正德九年十月初七，霜降已过，漠南草原彻底褪去最后一丝绿意，露出苍黄遒劲的本色。寒风像无形的鞭子，抽打着每一处山脊和低洼。在这种连最耐寒的牧群都已开始向冬营地转移的时节，乌兰公主亲自挑选的三十名精锐，如同融入枯黄草海中的沙砾，悄然消失在宣府西北方向广阔而寂寥的天地间。
没有壮行酒，没有激昂的誓言。临行前，乌兰只对三十名勇士说了三句话：“记住，你们是草原的眼睛、耳朵和牙齿。眼睛要亮，耳朵要灵，牙齿要快。我不问你们杀了多少汉人，我只问，汉人的马是不是瘦了？汉人的哨兵是不是倦了？汉人夜里敢不敢安稳睡觉？”
三十人分为三队，每队十骑，各由一名最老练的斥候头目带领。乌兰自领一队，巴特尔领一队，另一队则由一个叫“秃鹫”的、以冷酷和耐心着称的老兵带领。三队之间约定以特定的鹰哨和狼嗥声联络，活动范围大致在黑石炮西北、西南、正西三个扇面，彼此相隔二三十里，既能遥相呼应，又不至轻易被一网打尽。
他们的装备轻便至极：每人双马，一匹乘骑，一匹驮载干肉、奶渣和一小袋盐。弓箭是吃饭的家伙，保养得油光锃亮，箭囊里除了常规的狼牙箭，还多了几支特制的“鸣镝”和“火箭”。刀是弯刀，利于劈砍。此外，每人还有一块白色羊皮，必要时可披在身上作伪装。
乌兰给他们的第一个任务不是战斗，而是“看”和“记”。用三天时间，摸清明军在黑石炮与后方几个小堡之间，所有可能通行的小路、水源地、适合隐蔽的沟壑，以及明军巡骑的习惯路线和交接时间。尤其要注意，有没有一些小股的、非战斗的明军队伍活动，比如测量地形的、运送特殊物资的、或者与附近牧民接触的。
头两天，平静无波。明军的巡逻似乎加强了，但路线依旧有迹可循。乌兰带着她的小队，像影子一样缀在一队约二十人的明军巡骑后面五里之外，利用起伏的地形和枯草的掩护，观察他们何时下马休息、何时派人登高了望、彼此之间如何传递信号。她注意到，这些明军巡骑的警惕性确实很高，但长时间的重复巡逻，难免在细节上露出疲惫和程式化。
第三天午后，转机出现。
“秃鹫”那一队通过模仿野狼的嗥叫声，传来简短的讯息：西南方向，距离黑石炮约四十里的一处荒废的烽燧附近，发现约十名明军，似乎不是巡骑，穿着更像是……工匠？他们带着骡马，驮着一些木箱和工具，正在烽燧周边测量、打桩，还有人爬上残破的墩台了望。
乌兰接到消息，立即与巴特尔队向西南靠拢。三队在日落前，于一处干河床的拐弯处隐秘汇合。
“秃鹫”是个精瘦黝黑的汉子，话很少，用手在地上划出简易的图形：“十个人，三个像是带队的，有刀，但没穿甲。其余七个，背着工具筐，有锤、凿、绳尺。四匹骡马，驮着箱子，看蹄印不深，不是军械。他们在废烽燧那里待了快两个时辰，画了图，打了木桩，像是在……标记地方。太阳偏西时，分出两人，骑马往东北方向，大概是回黑石炮报信去了。剩下八个，就在烽燧背风处扎了个小营，生了火，看样子要过夜。”
乌兰眼睛亮了。这很可能是一支勘察地形、为修建新哨所或支撑点做准备的工兵小队！人数不多，非战斗人员为主，远离主力，野外宿营——简直是送到嘴边的肉。
“他们选的地方，”秃鹫补充道，“废烽燧地势高，视野好，但背风那一面是个陡坡，下去就是这条干河床。咱们从河床摸上去，距离不到一百步。”
巴特尔有些犹豫：“公主，会不会是陷阱？南人故意放出来的饵？”
乌兰盯着地上秃鹫划出的图形，沉思片刻：“不像。若是陷阱，该放更有价值的饵，比如一小队精锐骑兵，或者假装运输辎重。派几个工匠出来，代价太小，钓不到什么大鱼。更可能是……”她想起父汗说过，南人做事讲究“工欲善其事，必先利其器”，做什么都要先勘察测量。“他们是真的想在那里修个新据点。黑石炮站稳了，就想把钉子一颗颗往前敲。”
她抬起头，眼中闪过决断：“吃下它。但方法要变。我们不全上。秃鹫，你带五个人，绕到废烽燧东面，半夜时分，用火箭射他们的营地，制造混乱，但不要强攻。巴特尔，你带十个人，埋伏在东北方向他们可能逃跑或求援的路上。我带剩下的人，从河床摸近，等他们乱起来，冲上去，最快速度解决战斗。不要活口，但那些图纸、工具、箱子里的东西，尽量带走。动作要快，一刻钟内必须撤离。”
她看向众人：“记住，我们不是来硬拼的。是来割肉的。割一刀就走，让南人疼，又不知道下一刀从哪里来。”
夜色如墨，朔风更紧。废烽燧背风处的那点篝火，在无边的黑暗与风声里，显得微弱而孤独。八个明军工兵和两名护兵围着火堆，裹着皮袄，低声交谈着明日的工作。他们隶属宣府镇工兵营，奉命为计划中第二个前出支撑点——“望石台”进行前期勘测定位。这是份苦差，但督堂有令，必须在冻土前完成初步选址。
子时前后，正是人最困乏之时。东面的黑暗中，突然腾起几点暗红色的火星，划着弧线，准确地落向营地！其中一支扎在了一匹骡马旁边的草料上，轰地燃起；另一支射中了一个临时支起的皮帐篷，火焰迅速蔓延。
“敌袭——！”护兵嘶声大喊，跳起来拔刀。工匠们惊慌失措，乱作一团，有人去扑打火焰，有人往骡马处跑想控制牲口。
几乎在火光爆起的瞬间，河床方向传来急促的马蹄声和低沉的呼喝！十数道黑影如同从地底钻出，马蹄包着厚布，声音沉闷，眨眼间已冲入混乱的营地。弯刀的寒光在跳跃的火光中闪烁，精准而狠辣地劈向任何试图抵抗或逃跑的身影。
战斗——或者说屠杀——结束得极快。明军工兵几乎没能组织起有效抵抗。两名护兵拼死砍倒了一名冲得太前的鞑靼骑兵，随即被乱刀分尸。一个年轻工匠试图抱住图纸箱逃跑，被乌兰从侧后一箭射穿小腿，随即被跟上的一名勇士补了一刀。
“拿图纸！箱子！有用的工具！”乌兰低声下令，自己则快速翻检那名护兵和领头工匠的尸体，从他们怀里搜出几份文书和一块刻着字的木牌。
秃鹫带着人从东面驰回，低声道：“东边没动静，黑石炮方向也没见火光信号，他们可能还没反应过来。”
“撤！”乌兰翻身上马，手下已将能找到的图纸、几件诸如罗盘等南边流传过去精密工具、以及两个撬开一角但未开封的木箱，里面似乎是金属构件和绳索，捆上缴获的骡马。
整个过程，不到一刻钟。来时如风，去时如电。留下的是燃烧的帐篷、倒毙的尸体、受惊跑散的骡马，以及一片死寂的黑暗。
乌兰带队向西北疾驰二十里，直到进入一片复杂的丘陵地带，才下令下马休息，处理可能留下的痕迹。她借着微弱的月光，翻看缴获的图纸，上面用精细的线条标注着地形、尺寸，还有“望石台”、“储水区”、“炮位甲”等汉字标记。那块木牌上，则刻着“宣府镇工兵营勘测丙队”以及几个名字和编号。
“果然是修新据点的。”乌兰将图纸小心收好，心中并无多少喜悦，反而更加沉重。汉人的动作真快，黑石炮才站稳，第二个钉子就要落下。若是让这些据点连成线，草原骑兵的活动空间将被进一步压缩。
“公主，接下来去哪？”巴特尔问。
乌兰望向东南方向，那是宣府镇城所在。“回我们之前发现的那条小路附近。汉人丢了勘察队，死了人，不会善罢甘休。但他们首先得找人，查原因。大队人马出动需要时间。我们就趁这个空当，再找找别的‘肉’。”
她要让杨一清知道，草原的风，不仅寒冷，而且带着血腥味，会从最意想不到的缝隙钻进来，让他寝食难安。这场无声的、残酷的“割肉”游戏，才刚刚开始。
几乎在同一片月光下，数千里外的苏州城，沈家宅邸前厅却是灯火通明，气氛微妙。
织造局提督太监李公公，身着簇新的葵花胸背青贴里，端坐在上首太师椅上，慢条斯理地品着沈家奉上的顶级碧螺春。他面白无须，五十上下年纪，一双细长的眼睛半开半阖，似乎全部精神都集中在舌尖那缕茶香上，对侍立在下首的沈继宗，以及旁边案几上展开的那匹光华璀璨的新锦，并未多看一眼。
沈继宗垂手而立，神色恭敬，心中却飞速盘算。这位李公公是宫里派到江南织造局的实权人物，虽品级不高，却直接关系着无数绸缎商家的身家性命。他此番不请自来，绝不仅仅是为了“先睹为快”。
“沈老板这茶，不错。”李公公终于放下茶盏，用尖细的嗓音缓缓开口，“这锦……看着也还鲜亮。”
“公公谬赞。”沈继宗躬身，“陋坊新试，偶得一匹，不敢称佳，还请公公品鉴指教。”
李公公这才似乎勉为其难地将目光投向那匹锦缎，伸出保养得宜、戴着翡翠扳指的手，轻轻抚摸了一下缎面，又就着灯光细看纹路和光泽。“嗯，织工是细密的。这宝相花的层叠，用了几种色线？这金线，是扁金还是圆金？捻度几何？”
一连串专业问题抛出，沈继宗心头一凛，知道对方是行家，不敢怠慢，一一详细答了，并解释了新织机在提综数和打纬力上的改进，才得以实现如此繁复的图案和紧密的质地。
李公公听完，不置可否，端起茶盏又抿了一口，半晌才道：“宫里年底是要添些新花样，皇爷和娘娘们看腻了旧纹样。你这锦，新奇是新奇，但……规矩上，怕有些不合。”
沈继宗心知戏肉来了，忙道：“还请公公明示。”
贡缎的规制，长宽、匹重、边道、乃至用丝粗细、染料的产地，都有定例。”李公公慢悠悠道，“你这锦，宽了二分，重了半两，金线用的是苏金而非内造金，蓝色像是用了闽地的靛青，而非传统的苏杭靛蓝……这些，可都是僭越。”
沈继宗背上渗出冷汗。他改良织机，追求的是图案效果和织造效率，在具体用料上确实未严格参照旧例。“公公恕罪，小人一心钻研技艺，只求织物精美，于规制上确有疏忽。不知……可有补救之法？”
李公公瞥了他一眼，嘴角似有若无地扯了一下：“补救嘛，也不是没有。织造局这边，对有心为宫里办事的商户，向来是愿意给机会的。规制不合，可以重织。但这重织的工料损耗、耽误的工期……还有，你这新织机的奥妙，若是肯录入织造局的‘匠册’，让官局的匠人也学一学，为宫里多出好绸缎，那便是大功一件，些许规制上的出入，也就好说话了。”
沈继宗心中雪亮。什么规制不合，不过是索要好处的借口。要钱，要技术，还要掌控他的生产进度。若答应了，沈家这新织机秘法，就成了官府的，往后是福是祸，就全凭对方拿捏。若不答应，这贡缎的资格怕是立刻泡汤，还会得罪织造局，以后在苏州绸缎行里，恐怕寸步难行。
他飞快权衡。直接拒绝是下策。硬顶回去，眼前亏立竿见影。虚与委蛇？对方是老油条，空口许诺怕是混不过去。
“公公体恤，小人感激不尽。”沈继宗露出诚惶诚恐又略带为难的神色，“重织遵例，是小人本分。只是这新机初成，尚未完全稳妥，织造一匹耗时甚久，恐耽误宫里用度。录入‘匠册’更是天大的荣耀，只是……此机乃集合多位匠人心血，其中关窍，非图纸所能尽述，需匠人手把手调试方能见效。不如这样，小人先按旧例规制，用可靠旧机，为宫里赶制一批上用的锦缎，绝不误期。至于这新机与些许心得，”他顿了顿，似下定决心，“小人愿将首次完整织造的三匹新锦，并记录其用工、用料、故障处置的《机宜录》初本，献与织造局，请公公和局内大匠品评指正。若确有益处，再行斟酌录入之事，如何？”
他这番话，看似让步，实则以退为进。先保证完成官方的“硬任务”（旧例贡缎），展示服从和可靠。献上新锦和《机宜录》，是分享成果，但又强调“非图纸所能尽述”，保留了核心的“调试”经验。同时，《机宜录》是他内部管理之物，交出去也只是一部分记录，并非全部技术图纸。
李公公眯着眼，打量着沈继宗，似乎在掂量他的话有多少水分，以及这个商人的“懂事”程度。良久，才轻轻“嗯”了一声：“沈老板是个明白人。也罢，宫里年底用缎是大事，先紧着这个。你献上的东西，咱家会呈上去看看。至于这新机嘛……来日方长。”
他站起身，早有随行的小太监上前，小心地将那匹新锦卷起收好。沈继宗连忙奉上一个早就备好的、沉甸甸的锦囊：“区区茶敬，不成敬意，请公公赏脸。”
李公公随手接过，指尖一捻，便知分量，脸上这才露出一丝极淡的笑意：“沈老板客气了。好好办差，宫里不会亏待用心做事的人。”
送走李公公一行，沈继宗回到前厅，看着空荡荡的案几和桌上那盏早已凉透的茶，长长吐出一口浊气。这一关，算是暂时应付过去了。但“来日方长”四个字，像一把悬着的剑。织造局盯上了他的新技术，日后索取只会变本加厉。而用旧机赶制贡缎，意味着工坊大部分产能要被占用，对新机的进一步改进和推广，势必延缓。
“老爷，”管家悄声进来，“松江那边有信回来。”说着递上一封密信。
沈继宗拆开快速浏览，眉头越皱越紧。信上说，黄汝璋的“契约收纱”网络扩张极快，已控制了松江府近三成的棉纱来源。他定的“纱支标准”极其严苛，用的是一种从广州流传过来的、带螺旋刻度的黄铜器具测量，不符合标准的纱线一律拒收或压价。已有不少独立纺户因为达不到标准，不得不将棉花卖给黄记，再从他那里领取“达标”的棉纱来织布，实质上成了黄记的加工户。更麻烦的是，黄汝璋开始尝试与几家小布商签订“包销契约”，统一提供棉纱，收购布匹，贴上“黄记监制”的标记出售。
“好快的动作……好狠的算计。”沈继宗放下信纸，喃喃道。黄汝璋走的是另一条路：不追求尖端技术，而是通过制定标准和契约，控制产业链的上下游，形成商业垄断。相比之下，沈家还困在技术与权力的夹缝中挣扎。
他走到窗边，望着庭院中那棵叶子已落尽的老银杏，心中涌起强烈的危机感。江南的这场变革，已不仅是技术之争，更是模式之争、规则之争。沈家若不能尽快将技术优势转化为稳固的产业优势和商业地位，等待他们的，恐怕不是锦绣前程，而是被吞噬的命运。
“备车，”沈继宗转身，对管家吩咐，“我去南昌一趟。”他要去亲眼看看徐明远的示范工坊，看看格物院推崇的“工作法”和“标准化”，到底能不能帮沈家，在这湍急的河流中，找到一块可以立足的石头。
宣府镇城，“宣大参谋司”厢房内，气氛比屋外的寒风更加凝重。
杨一清坐在主位，面色沉肃。孙铁柱、两名主要参谋，以及闻讯赶来的宣府总兵官，围在沙盘和一张临时铺开的大幅舆图前。舆图上，刚刚用朱笔标记了一个新的点——废烽燧，旁边注着“工兵勘察队遇袭，十人尽殁”。
“时间是昨夜子时前后。”一名参谋汇报道，“黑石炮今晨例行联络时发现该队未按时回报，派出搜索队，午后才在废烽燧找到现场。全员阵亡，尸身被翻检过，图纸、工具、部分物资被掠走。现场有火箭残留，马蹄印迹显示敌约三十骑，分三方向撤离，主要向西北。”
“三十骑……不是大队。”宣府总兵皱眉，“像是精锐斥候干的。会不会是那个乌兰公主？”
“很可能。”孙铁柱指着沙盘上废烽燧的位置，“这里距离黑石炮四十里，不算远，但位置偏僻，不是主要通道。他们选择这里下手，一是目标价值合适，二是易于袭击和撤离。行动干脆利落，杀人掠物，不留活口，符合骚扰袭扰的特点。”
另一名参谋补充道：“根据黑石炮了望哨回忆，昨夜东南风大，火光和声响不易远传。且敌行动时间极短，从发起到撤离，估计不超过两刻钟。等我方察觉有异，派人查看，对方早已远遁。”
杨一清一直沉默听着，此时缓缓开口：“陛下前日批谕，让我们预判敌可能改变战法，如小股持续袭扰。看来，陛下圣明，敌已变矣。”他手指敲了敲桌面，“此次袭击，目的何在？仅仅是为了杀伤我人员、掠夺物资？”
孙铁柱沉吟道：“恐不止于此。掠走图纸，说明他们想知道我们在规划什么。杀尽人员，制造恐怖，是想让我们后续的勘察、筑垒行动变得艰难、迟缓。这是钝刀子割肉，让我们难受，又不敢大动干戈去追剿——三十骑，散入草原，如何追？”
“正是。”杨一清点头，“此乃疲敌、扰敌、迟滞我推进之策。那个乌兰公主，吃了硬碰硬的亏，学聪明了。”他看向舆图，“命令：一，所有野外勘察、测绘、运输队伍，即刻起，必须有至少五十人一旗以上战兵护送，并配备哨骑前出警戒。二，黑石炮及沿线各堡，夜间警戒加倍，尤其注意小队渗透。三，命夜不收加派游骑，扩大侦察范围，重点搜寻三十人左右规模的鞑靼精骑小队踪迹，发现后不必接战，跟踪监视，及时上报其活动规律。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“另外，将此次事件，连同我们的分析和应对之策，急报陛下。同时……‘望石台’的选址，暂时搁置。放出风声，就说因天气严寒，工程推迟至明年开春。”
参谋一愣：“督堂，这……岂不是示弱？”
“非也。”杨一清摇头，“是腾出手来，先解决眼前的老鼠。他们想用小股袭扰拖住我们，我们就偏要稳住阵脚，把篱笆扎紧，让他们无处下口。同时，集中精力，找到这群老鼠的窝。陛下要我们‘预判敌变’，我们不仅要预判，还要有应对，更要有……反击的准备。”
他看向孙铁柱：“孙参将，你‘试锋营’休整补充得如何了？”
孙铁柱精神一振：“回督堂，新兵已融入，伤亡缺额补齐，火器维护完毕，随时可战！”
“好。”杨一清指着沙盘上废烽燧西北方向那片丘陵地带，“给你两个精锐骑兵百户，配属你营。不必大张旗鼓，以‘加强野外演练’为名，将人马撒出去。不是去找那三十骑，而是在可能遇袭的区域，设下几个‘口袋’。他们不是喜欢偷袭落单的小队吗？我们就放几个‘诱饵’出去，但要确保这‘诱饵’是包着铁皮的钩子。一旦咬上，就要能死死拖住，然后……合围。”
他声音转冷：“陛下要我们‘早备应对之策’，这就是我们的应对。北疆的冬天很长，这场猫捉老鼠的游戏，我们可以慢慢玩。但最终，老鼠必须被揪出来，打死。”
厢房内，炭火噼啪作响，将众人坚毅而冷肃的面容映照在墙上。沙盘上的敌我标记，如同棋局上的棋子，一场更加诡谲、也更加考验耐心与智慧的无形博弈，在这北疆的风雪与数据中，悄然拉开了第二幕。