风暴过后的第三天，陆地线清晰出现在西方海平线上。那不再是占城那种低矮的红树林海岸，而是有着明显起伏的绿色丘陵，间或有白色的沙滩和黑色的礁岩。
“飞云”号再次前出侦察，很快发回旗语：“发现大型港口！码头林立，船只众多！有西夷船停泊！”
周振邦举起望远镜。果然，在一条宽阔河口（后来知道是湄南河出海口）的北侧，一片天然良湾内，密密麻麻停泊着至少上百艘各式船只。其中大多数是东南亚常见的“艨艟”（一种平底浅水货船）和“朱印船”（小日子的商船），但也有四五艘西洋帆船的独特身影——两艘葡萄牙卡拉维尔，一艘更大的卡拉克，还有一艘……样式有些陌生，但绝非中式。
“是西班牙船。”周振邦身边的一位老水手低声道，“看那艉楼的结构，还有帆装，和上次在吕宋见到的‘圣洛伦佐’号很像，但小一号。”
港口外围，有数艘小型快船在巡逻。当“飞云”号接近到五里左右时，一艘悬挂着暹罗王室白象图案旗帜的巡逻船迎了上来，打出一连串旗语。
陈通译紧张地翻译：“他们问：来者何船？目的为何？要求停船接受检查。”
周振邦沉吟片刻：“回复：大明水师远航勘察队，奉旨南下，友好通商，途径此地，欲入港补给修整，并拜会本地官员。请予引导。”
他刻意强调了“奉旨”和“友好通商”，既表明官方身份，又淡化军事色彩。同时命令“定远”号降下半帆，缓慢接近，以示诚意。
暹罗巡逻船显然没料到会遇到如此“正规”的外国使船，犹豫片刻后，打出“请随我来，容我禀报上官”的旗语，然后调头带路，但始终保持一定距离，且另外两艘巡逻船从侧翼靠拢，形成隐隐的监视态势。
港口越来越近。可以清楚地看到，码头区用木桩和石板修建得颇为齐整，岸上有仓库、市集、甚至几座带有尖顶的佛寺。西洋船停泊在专门的深水泊位，周围有小艇和工人忙碌。更引人注目的是，在港口内侧一处高地上，矗立着一座石砌的小型堡垒，上面隐约可见炮口。
“戒备森严啊。”副手低声道，“既有佛寺，又有炮台，还有西夷船。这地方不简单。”
船队在距离港口主码头约一里外的开阔水域下锚——这是暹罗方面指定的临时停泊点，显然不让他们靠得太近。
不久，一艘装饰较为华丽的官船驶来。船上为首者是一名四十余岁的暹罗官员，身着丝质“帕侬”服饰，头戴金线刺绣的头巾，身后跟着几名随从和一名……红发碧眼的西洋人。
周振邦站在舷边，抱拳行礼：“本官乃大明水师游击将军周振邦，奉大明皇帝陛下旨意，率勘察船队南下，勘察航道，记录水文，并与沿途友邦通好。途径贵地，风暴受损，欲入港修整数日，补充淡水食粮，望予方便。另有国书一份，欲呈贵国国王陛下。”
沙旺听完陈通译的转述，又用暹罗语与身边人低声交谈几句，才道：“将军远来辛苦。然港口狭小，且现有……他国船只停泊，恐难安排贵船队入内。我可代为禀报城主，或可为贵船队在港外划一区域停泊，并供应所需物资。至于国书……”他看了一眼身边的西洋人，“我国王陛下日前北巡，不在都城。且外交之事，需经朝廷礼部，非港口可决。”
这番回答，礼貌而疏离，既提供了基本帮助，又设置了诸多限制。尤其是那个“他国船只”的措辞，以及提到国王不在、外交需经由正式渠道，都透露出暹罗方面不愿轻易卷入大国博弈的谨慎态度。
更让周振邦在意的是，沙旺身边那个西洋人始终面带微笑，但眼神锐利地打量着明军船只，尤其对“定远”号侧舷的炮窗和帆装观察细致。当沙旺说话时，他还偶尔低声用葡萄牙语插话，似乎在提供建议或询问什么。
“有劳。”周振邦不动声色，“我等就在此锚泊等候。所需物资清单，稍后奉上。另有一事请教：本官见港内有数艘西洋商船，不知来自何国？在此经营何种贸易？”
沙旺面色微僵，看了一眼西洋同伴，才道：“那是葡萄牙国与……西班牙国商船。彼等在此收购香料、象牙、兽皮，亦贩卖些西洋器物。我国王陛下允其贸易，已有些年头了。”
“原来如此。”周振邦点头，“我朝亦产精美瓷器、丝绸、铁器，或可与贵国及西洋商贾互通有无。若沙旺礼官方便，可否引荐一二西洋商贾，容我等请教南洋商情？”
这话说得客气，实则是在试探暹罗与西洋人的关系紧密程度，以及西洋人对明军到来的反应。
沙旺还未回答，那西洋人却上前一步，用生硬的汉语开口了：“尊敬的将军阁下，我是葡萄牙王国驻北大年商务代表，阿尔瓦罗·门德斯。很高兴见到来自伟大明帝国的船只。”他行了一个略显夸张的鞠躬礼，“听闻贵国船队曾在满剌加以东海域……展示过威严。没想到会在这里相遇。”
话语中的试探和隐含的挑衅，不言而喻。
周振邦淡然回礼：“门德斯先生。我部水师奉旨护商维和，维护的是所有遵纪守法商船的安全。只要贸易公平，航行自由，大明乐见各国商船往来。倒是先生远居此地，对南洋商路想必了如指掌，改日当登门请教。”
这话听起来是帮忙，实则是暗示“你们该走了”。
“多谢好意。”周振邦毫不退让，“本官自有海图与向导。既然贵国商船可在此停泊，我天朝船只自然也无妨。我等只做短暂修整，不日便继续南下勘察。届时，或许还会经过贵国其他港口，还望行个方便。”
一番外交辞令的暗中交锋后，沙旺答应为明军提供淡水和部分食物补给，但明确表示船队人员不得大规模上岸，只允许少数军官和通译登岸办理手续。至于与西洋商人会面，则推说“需另行安排”。
“来者不善。”副手低声道。
“意料之中。”周振邦望着渐渐远去的官船和港口内那些西洋帆船，“咱们的出现，打乱了他们的布局。传令：加强警戒，尤其是夜间。派‘飞云’号伪装成渔船，在港口外围游弋，观察西洋船只的进出规律和货物装卸情况。李慕鱼，准备详细记录港口布局、炮台位置、西洋船特征。咱们既然来了，就不能白来。”
他回到舱室，摊开信纸，开始撰写给文贵的第一份详细航程报告。末尾，他特别写道：
“……暹罗北大年港，西洋势力渗透已深。葡、西两国商船不仅在此贸易，其代表似能影响当地官员决策。港口设有西式炮台，疑有西洋教官。暹罗官方态度暧昧，既畏我朝之威，又忌西夷之势，更有借西夷以自重之嫌。此地已非单纯商港，实为各方角力之前沿。建议：一、加速‘新破浪号’等新舰建造，未来南海对峙，需更强武力为后盾。二、遣使携厚礼正式访问暹罗朝廷，争取其倾向我朝。三、对西洋人在南洋之据点、兵力、同盟，需做更系统之侦查……”
写罢，他用火漆封好，唤来亲信：“此信以最快渠道，密送月港文督帅。另，抄录一份技术部分，送格物院沈继祚团队参考。”
窗外，暹罗湾的夕阳正缓缓沉入海平面，将港口、船只、炮台都染上一层血色。一场没有硝烟的较量，已经在这片陌生的海域，悄然拉开了序幕。