“敌袭——！”
叛军大乱。雷火营只有五百人，但皆是百战精锐，马快刀利，在营中纵横驰骋。
周益在亲兵护卫下仓皇逃窜，周益却被一箭射中大腿，跌落马下。
“抓住他！”雷火营千总一眼认出周益，“要活的！”
两个骑兵下马，将周益五花大绑。周益面如死灰，喃喃道：“完了……全完了……”
城楼上，李岩看见援军杀到，立即下令：“开城门！抚标营全体出击，与雷火营前后夹击！”
三千守军如猛虎下山，与雷火营前后夹击。叛军本就军心涣散，又失主帅，顿时溃不成军。
至日落时分，五千叛军被斩首八百，俘虏两千，余者四散。那幕僚在乱军中失踪，生死不明。
西安之围，一日而解。
同一夜，龙安讲武堂。
韩千山隐在暗处，望着院中那个姓朱的男孩房间。三更时分，果然有黑影从墙外翻入，身手矫健，直扑厢房。
“动手。”韩千山低喝。
四周屋顶、树梢、廊柱后，瞬间射出数十支弩箭！黑影猝不及防，三人中箭倒地，余者拔刀抵抗。
但“净街虎”精锐早已布下天罗地网，不过半刻钟，七名刺客全部被擒。
“谁派你们来的？”韩千山踩住一名刺客胸口。
刺客狞笑：“白莲降世，弥勒重生！你们这些朝廷鹰犬，早晚……”
话未说完，韩千山一脚踩碎他胸骨。转向另一人：“你说。”
那人吓得魂飞魄散：“是……是香主让我们来的。说要把‘圣童’接回去……”
“香主在哪？”
“在……在城外土地庙……”
韩千山立即带人出城。土地庙中，果然埋伏着二十多名白莲教徒，双方爆发激战。这些教徒悍不畏死，但终究不是“净街虎”对手，除香主被生擒外，余者尽殁。
“说，孩子到底是谁？”韩千山将刀架在香主脖子上。
香主是个五十多岁的干瘦老头，此刻却硬气：“要杀便杀！圣童乃光宗皇帝血脉，是真龙天子！你们逆天而行，必遭天谴！”
“光宗血脉？”韩千山冷笑，“光宗子孙皆有玉牒记载，这孩子从哪冒出来的？”
“当年‘红丸案’，光宗暴毙，宫中大乱。有个宫女怀了龙种，逃出宫外……”香主说到一半，忽然咬舌，但韩千山更快，捏住他下巴，卸了下颌。
“想死？没那么容易。”韩千山眼中寒光一闪，“带回龙安，慢慢审。”
回到讲武堂，苏婉清已在等候。她看着被押下去的白莲教香主，轻声问：“孩子……真是皇家血脉？”
“多半是假的。”韩千山摇头，“白莲教惯用这种手段，找个相貌端正的孩童，伪造胎记身世，奉为‘弥勒转世’，煽动愚民。但这孩子出现在龙安，背后定有深意。”
“什么深意？”
“试探。”韩千山道，“试探督师对‘前明皇室’的态度。若督师杀了孩子，他们便宣扬督师‘屠戮宗室’。
若督师收养孩子，他们又可说孩子是‘天命所归’。进退之间，都是陷阱。”
苏婉清心中一紧：“那该如何处置？”
“督师已有安排。”韩千山低声道，“孩子继续留在龙安，好生教养，但绝不放他出去。待陕西事定，再作计较。”
正说着，赵铁柱匆匆赶来：“韩爷，夫人，刚收到潼关急报——杜勋那阉贼，竟绕道商洛，已进入陕西境内！曹将军请示，是否拦截？”
“杜勋……”韩千山眼中闪过杀机，“他倒是会挑时候。督师在陕西清理傅宗龙余党，他就来‘协理善后’？”
“要拦住他吗？”
“不。”韩千山沉吟，“让他来。督师正好缺个立威的靶子。传信给督师：杜勋入陕，白莲教伏诛，龙安无事。”
苏婉清看着韩千山冷峻的侧脸，心中感慨。丈夫麾下这些人，个个都是独当一面的豪杰。有这样的班底，何愁大事不成？
只是……这“大事”究竟是什么？割据一方，还是问鼎天下？
她不敢深想。
六月二十，扬州。
王新——江南盐业新任总商，此刻正在自家园林里焦躁踱步。
他是沈万金死后，江南盐商推举出的新首领，也是新的继任者。
但此时，他这个“总商”已是名存实亡。
“老爷，”管家哭丧着脸，“徽商总会宣布，从今日起所有盐引交易，必须经‘川陕盐务司’核准。咱们的盐，一两也卖不出去了！”
“晋商呢？闽商呢？”王新急问。
“都……都倒向川陕了。”管家颤声道，“林汝元许诺，只要和他们合作，盐引价格低三成，还可走川陕的西南商路，贩茶贩丝到缅甸、暹罗。
这利润……比在江南高五成不止。”
王新瘫坐在太师椅上。完了，全完了。江南盐商之所以能垄断，靠的是两淮盐场的产出和长江水道的运输。
可如今，川陕打通了西南商路，盐可从云南井盐、四川盐井直接运往湖广，价格更低；江南的盐运不出去，堆在仓库里，一天天贬值。
更致命的是，林汝元拿出了（江南盐商）勾结海寇刘香的铁证，已呈送南京守备太监。
宫里最恨底下人吃里扒外，沈万金虽已死，但江南盐商集体背上了“通寇”的嫌疑。
“老爷，还有更糟的。”管家声音更低，“松江府那边传来消息，说朝廷要派钦差彻查‘盐引弊案’。咱们往年贿赂官员的账册，若是被查出来……”
王新浑身冷汗。那些账册，记载着江南盐商二十年来贿赂朝中官员、宫中太监的明细，涉及银两超过三百万两。
若真曝光，江南官场要倒下一大片，他王新第一个被灭口。
“账册……账册在哪？”他嘶声道。
“在……在沈万金的密室里。沈万金死后，密室一直锁着，钥匙只有他和您有。”
王新眼中闪过狠色：“烧了！今夜就烧！”
“可密室有机关，强闯会触发警报……”
“管不了那么多了！”王新起身，“我去找守备太监，你带人去烧密室。记住，要干净，片纸不留！”
当夜子时，扬州城周府。
王新的管家带着十余名好手，潜入周府后院。沈万金后，这里已被官府查封，但王新买通了看守，悄然进入。
密室在书房夹墙后，需转动机关才能开启。管家按照王新给的图谱，小心翼翼转动书架上的青瓷花瓶——
咔嗒。
墙壁缓缓移开，露出黑洞洞的入口。众人点燃火把，鱼贯而入。
密室里堆满箱子，打开一看，全是金银珠宝、古董字画。而在最里面的铁柜中，果然放着十几本厚厚的账册。
“快！搬出去烧了！”管家急道。
……