兵不动，没有朕的旨意，一兵一卒不得入陕。”
“那东南……”
“东南……”皇帝望向窗外，“就看天意了。若陆铮真能平定倭寇，朕……朕就认了这西北王。”
这话说得很轻，但王承恩听得心惊肉跳。
陛下这是……默认陆铮割据了？
商洛山中。
白莲教左护法冯坤正在一座破庙里，对着那个六岁孩童跪拜：“臣冯坤，恭请陛下登基！光复大明，铲除奸佞！”
孩童穿着临时赶制的龙袍，小脸茫然，只是重复着被人教的话：“朕……朕准奏。”
庙外，五百白莲教徒肃立，人人脸上带着狂热。他们相信，只要“圣童”登基，天下就会云集响应，大明就能光复。
忽然，远处传来马蹄声！
“护法！官军来了！”哨探连滚爬进来。
冯坤大惊：“多少人？到哪里了？”
“至少三千骑兵！已到山口，咱们被包围了！”
话音未落，箭矢如雨射入庙中！李信的骑兵到了！
“保护陛下！”冯坤拔刀，但刚冲出庙门，就被一箭射中肩膀。他咬牙抱起孩童，往后山逃去。
山道上，白莲教徒与官军激战。这些教徒虽悍勇，但装备简陋，训练不足，面对精锐骑兵，很快溃败。
李信一马当先，连斩三人，直追冯坤。
“放下孩子，饶你不死！”李信大喝。
冯坤回头狞笑：“他是真龙天子！你们这些朝廷走狗，不得好死！”
他抱着孩童跳下山崖！李信大惊，纵马冲到崖边，只见下面是一条湍急的河流，冯坤和孩童已不见踪影。
“搜！活要见人，死要见尸！”李信急令。
士卒沿河搜寻，两个时辰后，在下游十里处找到冯坤的尸体——撞在岩石上，头颅碎裂。
但孩童，依旧不见。
“将军，河水这么急，孩子恐怕……”副将低声道。
李信脸色铁青。督师交代要救回孩子，如今生不见人死不见尸，如何交代？
正焦急间，上游忽然传来喊声：“找到了！孩子卡在树杈上，还活着！”
李信大喜，赶过去一看，孩童果然挂在河心的老树杈上，昏迷不醒，但还有气息。
“快！救人！叫军医！”
孩童被救上岸，军医诊治后道：“只是溺水昏迷，无大碍。但身上有多处擦伤，需好生调养。”
李信松口气，立即飞鸽传书陆铮。
三日后，孩童被秘密送回龙安。苏婉清见到孩子时，他还在昏睡，小脸苍白，眉头紧皱，似乎在做什么噩梦。
“夫人，”韩老七检查后道，“孩子身上没有新伤，但……他左肩的莲花胎记，颜色变淡了。”
“什么意思？”
“有人用药水淡化胎记，想掩盖什么。”韩老七神色凝重，“而且孩子昏迷不醒，不是溺水所致，是被人下了迷药。这药很特别，老朽行医四十年，从未见过。”
苏婉清心中一沉。白莲教劫走孩子，又要掩盖胎记，下药迷昏——他们到底想干什么？
“能查出来是什么药吗？”
“需要时间。”韩老七道，“但老朽怀疑，这药可能影响心智。孩子醒来后，或许……会忘记一些事。”
忘记？苏婉清看着昏迷的孩子，忽然明白了。
有人不想让孩子记得自己的身世，也不想让胎记暴露。
所以这孩子，很可能真是皇家血脉，而且身份特殊，特殊到有人要让他“消失”。
“治好他。”苏婉清轻声道，“无论如何，让他活下去，像个普通孩子一样长大。”
“夫人仁慈。”韩老七拱手，“但督师那边……”
“我会告诉夫君。”苏婉清望向东方，“这孩子的事，到此为止。从今往后，他就是讲武堂的孤儿，名叫朱明，与皇室无关。”
乱世之中，知道得太多，未必是福。
能做个普通人，平安长大，已是难得的幸运。
……