深夜，北京乾清宫。
烛火摇曳，映照着咸熙帝朱慈踉苍白的脸。这位年尚未年满二十的皇帝，登基十一年来，鬓角已生白发。
他面前堆着三份奏章：一份是钱谦益领衔的六十三名清流联名弹劾陆铮“十二大罪”；一份是杨岳密奏“北疆粮饷告急，将士有哗变之虞”。
还有一份是司礼监掌印太监王承恩呈上的密报——江南盐税，今年已短收七成。
“王大伴，”皇帝声音疲惫，“你说，朕该信谁的？”
王承恩躬身侍立，小心翼翼道：“万岁爷，老奴不敢妄议朝政。
只是……钱阁老的弹章里说陆铮‘私蓄甲兵，僭越礼制’，可陕西来的奏报却说陆铮‘剿灭流寇，安置灾民’。这……实在是难辨真伪。”
“难辨？”皇帝冷笑，“朕看是真伪分明！陆铮在陕西杀官分田，在江南整顿盐政，做的都是朕想做却不能做的事！
那些清流弹劾他，是因为断了自己的财路；杨岳为他说话，是因为拿了川陕的粮饷！”
这话说得很重。王承恩连忙跪倒：“万岁爷息怒！龙体要紧……”
皇帝摆摆手，让他起来，自己走到窗前。八月的北京，夜风中已带凉意。他想起刚登基时，也曾雄心勃勃，要扫除阉党，整顿吏治，中兴大明。
可这些年来，党争愈烈，贪腐愈甚，边患愈急。
“王大伴，”皇帝忽然问，“若朕召陆铮进京述职，他敢来吗？”
王承恩心头一颤：“万岁爷，这……”
“你直说。”
“老奴以为……陆铮必不敢来。”王承恩低声道，“他在川陕经营多年，根基深厚，岂会轻易入京，置身险地？况且如今朝廷内外，想杀他的人……不在少数。”
皇帝沉默。他知道王承恩说得对。陆铮若进京，清流会逼他杀陆铮以谢天下；可若杀了陆铮，谁来镇守西北？清军若再南下，谁去抵挡？
“那若朕……封他做西北王呢？”皇帝忽然道。
王承恩大惊失色：“万岁爷！这万万不可！我朝祖制，异姓不得封王！况且陆铮已是肃毅侯，再加封，便是赏无可赏，到时候……”
到时候就只能让位了。这话王承恩没敢说。
皇帝又何尝不知？他苦笑着坐回龙椅：“那你说，朕该怎么办？北有清军，西有陆铮，南有流寇，东南还有海患。这大明江山，朕还能坐几天？”
“万岁爷！”王承恩老泪纵横，“您可不能这么说！祖宗基业，万民所系，都在您一身啊！”
正悲戚间，殿外传来急促脚步声。一个小太监连滚爬进来：“万岁爷！八百里加急！东南急报——倭寇纠集战船三百艘，犯我浙江！台州、温州已陷，宁波告急！”
皇帝霍然起身：“哪来的倭寇？怎会如此之多！”
“奏报上说，倭寇中混有前朝余孽，打着……打着‘光复大明’的旗号。”小太监颤声道，“为首者自称‘监国’，姓朱……”
朱由榔！皇帝脸色煞白。这个失踪多年的堂叔，竟勾结倭寇打回来了！
“传旨！”皇帝厉声道，“命浙江巡抚张延登全力御敌！调登莱水师、福建水师驰援！再……”他顿了顿，“给川陕总督陆铮下旨，命其速调精兵，东进剿倭！”
王承恩一愣：“万岁爷，川陕距东南数千里，远水难救近火啊……”
“朕知道。”皇帝眼中闪过复杂神色，“但朕要看看，陆铮是听旨，还是抗旨。他若听旨派兵，便是忠臣；若抗旨……朕也好早做打算。”
这是试探，也是最后一搏。
王承恩明白了，躬身道：“老奴这就去拟旨。”
当夜，三道圣旨出京：一道给浙江巡抚，令其死守待援；一道给登莱、福建水师，限期集结；还有一道，六百里加急送往汉中。
而乾清宫的烛火，亮了一夜。
八月十五，大朝会。
太和殿上，文武百官分立两侧。皇帝端坐龙椅，面色沉静，但眼中血丝泄露了彻夜未眠的疲惫。
“诸位爱卿，”皇帝开口，“东南倭患，想必都已知晓。朕已下旨调兵，然远水难救近火。今日朝议，可有应急之策？”
兵部尚书王洽出列：“陛下，倭寇虽众，然乌合之众。臣以为可令沿海各省组织民壮，配合官军守城。
另，可悬赏缉拿匪首，擒朱由榔者，赏银万两，封伯爵！”
户部尚书毕自严问却道：“王部堂说得轻巧！组织民壮要粮饷，悬赏缉拿要银两！如今国库空虚，东南盐税又断，哪来的钱？”
两人正要争执，钱谦益忽然出列：“陛下！东南之患，实为陆铮之过！”
满殿一静。
“钱阁老何出此言？”皇帝不动声色。
“若非陆铮在江南整顿盐政，逼反盐商，东南何至于此？”钱谦益振振有词，“臣闻那朱由榔与江南盐商素有勾结，今盐商被逼走投无路，自然铤而走险，引倭寇入寇！此皆陆铮擅权妄为所致！”
这话颠倒黑白，却引来不少清流附和。
“钱阁老所言极是！”
“陆铮祸国殃民，当严惩！”
皇帝看着这群义愤填膺的官员，心中冷笑。东南盐商勾结倭寇是真，但根源是贪腐成风、盘剥百姓，与陆铮何干？这些人不过是想借机扳倒政敌罢了。
“钱爱卿，”皇帝缓缓道，“依你之见，该如何处置陆铮？”
钱谦益精神一振：“臣请陛下立即下旨，夺陆铮兵权，押解进京问罪！
另派钦差赴川陕，彻查其不法之事！如此，东南之患自解，天下归心！”
“那西北防务谁负责？”一个沉稳的声音响起。
众人看去，是杨岳。这位蓟辽宣大总督回京述职，今日也在朝堂。
“杨督师，”钱谦益皱眉，“西北自有朝廷安排……”
“安排？”杨岳冷笑，“钱阁老可知，如今宣大防线，十成粮饷有七成是陆铮接济？
若夺了陆铮兵权，断了粮饷，北疆将士哗变，清军南下——这个责任，钱阁老担得起吗？”
钱谦益语塞。
杨岳转身向皇帝跪拜：“陛下！臣在宣大十年，深知边镇艰辛。陆铮虽跋扈，然实心用事，保境安民。
今东南有患，正当用人之际，岂可自毁长城？臣愿以身家性命担保，陆铮必不负陛下！”
这话分量极重。杨岳是国之柱石，他若担保，皇帝就不能不考虑。
钱谦益急了：“杨督师！你莫不是收了陆铮的好处……”
“钱谦益！”杨岳怒喝，“你是在污蔑本督通敌吗？”
朝堂顿时乱成一团。清流攻讦，武将反驳，文臣和稀泥。皇帝冷眼看着，心中一片冰凉。
这就是他的朝廷，他的臣子。外患当前，不思退敌，只知党争。
“够了！”皇帝拍案而起。
殿中顿时死寂。
“东南之事，朕自有决断。”皇帝环视众人，“退朝！”
他拂袖而去，留下满殿面面相觑的官员。
回到乾清宫，皇帝对王承恩道：“拟旨：加封陆铮太子太师，赐尚方宝剑，准其节制东南五省兵马，剿灭倭寇。另……召他进京陛见，朕要亲自授剑。”
曹化淳一愣：“万岁爷，这……”
“照办。”皇帝眼中闪过决绝，“他不是要权吗？朕给他！但朕要亲眼看看，这个陆铮……到底是忠是奸。”
……