除夕的晨光，是被雪洗过的。铅灰色的云层裂开道缝，金亮的光漫出来，落在积雪上，折射出万千碎钻，晃得人睁不开眼。雪终于停了，风也敛了性子，只轻轻拂过小镇的屋檐，把红灯笼的穗子吹得微微荡，像在数着新年的脚步。青石板路上的积雪被扫到两旁，堆成矮矮的雪墙，墙头上落着几只麻雀，啄食着行人遗落的碎糖，“啾啾”的叫声里，都裹着年的甜。
妮妮和阿哲在老槐树下忙活着。阿哲踩着木梯，往最粗壮的枝桠上挂红灯笼，灯笼是奶奶前几日绣的，绢面是正红的，一面绣着鼓鼓的梅苞，金线勾着花萼，像要撑破雪的束缚；一面绣着蜷曲的荷梗，墨线描着芽尖，藏着水下的生机。他刚挂好最后一盏，风便来捣乱，灯笼轻轻晃动，把槐枝上的雪抖落下来，“簌簌”地响，像谁在撒一把碎银，落在两人的肩头、发间，凉丝丝的，却带着喜意。
“再系串红绸吧，”妮妮抱着卷红绸走来，绸子上绣着缠枝莲，是母亲留下的旧物，“王婶说红绸绕枝，来年日子能红得发紫。”她踮起脚尖，把红绸在灯笼串下打了个蝴蝶结，风过时，绸子与灯笼穗子缠在一起，像两只红蝶在雪地里翩跹。老槐树的枝桠间，去年挂的木牌还在，“槐荷映秋”“岁岁相依”的字迹被雪衬得愈发清晰，像藏在时光里的印章，盖在这年尾的暖里。
屋里早已飘出食物的香。奶奶系着蓝布围裙，在案板前剁着槐花馅，去年晒干的槐花瓣泡得发胀，混着剁得细碎的猪肉，刀背“咚咚”地敲在案板上，像在打年的节拍。旁边的瓷盆里，面团醒得正好，白白胖胖的，被奶奶揉成条，切成均匀的剂子，擀面杖一滚，便成了圆圆的饺皮，边缘薄得像纸，中间却带着韧劲。“书琴和苏晚该到了，”奶奶抬头看了眼窗外，“特意留了她们爱吃的槐花馅，再掺点虾仁，鲜得很。”
话音刚落，院门外便传来笑声。沈书琴穿着件驼色大衣，怀里抱着个厚厚的牛皮本，封面上贴着张孩子们画的年画；苏晚穿着红棉袄，像团移动的小火炉，手里提着个竹篮，篮沿缠着青竹篾，里面装着南方的腊味——油光锃亮的腊肉、琥珀色的香肠，还有一屉梅糕，雪白的糕体上印着红梅纹，甜香混着竹篮的清，漫进院里，与槐花馅的香缠成一团。
“路上雪化了些，车开得慢，”沈书琴把牛皮本递给妮妮，眼里的笑像落了光，“这是南方画院的孩子们写给小镇的信，听说你们的梅苗要开花了，个个都激动得不行，熬了好几夜画画呢。”苏晚也凑过来，打开竹篮里的画册：“还有这个，孩子们画的梅荷图，说要送给‘槐树下的家’，愿梅花开时，荷也能听见。”
画册里的画，笔触稚嫩却热烈。有的画着雪地里的梅，枝桠上缠着红绸，旁边写着“梅花开了，我就去看你”；有的画着荷塘里的荷，冰下的根须缠着槐叶，旁边歪歪扭扭写着“荷等梅，梅等春，我们等回信”；最末一页，是个扎羊角辫的小姑娘画的，老槐树下站着好多人，手里都举着木牌，牌上的字是“我们都在”。妮妮的指尖抚过纸面，墨香混着孩子们的体温，暖得像春日的阳光。
“快进屋暖和暖和，”奶奶擦了擦手，把两人往屋里拉，“我煮了红糖姜茶，驱驱路上的寒。”沈书琴喝着姜茶，目光落在墙上的《露暖槐荷》，轻声说：“姐姐要是看到这画，该多高兴。当年她总说，等退休了，就回小镇守着槐树和荷塘，教孩子们画画。”苏晚点头：“画院的老师们也说，开春要组织孩子们来写生，就住你们家，跟着妮妮学画荷，跟着阿哲学刻木牌。”
傍晚时分，饺子终于煮好了。白瓷盘里，饺子像一只只胖嘟嘟的银元宝，咬开一个，槐花的清混着猪肉的香，鲜得人眯起眼。桌上还摆着苏晚带来的腊味，蒸得透亮的腊肉切片摆在荷叶盘里，油星子在盘底凝成小小的琥珀；梅糕上撒了层白糖，像落了层细雪，入口即化，梅香在舌尖漫开。大家围坐在桌前，窗外的夕阳把雪染成金红，像给这年尾的暖，镶了道金边。
“敬老槐树，”阿哲举起酒杯，里面是温好的梅子酒，“谢它守了咱们一年又一年。”“敬梅苗，”妮妮也举杯，“谢它憋着劲儿要开花，给咱们盼头。”“敬孩子们，”奶奶笑着说，“谢他们把暖从南方带到北方。”酒杯碰在一起，发出“叮”的轻响，像年的序曲，在屋里久久回荡。
新年的钟声敲响时，阿哲忽然拉起妮妮往院里跑，手里提着个烟花筒。“等等我！”苏晚和沈书琴也跟了出来，奶奶站在门口，手里捧着件旧物——是沈书言留下的铜哨，黄铜的哨身被岁月磨得发亮。阿哲点燃引线，“咻”的一声，烟花窜上夜空，炸开一朵巨大的金菊，紧接着是红的牡丹、粉的荷、白的梅，绚烂的光映着老槐树的枝桠，映着雪地里的梅苗，映着每个人笑出的泪光，把夜空染成了春天的颜色。
“书言，你看啊！”奶奶举起铜哨，轻轻吹了一声，清脆的哨音穿过烟花的轰鸣，像一道温柔的桥，连起过去与现在，“咱们的日子多好啊。槐在，荷在，梅在，我们都在，连南方的孩子都来了，你说的‘暖能走南闯北’，真的实现了。”哨音落时，又一朵烟花炸开，像槐花开满了夜空，簌簌地落，仿佛在应和她的话。
夜里，画室的灯亮着。妮妮坐在案前，摊开《槐下共暖记》的新页，狼毫笔蘸着朱砂，在纸上轻轻勾勒。她画了幅雪夜守岁的画面：老槐树下，红灯笼串成的长龙垂落，雪被灯光染成粉红；荷塘边的梅苗顶着雪，枝尖的花苞透着红；她和阿哲站在院里，仰头看着烟花，手里牵着红绸；屋里的灯亮堂堂的，奶奶、沈书琴、苏晚围坐在桌前，桌上的饺子冒着热气，梅糕上的白糖闪着光。
画旁，她写下：“槐雪覆枝藏暖韵，一片一片，是冬的絮语；梅苞待放盼春来，一粒一粒，是春的请柬。这一年，我们摘过槐果，收过荷露，赏过秋光，踏过冬雪，把日子过成了树的年轮，一圈圈都是暖。往后的岁岁年年，愿我们守着这棵老槐树，守着荷香漫塘的夏，守着梅韵浸雪的冬，守着身边人眼角的笑，把每一个春夏秋冬，都过成满是诗意的暖章，让风里有香，眼里有光，心里有家。”
笔尖刚停，阿哲便从身后抱住她，下巴抵在她的发顶，发丝间还沾着烟花的硝石香。他手里拿着块小木牌，是用除夕的桃木刻的，新崭崭的木色里透着红，上面刻着“春安”二字，字里填了点金粉，像初升的太阳，边缘还刻着片小小的槐叶，叶脉里藏着个“暖”字。
“等开春，”阿哲的声音带着酒后的微醺，却格外清晰，“梅花开了，荷苗冒了，咱们就把院里所有的木牌都摘下来，挂在老槐树最高的枝桠上，让它们排着队，迎接一个又一个春天。还要在荷塘边搭个画棚，教孩子们画荷；在槐树下支个木桌，教他们刻木牌，把这暖的故事，一辈辈传下去。”
妮妮点头，眼泪落在画册上，晕开一小片朱砂，却带着幸福的笑。她转过身，看着阿哲眼里的光，像落了漫天的烟花。窗外的月光，把雪照得像面镜子，映着老槐树的影子，映着梅苗的轮廓，映着这方小院里，所有关于暖的约定。
老槐树静静伫立在雪地里，枝桠上的红灯笼还在晃，穗子扫过“槐雪梅香，静待春归”的木牌，发出“沙沙”的响。荷塘的冰面下，荷根在泥里舒展，像在伸懒腰；梅苗的花苞更鼓了，仿佛下一秒就要绽裂。远处的天际，已泛起淡淡的鱼肚白——春天，真的在路上了。
（本章完）