伤口处理完毕，注射了通用抗感染和能量中和剂后，沈清弦感觉好了些，但精神和身体的疲惫依旧沉重。星焰的紧急维修也告一段落，核心处理器稳定下来，但部分外部设备和能量回路需要更长时间修复，暂时只能维持基本运算和有限行动。
顾琛将沈清弦和星焰暂时安顿在“星火前哨”分配给他们的一个小隔间里休息，自己则去处理堆积的事务——作为前哨目前公认的、实力最强且拥有正统神殿背景（尽管是前任执政官伴侣）的成员，他自然而然成为了临时防卫与探索行动的负责人。
沈清弦没有强迫自己立刻投入工作，他需要时间恢复，也需要消化今天获取的信息。他靠坐在简易床铺上，闭目养神，大脑却在高速运转。
混合体的出现、深层数据库的防御机制、那段独立的神秘信号、废墟边缘的新活动痕迹……这些看似独立的事件，隐隐约约仿佛被一条看不见的线串联着。
“星焰，”他低声问，“你对那些混合体，还有数据库防御反冲的能量特征，有什么更详细的分析吗？”
星焰的义眼红光在昏暗的隔间里稳定地亮着：“混合体……能量构成分析……确认包含……三种以上来源：神殿常规机械能量残渣、未知高维混沌辐射残余、以及……微量的……与‘投射体’污染印记……同源但极度稀薄的……扭曲生命信息……”
沈清弦心中一凛。果然和“投射体”有关！虽然极度稀薄，但足以证明，神殿的毁灭，以及这片废墟的异变，确实受到了那场高维入侵事件的深远影响！那些混合体，就像是灾难后滋生的、扭曲的“菌菇”。
“数据库防御反冲……能量特征……与神殿标准防御协议不符……更接近……某种……被外力强行‘嫁接’或‘感染’后的……变异协议……其核心指令似乎包含……不惜代价……保护某段特定数据……或……防止对废墟最深处某个区域的……探测。”
保护数据？防止探测？这和那个独立信号来源有关吗？
“至于那段独立信号……”星焰继续道，“加密方式……不属于已知任何文明体系……其底层编码逻辑……蕴含……极其古老的……法则波动……与‘回响’数据库中……关于‘摇篮’早期某些失落文明的记载……有微弱相似性……”
失落文明？比“净化者”源头更早的存在？他们的东西，怎么会埋在神殿废墟最底下？
谜团层层嵌套，但沈清弦隐隐感觉到，废墟最深处隐藏的秘密，或许比他们想象的更加重要，甚至可能与他们正在应对的“净化者”偏离和高维渗透威胁，有着直接关联。
休息了几个小时，补充了营养剂，沈清弦感觉恢复了些力气。顾琛也处理完紧急事务回来了，带来了更多信息。
“前哨目前共有来自七个不同文明的幸存者一百二十七人，其中具备战斗或工程能力的大约六十人。”顾琛快速汇报，“他们是在灾难发生后，陆续接收到我们之前发出的‘星火’信号，自发聚集过来的。领导者是一个叫‘埃兰’的前神殿中级文官，为人谨慎务实，对重建抱有极大热情。他们已经初步修复了前哨区域的能量、空气和水循环系统，并开始尝试清理外围废墟，寻找更多可用物资和幸存者。”
“对于‘净化者’和其他威胁，他们了解多少？”
“只知道名字和大概的危险性，具体细节不清楚。我暂时没有透露我们在幽暗星海的经历和‘回响’仲裁，只说是执行特殊任务遭遇意外，刚返回。”顾琛说，“关于废墟边缘的新痕迹，埃兰他们已经加派了巡逻队，并开始在关键位置布设简易的感应器。但对方技术明显高于我们，效果未必好。”
沈清弦点点头：“谨慎是对的。我们需要他们的力量，但不能把恐慌带给他们。当前首要任务，是稳固前哨，同时……我们必须尽快搞清楚废墟最深处到底藏着什么。”
他看向顾琛和星焰：“星焰下载的数据里，有‘摇篮古遗迹’的坐标，这可能是我们未来制约‘净化者’的关键。但眼下，废墟下的秘密可能更紧急。我提议，组织一次小规模的、精锐的深潜探索。目标：抵达核心区域正下方，寻找信号源，查明情况。”
顾琛眉头紧锁：“太危险了。你的身体，星焰的状态，都不适合再冒险。而且下面情况不明，混合体只是开胃菜。”
“正因危险，才要尽快。”沈清弦目光坚定，“新出现的痕迹、高维渗透的阴影、还有那些混合体身上‘投射体’的微量污染……这一切都指向废墟深处可能是一个不稳定因素，甚至是新的威胁源头。我们不能等到它爆发。”
他顿了顿，放缓语气：“我不亲自深入。我的任务是解析星焰带回来的数据，尤其是那段‘异物’渗透日志和‘摇篮古遗迹’坐标，同时尝试与‘回响’保持联系，获取更多关于当前‘次级侵染’波动的分析。探索任务，需要你带队。”
顾琛看着他：“你确定？”
“确定。”沈清弦点头，“你是最合适的人选。实力足够，对神殿结构熟悉，也有临机决断的能力。我会让星焰将数据库中关于核心区域结构图和可能存在的安全路径（如果还有的话）全部整理出来给你。另外……”
他看向星焰：“你还能分出部分算力，制造几个简易的探测机器人吗？不需要多强功能，只要能进行基础的环境扫描、能量检测和图像传输，作为先遣探路。”
星焰的义眼闪烁：“可以。利用前哨现有材料……预计……能制造四到六个……基础型号。但……远程控制范围……受废墟能量场干扰……可能有限。”
“够用了。”沈清弦转向顾琛，“你需要挑选几个最可靠、战斗力最强的队员。埃兰那边，需要你去沟通，争取支持。行动必须保密，范围控制在最小。”
顾琛沉默片刻，最终点头：“好。我去准备。但你答应我，留在这里，绝对不准再擅自行动。”
“我保证。”沈清弦笑了笑，“我现在这样子，想动也动不了。”
计划敲定，三人立刻分头行动。
顾琛去找埃兰沟通，并以“侦查核心区域能量场稳定情况，为后续重建规划收集数据”为由，组建了一支六人精锐小队（包括他自己）。埃兰虽然有些担忧，但基于对顾琛实力的信任和对重建的迫切，最终同意了，并提供了必要的装备支持。
星焰则在前哨技术员的协助下，开始利用有限的零件制造简易探测机器人。
沈清弦则留在隔间，连接上前哨刚刚修复的一台基础数据终端，开始全力解析星焰带回来的数据包。他首先调取了那段关于“摇篮古遗迹”的坐标和档案。坐标指向宇宙中几个极为偏远、几乎没有任何常规星图记载的区域，档案内容也很简略，只提到这些遗迹是“摇篮期法则实验场”或“失落文明的最后避难所”，危险程度未知，但可能保留着古老的技术或知识。
他将这些坐标默默记下，留待日后。
接着，他开始尝试解密那段关于“异物”渗透事件的加密日志。加密方式极其复杂，即便有星焰提供的初步算法和沈清弦自身强大的信息处理能力，进展也十分缓慢。日志内容似乎是关于一次极其古老的、发生在宇宙“摇篮期”的、来自“维度之外”的微弱渗透尝试的记录，其中提到了“最初的污染”、“法则层面的畸变”以及“守望者的牺牲”等模糊词汇。似乎那场古老的渗透并未成功，但留下了某种……“隐患”？
这段记录，与他们正在经历的“投射体”事件，以及监测到的“次级侵染”波动，是否有某种联系？是不同时期的同类型事件？还是……更早期的“先兆”？
沈清弦感到一阵寒意。如果“异物”的渗透是周期性的，或者宇宙本身存在某种吸引“异物”的“弱点”……
他暂时压下这个令人不安的念头，将注意力转向尝试与“回响”建立联系。通过观察者权限印记，他发送了一条信息，询问“回响”对近期检测到的“次级侵染”波动是否有新的分析结果，并附上了星焰对混合体能量特征的分析数据。
“回响”的回应需要时间。
就在沈清弦沉浸于数据处理时，顾琛那边已经准备就绪。六人小队装备精良（以前哨标准），携带了足够的补给、武器和星焰制造的四个探测机器人，在夜色（根据前哨模拟的昼夜循环）掩护下，悄然离开了安全区，向着废墟核心区域进发。
沈清弦通过数据终端，可以接收到探测机器人传回的模糊画面和基础数据。画面摇晃，充满杂讯，但能看出他们正在沿着一条相对隐蔽、由星焰规划的“安全”路径，深入能量场愈发混乱的区域。
一开始还算顺利，避开了几处明显的能量乱流和少量游荡的混合体。但随着深度增加，环境变得越发恶劣。能量辐射增强，空间出现不稳定的褶皱，连探测机器人的信号都时断时续。
突然，走在最前面的一个探测机器人传回的画面剧烈晃动，随即信号中断！
紧接着，顾琛小队遭遇了袭击！不是混合体，而是几道从阴影中射出的、冰冷无声的乳白色能量射线！射线精准地击毁了另外两个探测机器人，并差点命中一名队员！
“敌袭！隐蔽！”顾琛的声音在加密通讯频道中响起，带着急促。
沈清弦的心猛地提了起来！不是混合体！是新的敌人！那乳白色的能量射线……与“净化者”相似，但更加冰冷、更加……原始？！
画面中，顾琛小队迅速寻找掩体反击。对方似乎人数不多，但行动极其敏捷隐蔽，战术配合精妙，使用的武器能量特征虽然类似“净化者”，但战斗风格更加……高效而漠然，不带任何情绪波动。
是废墟边缘那些痕迹的制造者！他们果然潜伏在废墟深处！
顾琛小队陷入了激烈的交火。对方的实力明显高于普通混合体，甚至可能强于一般的“净化者”巡视者！战斗在狭窄混乱的通道中展开，爆炸声、能量光束的呼啸声、金属被撕裂的声音不断传来。
沈清弦紧张地看着断断续续传回的画面，心提到了嗓子眼。
就在这时，他面前的另一台数据终端（连接着前哨主监控）突然发出尖锐的警报！显示前哨外围多个方向，同时检测到大量高速接近的……能量信号！信号特征——混合体！而且数量远超以往任何一次！
仿佛深潜小队的行动，捅了一个巨大的马蜂窝！