当北疆的军事改革在朱厚照的推动下大刀阔斧前行时，千里之外的苏州城，另一场关于“规则”与“利益”的变革，也在沈继宗的努力下，悄然拉开序幕。
苏州织造行会“工则筹议房”的第一次正式会议，在行会公所旁的一间僻静厢房内举行。与会者除七位行尊外，还有包括沈继宗在内的十二家较大规模的织坊东家代表。房间内气氛微妙，既有对新规的期待，也有对自身利益可能受损的警惕。
会议由陈老行尊主持，他先将沈继宗上次提议的框架再次阐述，然后道：“今日之议，首在‘通行则例’之基础条款。沈东家提议之‘生丝检验分级标准’，诸位有何见解？”
一位专做高档纱罗的东家首先发言：“分级固然好，但以何为据？色泽、纤度、强度、匀净？各家用法不同，如何统一？若强行划一，恐扼杀特色，不利于精品产出。”
沈继宗早有准备，示意身后的沈文澜展开几张图表：“诸位请看，此乃晚辈请格物院材物料研组帮忙，结合多家大坊经验，初步拟定的《生丝品级评定参考表》。按纤度、抱合、洁净、强力等数项，设‘甲、乙、丙、丁’四等，每等有具体数值范围，并附有标准检验工具，如特制纤度尺、抱合测试器等，图样和简易操作方法。此表非强制，乃供各行自检、交易参考之用，旨在减少以次充好之纠纷，提升我苏州丝原料整体声誉。”
图表清晰，标准相对客观，且声明为“参考”，极大地缓和了抵触情绪。几位行尊传阅后，低声议论，微微点头。
接着是“常用染料配伍禁忌”和“织机基础维护规程”。前者涉及各家的部分染色秘方，争议较大。沈继宗提出：“只列出已被验证、极易导致色花、褪色或损伤丝质的几类常见染料混合禁忌，如某些矾剂与植物染料同用等。至于各家独门配方，概不涉及。”后者则相对容易，基础维护如清洁、上油、检查易损件等，各家大同小异，很快达成共识。
最激烈的争论发生在“学徒培养年限与考核要求”上。一些依赖廉价学徒劳力的小规模作坊主强烈反对设定最低年限和强制考核，认为增加了成本，限制了用工自由。而规模较大、注重技艺传承的东家则支持，认为有利于提升整体工匠素质，减少跳槽和技艺流失。
“若无规矩，学徒三年不成器便出师，或稍有所成即被高价挖走，长此以往，谁还愿悉心授艺？工匠水准必趋低下！”一位老字号东家痛心疾首。
“可我本小利薄，就靠学徒帮工节省开支，若强制三年、还要考核，岂不断我生路？”小作坊主反驳。
双方争执不下。沈继宗再次出面调停：“诸位，可否折中？设定一个基础年限，如两年，两年内学徒需掌握基础操作，由行会组织基础考核，合格者方可独立操作或出师。两年后，若师徒双方同意，可续约深造，学习更高技艺，此部分不受行会强制，由各家自定。同时，行会可设立‘互助基金’，对认真培养学徒、其学徒考核优异者，给予小幅税赋优惠或奖励，以资鼓励。”
这个方案兼顾了质量与灵活性，并引入了激励，终于让双方勉强接受。
整整一天的会议，唇枪舌剑，终于勉强议定了“通行则例”的第一批五条基础条款草案，约定公示半月，征求全体行东意见后再行修订表决。
散会时，沈继宗身心俱疲，但看到陈老行尊投来的赞许目光，以及几位原先持怀疑态度的东家态度的微妙转变，又觉得值得。他知道，这只是万里长征第一步，更难的“赛锦会”规则、技艺交换机制、与织造局的博弈还在后面。
然而，沈继宗不知道的是，在他为行会改革殚精竭虑时，一双阴冷的眼睛正透过苏州织造局衙门的窗格，远远注视着行会公所的方向。
织造局太监李公公，轻轻吹了吹茶盏中的浮沫，对身旁的心腹管事低声道：“沈家小子，倒是会折腾。想借着行会抱团，跟咱家讨价还价？还弄出什么‘通行则例’、‘赛锦会’……花样不少。”
管事谄媚道：“公公，要不要敲打敲打他？或者，直接把他那新织机的法子……”
李公公摆摆手，眼中闪着算计的光：“急什么。他折腾行会，若是成了，把各家精华规矩化、显性化了，对咱们……未必是坏事。以往各家藏着掖着，咱家想拿点好处，还得一家家去磨。若有了统一规矩、公开赛会，岂不是更清楚谁家有好东西？至于他那织机……”他阴阴一笑，“沈继宗不是要倡‘工则’吗？咱家就以‘织造局需确保上供锦缎质量稳定、规制统一’为由，要求行会‘荐送’各家的‘特色织机图样以备查验’，他沈家身为倡议者，能不带头？”
管事眼睛一亮：“公公高见！如此一来，既得了名正言顺索要技术的由头，又能挑动行会内部对沈家的不满——凭什么他倡议，却要大家掏图样？”
“嗯。”李公公满意地点头，“去安排吧。另外，听说松江那个黄汝璋，搞的棉布商号风生水起，用的法子也挺新鲜？找机会也接触接触。这工商之利，可不能都让这些泥腿子出身的商人占了去。咱们内廷，也得有点自己的进项。”