六月十六，汉中总督行辕。
陆铮一夜未眠。案上堆着三份急报：潼关曹变蛟的密信、西安李岩的求援、龙安苏婉清的家书。
周益煽动镇标营叛乱，已攻占华阴，切断潼关与西安的联系。
李岩手中只有三千抚标营，要镇压叛乱，又要维稳地方，捉襟见肘。
而龙安那边，白莲教似乎开始活动，讲武堂周边出现可疑人物。
但陆铮脸上不见慌乱。他走到沙盘前，凝视着陕西地形。周益不过跳梁小丑，真正棘手的，是躲在暗处操纵这一切的人——那个通过杜勋、通过周益、通过白莲教，织成一张大网，要将他困死在西北的幕后黑手。
“督师，”孙应元匆匆入内，“安北军主力已集结完毕，五万精锐随时可开赴陕西。”
“不急。”陆铮摆手，“杀鸡焉用牛刀。周益手下不过三千乱兵，李岩若能调度得当，足可应付。我们要防的，是后手。”
“督师是说……”
“周益起事，杜勋入陕，周益封锁江南，白莲教在龙安活动——这些事同时发生，绝非巧合。”陆铮手指划过沙盘，“有人在下一盘大棋，要逼本督分身乏术，顾此失彼。”
陆铮转身看向孙应元：“你带两万兵，秘密东进，驻防商洛。若周益真能掀起风浪，你从侧翼截击；若他不成气候，你便按兵不动，等我号令。”
“那陕西叛乱……”
“交给李岩。”陆铮道，“这是个考验，看他有没有为帅之才。若连周益都收拾不了，他也不配做陕西巡抚。”
孙应元领命而去。
陆铮又唤来韩千山：“你亲自去龙安，护卫夫人和小公子。白莲教敢露头，就一网打尽。记住，那个姓朱的孩子，要活口。”
“是！”
“另外，”陆铮从案上取过一封信，“这封信，你用最快的方式，送到杨岳杨督师手中。”
韩千山接过，信封上写着“蓟辽总督杨公亲启”。他犹豫道：“督师，杨督师虽与您有旧，但毕竟奉朝廷之命镇守北疆，此时联络……”
“正是时候。”陆铮淡淡道，“杨岳是聪明人，他知道这大明如今靠谁撑着。你告诉他：北疆若有难处，川陕可助。
但江南、陕西的乱子，也请他莫要掺和。大家相安无事，共保江山。”
这是要稳住北方，避免两线作战。
韩千山恍然，郑重收好信：“属下明白！”
众人领命而去后，陆铮独坐书房，提笔写奏折。不是请罪，不是求援，而是弹劾——弹劾司礼监太监杜勋“擅离职守，干预外政”。
弹劾江南盐商王新“勾结海寇，垄断盐利”；弹劾陕西已故巡抚傅宗龙“贪墨赈银，祸乱地方”。
三份弹章，字字如刀。
他要告诉朝廷，告诉皇帝，也告诉那些躲在暗处的敌人：陆铮不是任人揉捏的软柿子。你们出招，我接招；你们掀桌子，我就把桌子砸了，重起炉灶。
奏折写完，天色已亮。
陆铮走出书房，站在院中，望着东方渐白的天空。晨风拂面，带着初夏的暖意，他却感到一丝寒意。
这一局，已到中盘。接下来每一步，都关乎生死。
但既然走上这条路，他就没想过回头。
“夫君。”苏婉清的声音从身后传来——是家书中的附言，由韩千山口述转达，“安儿一切安好，近日又识得百字。他说等你回来，要背《论语》给你听。
妾在龙安，日夜祈君平安。家中诸事勿念，妾与安儿，等你归来。”
陆铮握紧拳头，又缓缓松开。
为了这个家，为了川陕的百姓，为了这破碎的山河。
他不能败。
六月十八，西安城下。
李岩站在西城门楼，望着城外黑压压的叛军。周益煽动的乱兵已增至五千，裹挟流民上万，号称三万，将西安四面围困。
城头守军仅三千抚标营，外加临时征募的青壮两千，兵力悬殊。
“李大人，”抚标营参将杨振威忧心忡忡，“叛军已在东门架设云梯，南门有冲车三辆。咱们兵力分散四门，每门不足千人，怕是……”
“怕守不住？”李岩转身，神色平静，“杨参将，你从军多少年了？”
杨振威一愣：“末将崇祯五年从军，至今九年。”
“九年。”李岩点头，“那该知道，守城不在兵多，在人心。
你看城外那些叛军——真正的乱兵不过五千，余者皆是被裹挟的流民。他们为什么跟着钱益造反？是因为活不下去。”
他走到垛口前，手指城外：“周益许诺破城之后，开仓放粮，每人可分十石。可西安仓中，哪来那么多粮食？就算有，他会真分给百姓吗？”
杨振威沉默。他是陕西本地人，太清楚那些士绅的嘴脸。
“传令，”李岩忽然道，“将府库中所有陈粮、甚至军粮中的三成，全部搬上城头。在四门架设大锅，现场熬粥。
再让嗓门大的军士喊话：凡放下兵器、退出战场者，不论乱兵流民，皆可领粥一碗，若愿协助守城，每日管三顿饱饭，另发工钱！”
“大人！”杨振威大惊，“军粮岂能轻动？况且若叛军假意投降……”
“非常之时，行非常之事。”李岩打断他，“周益能煽动百姓，是因百姓饥饿。我们给百姓活路，周益的根基就垮了一半。
至于军粮……放心，陆督师的援军已在路上，五日内必到。”
杨振将仍犹豫，但见李岩神色坚定，只得领命。
半个时辰后，西安四城门楼上，粥香弥漫。守军齐声高喊：“督师有令！放下兵器者，皆可活命！领粥管饱，守城有赏！”
城下叛军中，流民开始骚动。他们已经饿了几天，如今闻到粥香，看见城头热腾腾的米粥，哪里还忍得住？
“别信他们的！”乱兵头目厉声喝止，“那是骗局！破城之后，粮食都是咱们的！”
但饥饿比刀剑更锋利。先是几个老人颤巍巍走出人群，扔下木棍，走向城门。
守军依约放下吊篮，将人拉上城头，果然给了热粥。
这一下，如同堤坝决口。成百上千的流民涌向城门，任凭乱兵如何砍杀也止不住。
不过两个时辰，城外上万流民散去大半，剩下的乱兵不足三千。
周益在中军大帐得知消息，气得砸了茶盏：“蠢货！一群蠢货！几碗粥就收买了！”
幕僚此刻脸色发白：“如今怎么办？流民散去，咱们兵力大减，西安城高墙厚，怕是……”
“闭嘴！”周益眼中闪过疯狂，“咱们还有后手。杜公公那边安排的人，该动手了。”
话音刚落，帐外忽然传来喊杀声！一队骑兵如旋风般冲入营寨，见人就砍，正是曹变蛟派来的雷火营前锋！
……