“归途号”在寂静的虚空中滑行，如同汪洋中的一叶破旧扁舟。舷窗外，星光稀疏，宇宙呈现出一种比神殿废墟更加深沉的、近乎粘稠的黑暗。这里已经远离了相对繁荣的星域，属于宇宙的“边疆”地带，物质稀薄，能量惰性，连星光都显得有气无力。
船内空间狭小，空气循环系统发出单调的嗡鸣，混合着老旧设备运行时淡淡的焦糊味。主控面板上，指示灯忽明忽灭，象征着这艘拼凑飞船堪忧的健康状况。
沈清弦坐在主驾驶位旁（顾琛负责实际操控），目光紧盯着面前那块由几个不同屏幕拼凑成的监控面板。上面显示着飞船的各项参数、扫描结果以及星焰推算出的航线图。他的脸色依旧带着伤后的苍白，但眼神专注而锐利，仿佛能穿透这厚重的黑暗，看到那未知的目的地。
十七天的亚光速航程，是枯燥且充满潜在风险的。他们避开了几处能量异常活跃的星云残骸区，绕开了一条被标记为“不稳定重力井”的航道，甚至还远远观测到了一次小规模的星际尘埃风暴。星焰的扫描阵列功率有限，只能提供大范围的预警，更多细节需要依靠沈清弦对能量波动的敏锐感知（“源”的馈赠）和顾琛的驾驶经验。
大多数时候，航程是平静的。平静得让人心头发慌。他们知道，“净化者”的侦查单元已经发现了他们，也知道幽暗星海绝非善地。这种暴风雨前的宁静，反而更加煎熬。
为了应对可能发生的战斗或突发状况，三人（或者说两人一机）抓紧一切时间进行最后的准备和磨合。
顾琛除了驾驶，大部分时间都在对飞船的动力系统和那两门老炮进行反复检查和微调，试图压榨出最后一点性能。他的秩序之力在这种精细的机械维护中得到了意想不到的锻炼，对能量的控制更加入微。
星焰则不断优化着那套简陋的、针对“净化者”能量的干扰场算法，并利用飞船扫描到的实时数据，持续更新幽暗星海边缘区域的地图模型，寻找可能的着陆点或隐蔽处。
沈清弦的任务最繁重。他不仅要监控全局、进行航线微调，还要尝试破解星焰数据库中那些关于幽暗星海和“古老协议”的、加密等级最高的碎片信息。这对他刚刚恢复的精神力是巨大的考验，常常工作到脸色发白、太阳穴突突直跳，被顾琛强行按着休息。
但付出并非没有回报。在航程的第十天，沈清弦成功破译了一段关键信息碎片。那似乎是一段极其古老的、用多重加密方式记录的日志片段，来自某个早已消逝的文明（或存在），其内容让三人都陷入了沉默：
【……‘摇篮’并非区域，而是……状态。宇宙初生，法则未固，万物皆处于‘摇篮’之梦……】
【‘协议’……乃梦中之约……为防梦境扭曲为永夜……立约者……于‘摇篮’边缘……设下‘回响’……】
【‘回响’者，既是锚点，亦是警钟……当‘摇篮’之外有‘异物’试图侵入……或‘摇篮’内部有‘梦魇’过度滋生……‘回响’便将唤醒……协议执行者……】
【执行者……职责有二：净化‘梦魇’（内部过度扭曲），驱逐‘异物’（外部污染）……】
【然……时过境迁……‘摇篮’已固，化为万千星河……‘协议’执行者……或因遗忘，或因偏执……其‘净化’与‘驱逐’……恐已失其本意……沦为……新的‘梦魇’……】
这段信息，如同一道闪电，照亮了部分迷雾！
幽暗星海的“回响”，竟然是宇宙诞生早期（“摇篮”状态）时，某些古老存在为了防止宇宙在成长过程中被“内部扭曲”（梦魇）或“外部入侵”（异物）而设立的“警报器”和“执行者召唤器”！
“净化者”很可能就是“协议”中提到的“执行者”之一，或者其后裔！它们的“净化”本能，根植于驱逐“异物”（比如“投射体”母体那种外来高维污染）和清除“梦魇”（宇宙内部的失衡与扭曲）！
但信息也明确指出，随着时间的推移，宇宙早已稳固（“摇篮”已固），而这些“执行者”可能因为漫长的岁月、信息丢失或逻辑僵化，已经偏离了最初的“守护”本意，它们的“净化”标准变得绝对而严苛，甚至可能自身就成为了需要被警惕的“新的梦魇”！
这完美解释了“净化者”的行为——它们将“投射体”降临（外部异物）视为最高威胁，因此全面启动，清扫所有它们认为可能被“污染”或“失衡”（内部梦魇）的区域！而幽暗星海的“回响”，正是因为“投射体”事件（异物入侵）达到了触发阈值而被激活的！
那么，现在的“回响”，是在持续召唤和指引“净化者”？还是说……它也在评估“净化者”本身是否已经成为了“新的梦魇”？那段“宣告”波动，又代表着什么？
谜团看似解开一层，却又引出了更深的问题。
“如果‘净化者’已经偏离……”顾琛沉声道，“我们面对的可能不仅仅是清除，还可能……需要纠正甚至对抗这些‘守护者’？”
“更麻烦的是，”沈清弦补充，“‘回响’本身的态度未知。它是僵化的程序，还是拥有一定判断力的‘仲裁者’？它会如何对待我们这些既不是‘异物’，但在‘净化者’眼中又是‘梦魇’的存在？”
星焰的义眼红光闪烁：“逻辑推演……‘回响’的最终判断……可能取决于……我们对‘协议’原始意图的……理解与证明……以及……我们是否具备……纠正或制衡‘偏离执行者’的……能力或潜力。”
换句话说，他们可能需要在“回响”面前，证明自己存在的“正当性”与“价值”，甚至……展现出让“回响”认为他们比那些偏离的“净化者”更符合“协议”本意的潜质？
这难度，不亚于直面“投射体”母体。
但无论如何，他们有了更清晰的目标：抵达“回响”核心，尝试与之沟通（如果可能），并寻找制约甚至纠正“净化者”的方法。
航程在愈发沉重的思考中继续。
第十三天，飞船接近了幽暗星海的“边缘”。这里的空间呈现出一种奇异的“褶皱”感，星光被扭曲，扫描信号受到严重干扰。星焰不得不将扫描功率降至最低，以防引来未知风险。
第十五天，他们遭遇了第一次真正的危险——不是“净化者”，也不是“回响”，而是幽暗星海本身的一种“特产”：一种由高度惰性能量和空间碎片混合形成的、近乎隐形的“暗流漩涡”。飞船的护盾在接触瞬间就被撕开一道口子，船体剧烈翻滚，差点解体。全靠顾琛极限操作和星焰紧急启动备用推进器，才勉强挣脱，但船体左侧受损，一台推进器报废。
这次意外让他们更加谨慎，也消耗了宝贵的能量储备。
第十七天，预定抵达日。
舷窗外，那片被称为“幽暗星海”的区域，终于展现出其真容。那并非完全黑暗，而是弥漫着一种黯淡的、如同稀释墨水般的深紫色光晕，其中点缀着一些更加黑暗、仿佛能吸收一切光线的奇异天体（“暗星”？）和缓缓旋转的、散发着不祥气息的能量漩涡。视野尽头，一点异常明亮、不断脉动的乳白色光芒，如同灯塔般，清晰地标示着“回响”核心的位置。
但没等他们松口气，扫描阵列（在低功率下）发出了尖锐的警报！
就在他们侧后方，三个散发着冰冷乳白色光芒的光点，正以极快的速度，从不同的方向，朝着“归途号”包抄而来！
“净化者”的拦截部队，到了！
而且，看其速度和能量反应，绝非之前那种初级侦查单元，而是具备战斗能力的……“巡视者”本体！
“全舰战斗准备！”顾琛厉喝，迅速将飞船控制切换到手动战斗模式，残存的那门粒子炮开始充能。
星焰的义眼红光爆闪：“检测到……高能净化力场锁定……建议……立即启动……干扰场……并进行……战术规避！”
沈清弦深吸一口气，强迫自己冷静下来。他看了一眼那越来越近的乳白色光点，又看了一眼远方那脉动的“回响”核心。
“顾琛，朝‘回响’方向全速前进！”沈清弦快速下令，“星焰，干扰场最大功率！同时，尝试向‘回响’核心发送我们破译的那段关于‘协议本意’的信息碎片！用最基础的编码，重复发送！”
“你想引‘回响’介入？”顾琛瞬间明白了他的意图。
“赌一把！”沈清弦眼中闪烁着决绝的光芒，“在‘净化者’眼中，我们是‘梦魇’。但在‘协议’最初的定义里，我们属于‘摇篮’内部的存在！看看‘回响’……更认同谁！”
“归途号”拖着受损的躯体，爆发出最后的动力，如同扑火的飞蛾，冲向那片深紫色的、蕴含着古老秘密与未知审判的星海核心！
身后，三道乳白色的死亡之光，紧追不舍！