神殿纪元新历五年，春。
昔日的废墟之上，一座规模虽然远不及旧日神殿宏伟、却充满生机与秩序的新生城市，正沐浴在模拟恒星的光芒下。它的主体由修复的旧神殿结构、从废墟中回收再利用的材料以及新建的、符合多个种族习惯的建筑混合而成，风格独特而和谐。能量屏障在城市上空稳定流转，街道上，不同形态的智慧生命穿梭往来，小型工程机械忙碌地修补着细节。
这里是“新星城”——以当年沈清弦留下的“星火”为名，在“摇篮守卫”的毁灭性打击后，幸存者们于峡谷避难所基础上，历经五年艰辛重建而成的家园。
城市中央广场，矗立着一座朴素的纪念碑，碑文记录着那场灾难、牺牲与不屈的重生。碑前，常年摆放着来自各个种族的新鲜花朵与纪念物。
城市核心指挥区，一间简朴却设备齐全的会议室里，气氛凝重。
顾琛坐在主位，相比五年前，他眉宇间的锐利沉淀为更深的沉稳，金色的眼眸里偶尔会闪过一丝不易察觉的痛楚，但更多的时候是磐石般的坚定。他是新星城的最高军事指挥官兼重建委员会主席，也是所有幸存者公认的精神支柱。
他面前的全息星图上，标注着几个醒目的红色区域——那是过去五年间，根据从神殿深层数据库和“回响”有限共享信息中定位到的、几个“摇篮古遗迹”的坐标。其中两个已经被标记为“探索失败”，损失了三支精锐小队。另外几个，探测难度极高，或者位于极度危险的星域。
“最新的探测报告显示，‘摇篮古遗迹-γ-7’（即我们最有可能抵达的一个）外围存在极其强大的、与‘摇篮守卫’同源但更加复杂的自动防御体系。”一位身着工程师服装、脸上带着机械义眼的女性（正是经过多次修复和升级的星焰，她现在是新星城首席科学家和数据处理官）汇报道，“强行突破成功率低于3，且可能触发不可预知的连锁反应。”
会议室里一片沉默。寻找“摇篮古遗迹”，获取可能制约“净化者”和“混沌之种”的古老知识或力量，是沈清弦用生命为他们指出的方向，也是新星城得以在危机四伏的宇宙中生存下去的唯一长远希望。但五年过去，进展缓慢，代价沉重。
“我们的时间不多了。”另一位来自碳基文明“蔚蓝联邦”的外交官代表忧心忡忡地说，“根据与‘回响’的定期联络反馈，‘次级侵染’波动在过去一年里，频率和强度都有微弱但持续的上升趋势。虽然尚未发现新的‘投射体’级别直接入侵，但‘回响’判断，宇宙‘屏障’可能正在被某种方式持续‘软化’或‘渗透’。”
“‘净化者’序列呢？”顾琛问。
“自‘回响’仲裁后，其大规模、无差别的‘净化’行动已经停止。”星焰回答，“但它们并未消失，观测显示，其活动转为更加隐蔽和……‘针对性’。它们似乎在重点监控那些曾被‘混沌之种’污染或能量严重失衡的区域，包括我们这片废墟的周边星域。与我们有过几次小规模接触，态度……冷漠而警惕，但未再主动攻击。”
这算是个好消息，但远不足以让人安心。“净化者”的威胁只是暂时被“回响”压制，根源未解。而更大的阴影——“异物”的渗透，正在缓慢而坚定地逼近。
“另外……”星焰顿了一下，调出了一段极其模糊、充满了干扰的能量频谱图，“三个月前，我们在废墟原‘摇篮守卫’激活区域（现已严密封锁隔离）边缘，进行常规能量监测时，捕捉到了一丝……极其短暂、微弱的异常能量残留。其特征……无法归类，与已知的所有能量体系都不同，甚至……与我们数据库中的‘混沌之种’污染特征也仅有极低的相似度。它出现后不到01秒就彻底消散，之后再未出现。”
异常能量？新的未知威胁？
会议室里的气氛更加沉重。内忧外患，前途渺茫。
就在此时，会议室的门被敲响，一位年轻的通讯官匆匆走进，脸上带着一丝激动与难以置信：“指挥官！星焰长官！我们收到了……一段来自‘摇篮古遗迹-γ-7’方向的、加密的、但通过了我们预设的、最高级别身份验证协议的信息流！”
什么？！来自他们一直无法突破的古遗迹内部？！
所有人都站了起来！
“内容是什么？！”顾琛的声音带着一丝他自己都未察觉的颤抖。
“信息被多重加密，正在由星焰长官的子系统同步解码……目前只解析出第一部分……”通讯官看着手中的数据板，念道，“信息标题是：《摇篮守望者日志·片段——关于‘协议’分歧与‘火种’计划》。”
摇篮守望者日志？！这难道是古遗迹里保存的、来自宇宙“摇篮期”那些古老存在的记录？！
“继续解析！把所有算力都调过去！”星焰立刻下令。
会议室的全息屏幕切换，开始显示解码出的文字信息：
【……‘协议’之初，旨在维系‘摇篮’稳定，抵御‘外蚀’（即异物渗透）。然，何为‘稳定’？何为‘纯净’？分歧由此而生。】
【一派主张‘绝对秩序’，消除一切变量与‘不协’，此为后世‘净化者’之雏形。】
【另一派则认为，‘摇篮’之生机，在于演化与可能性。过度‘纯净’无异于死亡。我们提议，在‘摇篮’各处，秘密埋藏‘火种’——蕴含部分‘协议’权限与知识的、可被特定‘钥匙’激活的‘信息-能量复合体’。】
【‘火种’非武器，而是‘选择’。当‘摇篮’未来面临危机（无论是内部僵化如‘净化者’，还是外部侵蚀），若有文明能理解‘协议’本意、证明自身价值、并寻得‘钥匙’，便可激活‘火种’，获得纠正偏差、抵御外敌之可能与力量。】
【此计划……未被‘绝对秩序派’接纳，恐引‘混乱’。我等只得……秘密进行。将‘火种’分散藏匿于各处遗迹，并将‘钥匙’的信息……拆解、加密、散落于‘摇篮’的各个角落……】
【此日志……存于γ-7遗迹核心……以待……有缘者……】
信息到此中断，后续内容还在解析。
会议室里一片死寂，随即爆发出难以抑制的激动！
“火种”计划！对抗“净化者”偏离和“异物”入侵的希望，原来早就被埋藏在了这些古遗迹里！他们寻找的方向没错！而且，他们现在有了更明确的目标——不是强行突破防御，而是寻找“钥匙”！
“钥匙”是什么？信息中说被拆解、加密、散落于宇宙各处……
顾琛的脑海中，突然闪过沈清弦最后时刻发送的意念：“去找……‘摇篮古遗迹’……那里……可能有……对抗这一切的……答案……”
清弦……你是不是早就猜到了什么？
“立刻组织最精锐的密码学家、历史学家和信息处理专家，成立‘火种钥匙’专项研究小组！”顾琛果断下令，“以这段日志为起点，结合我们已有的所有关于‘摇篮期’、‘古老协议’以及宇宙早期文明的数据，全力破解‘钥匙’的线索！”
“同时，加强对‘摇篮古遗迹-γ-7’及周边区域的非侵入式监控和扫描，寻找任何可能与‘钥匙’或‘火种’激活相关的能量或信息特征。”
希望，如同阴霾中透出的一缕微光，虽然微弱，却真实地照亮了前路。
而就在新星城为这突如其来的希望振奋不已时，在遥远宇宙的另一个角落，那片曾被“投射体”母体“注视”过的、连星光都显得黯淡的黑暗虚空中。
一点微弱的、几乎不可见的乳白色光芒，如同风中残烛，缓缓亮起。
光芒中，一个极其模糊、仿佛随时会消散的、由纯粹能量构成的虚影，艰难地凝聚、成型。
虚影的轮廓，依稀是个人形。
它缓缓地、极其缓慢地，睁开了“眼睛”。
那双“眼睛”里，没有瞳孔，只有一片深邃的、仿佛蕴含了无尽数据与混沌星海的……湛蓝色微光。