离开大陆架后，海水从浑浊的黄绿色，逐渐变为清澈的蔚蓝。船队保持着“品”字形编队，“定远”号居中稍前，“飞云”、“逐浪”分列两侧后方一里，既能相互照应，又避免碰撞。
航行最初的几天，主要任务是磨合队伍和熟悉新装备。
水师学堂的学员们被分配到各个岗位实习。十七岁的李慕鱼——父亲是宁波老船匠，自己因精于数算被选入学堂——被安排在测绘室，协助周振邦操作“正德式航海仪”。
“先测纬度。”周振邦打开铜盒，取出那个带水准泡的圆盘，“这是‘象限仪’，原理是测量正午太阳高度角。你记住步骤：第一，校准水平；第二，通过窥管瞄准太阳下边缘——切记不可直视！第三，读取刻度，减去太阳半径差和大气折射差，查表得出纬度。”
李慕鱼紧张地点头，小手有点抖。海上船体晃动，要保持仪器水平绝非易事。他花了整整一个上午，才在周振邦的指导下，勉强完成一次误差在半度以内的测量。
“北纬十八度二十二分。”周振邦对照海图，用炭笔做了一个标记，“与旧式牵星板结果相差不到十里。不错，但还要更快、更准。海上瞬息万变，等你磨蹭半天测出来，船可能已偏离航线几十里。”
下午的训练科目是水文记录。学员两人一组，乘坐小艇，在“定远”号停船时，对附近海域进行简易测量：用铅垂线测水深，取水样观察颜色和杂质，记录水温，甚至捕捞表层浮游生物样本。
“海水温度比月港高了整整四度！”一个学员惊呼，“而且盐度似乎也更高。”
“正常。”带队的老水手王胡子抹了把汗，“越往南越热，蒸发大，盐分就浓。记下来，这对判断洋流和渔船活动区域有用。”
夜晚则是天文观测的好时机。没有陆地灯火干扰，南天的星辰格外璀璨。周振邦带着几个有潜力的学员，辨认星宿，练习用“星盘”测量星辰高度角，推算船位。
“那是‘南十字座’，在咱们中原看不到。”周振邦指着南方低垂的四颗亮星，“西洋航海家靠它定位南天极。但咱们有‘勾陈’、‘北斗’，结合测算，一样能导航。关键是多观测，勤计算，不能只依赖一种方法。”
李慕鱼趴在绘图板上，就着鲸油灯昏暗的光，将白天的观测数据一点点标注到海图上。他发现，现有的海图误差很大：标注的岛屿位置常有偏移，水深标记不全，暗礁区域更是语焉不详。
“咱们现在做的，就是为后人铺路。”周振邦不知何时站到他身后，“这张图现在看着简陋，等咱们这趟走完，把它填满，送回格物院和兵部，将来就是千百艘商船战舰的指路明灯。这比打一场胜仗，或许更重要。”
第七天傍晚，船队抵达预设的第一个中转点：占城外海约百里的“白龟礁”海域。按照情报，这里有几处淡水泉眼，是过往船只传统的补水点。
“飞云”号前出侦察，很快发回旗语：“发现西夷商船一艘，停泊取水。船型判断为葡萄牙小型卡拉维尔帆船，无明显武装。”
周振邦登上艉楼，举起单筒望远镜。果然，在夕阳余晖中，一艘约两百料的西洋帆船正靠在礁盘背风处，几条小艇往返于船与礁石之间，显然是在运水。船上悬挂着葡萄牙国旗，甲板上人影稀疏，似乎警惕性不高。
“要接触吗？”副手请示。
周振邦沉吟片刻：“不主动接触。但既然遇上了，就远远观察记录。‘逐浪’号绕到侧翼，保持三里距离，记录其船体特征、帆装细节、人员活动。‘定远’和‘飞云’原地警戒。天黑前他们若不走，我们就在五里外下锚过夜。”
这是一个谨慎而明智的决定。远航队此行的主要目的不是外交或冲突，而是搜集情报。近距离观察一艘活的葡萄牙商船，比看十份文字描述更有价值。
李慕鱼被叫到观测台，用“正德式航海仪”的镜筒仔细观察，并快速素描。“船艏像是个戴头盔的骑士……主桅有上下两层横帆……侧舷有六个方形窗口，可能是炮窗，但没看到炮口……甲板上有两个大型绞盘，应该是起货用的……”
老舵手林海则凭借经验判断：“吃水不深，应该是满载香料或象牙返航。船体保养不错，但帆有补丁，估计在海上漂了不短时间。”
夜幕降临，葡萄牙船点起了灯火，但没有移动的迹象。“定远”号在五里外下锚，周振邦下令加强值夜，半数人员保持戒备。
深夜，李慕鱼值完第一班岗，回到狭小的舱铺却睡不着。他爬上甲板，仰头望着漫天星河。海风带着咸腥味，船体随着波浪轻轻摇晃。离家才七天，却感觉已过了很久。他想起了月港的亲人，想起了学堂里那些没被选上的同窗羡慕的眼神，也想起了周将军那句话——“为后人铺路”。
忽然，他听到一阵极轻微的、有规律的敲击声，像是金属轻叩木板。声音来自船舷右侧，下方海水方向。
李慕鱼顿时汗毛倒竖，轻声唤醒相邻铺位的老水手王胡子。两人悄无声息地摸到舷边，探出头去。
月光下，海面泛着粼粼波光。一个黑影正紧贴着船体，似乎是从小艇爬上来的，手中拿着一件反光的工具，正在船体水线附近刮擦什么。
“有人在刮船漆！”王胡子低吼一声，抓起手边的木桶就砸了下去！
“噗通！”黑影猝不及防，被砸中跌落海中。几乎同时，不远处海面“哗啦”一声，另一条小艇拼命划动，向葡萄牙船方向逃去。
警报立刻响彻全船。周振邦冲上甲板时，落水者已被水手用带钩的长竿捞起——是个皮肤黝黑、裹着头巾的南洋土着，穿着破烂，手中还死死抓着一把小刮刀和一块从“定远”号船体刮下的、涂着防腐漆的木板。
“是探子！”王胡子检查了木板，“刮咱们的船漆，要么是想知道涂料配方，要么是想留记号！”
周振邦面色凝重。他看了一眼葡萄牙船的方向，那艘船不知何时已悄然起锚，正张满帆向西南方向驶去，很快消失在夜色中。
“不是葡萄牙人指使，就是他们雇的本地人。”周振邦判断，“看来咱们这一路，不会太平静了。传令：加强夜间警戒，增设水下巡查哨。另外，把这块刮下的漆皮仔细包好，连人带物，等返航时一并交予格物院分析。”
远航的第一场风波，就这样有惊无险地过去。但所有人都明白，这只是一个开始。前方的航路，还有更多未知的挑战，在黑暗中等待着他们。