正德十年四月初八，寅时三刻（凌晨四点），月港还笼罩在深蓝色的晨雾中。但水师专用码头上，已是灯火通明，人影幢幢。
三艘战舰静静地停泊在深水泊位。居中的是经过特别改装的“镇海”级主力舰“定远”号——它并非“镇海”号本舰，而是同级姊妹舰中状态最好的一艘，此次被选定为远航勘察队的旗舰。经过月余紧急改装：船体结构做了全面检查和加固；帆装部分更换了格物院提供的新式浸油帆布；艉楼增设了一间专用的“测绘室”和“天文观测台”；原本的军官舱被改造成“格物仪器室”，存放着“正德式航海仪”全套设备及备用部件。
左右两翼，是两艘五百料海沧船“飞云”号和“逐浪”号。它们体型较小，但机动灵活，承担着前出侦察、浅水探路、以及必要时快速传递信息的任务。两船也进行了适应性改装，各增加了一间小型的“水文记录舱”。
码头栈桥上，堆积如山的物资正在做最后清点装运。除了常规的淡水、粮食、腌肉、菜干外，还有大量特殊物品：
三十口密封陶缸，内装格物院特制的“防腐淡水池”——这是利用石灰和活性炭过滤海水的试验装置，以备淡水不足时应急。
二十箱用油纸和锡箔层层包裹的“火工组试验品”，标签上简单写着“信号焰火”、“水上照明筒”，实则包含了正在测试的多种新式烟火信号弹。
整整五箱的海上专用型“正德一式步铳”及配套弹药，这些铳管做了防盐雾处理，击发机构也做了加强。
三套完整的“船载医疗箱”，内有格物院医工组根据南方常见病配制的草药、酒精、缝合工具，甚至还有几把经过沸水消毒的柳叶刀。
最重要的是十几个沉重的橡木箱，内装绘图工具、空白海图册、日志簿、以及最重要的——三套“正德式航海仪”及其维护工具。
周振邦站在“定远”号艉楼甲板上，手持清单，一项项核对。这位原参谋司主事，如今是远航勘察队的统领，官衔已临时擢升为水师游击将军。他年近四旬，面容清癯，眼神锐利，是水师中少有的既通战阵又精测算的将领。
“淡水再检查一遍，每个水舱的密封。”他声音不高，但清晰传入每个忙碌的水手耳中，“南洋酷热，水比金子还贵。”
“绘图用的松烟墨和宣纸，多备三成。”他对身边抱着账册的书记官道，“海上湿气重，容易污损。”
“林师傅，”他转向“定远”号的老舵手林海——一个在海上漂了三十年的老把式，脸上皱纹如刀刻，双手粗糙如树皮，“您再看一遍帆索，特别是新换的那几组滑轮，务必顺滑。”
林海咧嘴，露出被烟草熏黄的牙齿：“周将军放心，老汉昨儿试了一整天，比婆娘纺线还溜。就是这新帆布，味儿冲了些，得吹几天。”
周振邦点头，目光投向舷梯。赵大勇和文贵正并肩走来。
“都妥当了？”赵大勇拍拍周振邦的肩膀，力道很重，“这一去，短则三月，长则半年，海上什么事都可能遇上。记住，首要任务是‘看’和‘记’，不是‘打’。但若真有人不开眼，咱们的炮也不是摆设。”
“末将明白。”周振邦抱拳，“遇小股海寇，以驱离威慑为主；遇西夷武装船队，避其锋芒，记录情报；若遇土邦船只，示好接触，争取停靠补给。”
文贵补充道：“陛下的密旨你也看过。重点有三：一、摸清暹罗（泰国）、渤泥（文莱）一线航道水文，尤其是可供大型战舰停靠的深水良港；二、查证西班牙人是否真在南边岛屿活动，若遇其船，远观记录，切勿冲突；三、若有土邦愿与我朝通商，可许以‘特许贸易凭证’，允其商船至广州、月港，享税惠。但一切承诺，需报回由本督或朝廷最终定夺。”
他递过一个铜制圆筒，上有特殊火漆：“这是给暹罗阿瑜陀耶王朝国王的国书副本及礼物清单，正本已由礼部使者另路送达。若时机恰当，可呈递。记住，你是大明天朝水师将领，不卑不亢，持礼守节即可。”
周振邦双手接过，郑重放入怀中特制的防水皮囊。
天色渐亮，晨雾散去。码头上，五十名远航队员已列队完毕。他们中有二十名水师学堂精选的学员，年纪最轻的不过十七岁，脸上还带着稚气，但眼神充满兴奋；三十名老水手和低级军官，则神情沉稳，默默检查着自己的装备。
沈继祚带着两名格物院匠师匆匆赶来，送上最后一件物品——一个用绒布包裹的沉重铜盒。“周将军，这是测算组陈观主事昨夜才完工的‘改进型磁罗盘’。”他打开铜盒，里面是一个精铜打造的圆盘，中央悬浮着一枚磁针，周围刻度密密麻麻，不仅有方位，还有简易的经纬度换算表，“用了新淬火的磁石，更稳定。盒底有铅块配重，可减少船体晃动的影响。使用方法已写成册子。”
周振邦郑重接过：“代我谢过陈主事，谢过徐侍郎、鲁院使。”
卯时正（早晨六点），朝阳跃出海平面，金光万道。
文贵登上码头高处临时搭设的香案前，亲手点燃三柱高香，面朝大海，躬身三拜。然后转身，面对整装待发的船队，朗声道：“大明水师远航勘察队将士们！今日扬帆，非为征伐，而为探路；非为掠地，而为通商；非为耀武，而为怀远！然万里波涛，凶险莫测，尔等当谨记：一船即一家，同舟共济；四海虽广，心存大明！愿天佑将士，海不扬波，早传佳音！”
“天佑大明！海不扬波！”五十人齐声呐喊，声音在海港回荡。
周振邦深吸一口气，拔出腰间佩刀，高举：“升旗！解缆！启航！”
“定远”号主桅上，一面特制的龙纹蓝底远征旗缓缓升起。同时升起的，还有象征“和平使节”的黄色三角旗和代表“测绘勘察”的青色方旗。
缆绳被抛回码头，跳板收起。巨大的硬帆在号子声中次第升起，吃满了清晨的东南风。
“左满舵！缓速出港！”林海苍老而有力的声音在舵位响起。
“定远”号缓缓调转船头，劈开平静的港内水面。“飞云”、“逐浪”两舰一左一右，如护卫的鹰隼，紧随其后。
码头越来越远，文贵、赵大勇等人的身影渐渐模糊。船队驶出防波堤，正式进入外海。风力骤然增强，海浪拍打船身，发出有节奏的轰鸣。
周振邦站在艉楼，最后回望了一眼月港。然后转身，面对浩瀚无垠的南海，沉声道：“记录：正德十年四月初八，辰时初刻，远航勘察队自月港启航。风向东南，风力三级，海况良。首段航向：西南偏南，目标占城（越南中部）外海。各就各位，执行一号航行预案！”