沈敬亭带着两个年轻人离开时，皮箱的滚轮碾过青石板，发出“咕噜、咕噜”的响，像在碾压着院子里的安宁。门“吱呀”一声合上，妮妮背靠着门板滑坐在地，指尖还残留着文件上粗糙的纸感，那上面的“五十万”像根烧红的针，扎得她心口发疼。
阿哲蹲下身，捡起地上的画笔，石青色的颜料蹭在他的指腹上，像抹不去的阴翳。他把散落在石桌上的文件收拢，一张一张抚平——债务清单、借款合同、所谓的“债务转让协议”，每张纸都泛着陈旧的黄，却透着股咄咄逼人的冷。“这附件有问题。”阿哲的指尖顿在借款合同的边缘，那里缺了一角，撕裂处留着几道浅浅的划痕，像被指甲用力抠过，“书言叔叔心思缜密，怎么会留这么明显的破绽？这附件上肯定写了对他有利的条款，被沈敬亭撕掉了。”
妮妮没说话，只是伸出手，轻轻抚过文件上沈书言的签名。那字迹比信里的潦草，尾钩处带着点颤抖，像落笔时心里藏着巨大的挣扎。她忽然想起奶奶枕下的那个旧账本——是沈书言当年留下的，封面已经磨得发灰，里面记着他买画具的开销、给奶奶买丝线的碎银，甚至连借李老师三两银子都写得清清楚楚，却唯独没提过“沈家祖产”四个字。
“我去拿账本。”妮妮猛地站起身，膝盖撞到门板，发出“咚”的闷响，她却浑然不觉，跌跌撞撞冲进里屋。奶奶的房间里还留着淡淡的樟木香，她掀开枕头，果然摸到个薄薄的线装本，封面用毛笔写着“书言杂记”，字迹温柔，是沈书言特意练过的小楷。
她把账本摊在石桌上，阿哲凑过来，两人一页页地翻——“三月初三，买胭脂红丝线半两，赠师妹”“五月廿一，借王师兄纹银五两，下月还”“七月初七，画《槐阴图》卖得纹银十两，存于匣中”……一笔笔琐碎的记录，像串起岁月的珠子，透着烟火气的暖。翻到最后一页时，妮妮的指尖突然顿住，只见页脚处有行极小的字，是用炭笔写的，颜色已经很浅，却字字清晰：
“沈家祖产实为我自愿放弃，与林家无关。若有来生，再还沈家养育恩。”
“自愿放弃？”阿哲的呼吸猛地一滞，心脏像被一只无形的手攥紧，“沈敬亭在撒谎！他根本不是来要债的，他是冲着老槐树和画室来的！”他想起沈敬亭看老槐树时的眼神，那不是审视，是觊觎，像饿狼盯着猎物，“沈家在南方是大族，怎么会缺这五十万？我看他是记恨书言叔叔当年为了奶奶脱离家族，故意来找茬，想毁了书言叔叔用一生守护的东西！”
“我都听到了。”一个苍老的声音从门口传来，奶奶扶着门框站在那里，银白的发丝凌乱地贴在颊边，脸色比窗纸还白。她手里紧紧攥着那枚铜哨，指节因为用力而泛白，哨身的铜绿被摩挲得发亮，“书言当年……当年为了不让沈家找咱们麻烦，跪在祠堂门口三天三夜，说要跟沈家断绝关系，这辈子再也不回沈家半步。”
奶奶的声音发颤，像风中摇曳的残烛：“他说‘沈家的恩我记着，但林家的人，我护定了’。沈家族长气极了，说要把他从族谱里除名，他也没回头……”话没说完，她突然剧烈地咳嗽起来，身体抖得像秋风里的落叶，手紧紧抓着门框，指节泛白，仿佛那是唯一的支撑。
“奶奶！”妮妮连忙冲过去扶住她，指尖触到奶奶的手背，烫得吓人，“您发烧了！是不是不舒服？”奶奶摆了摆手，咳得说不出话，只是从怀里掏出个红布包，塞进妮妮手里。布包沉甸甸的，打开一看，是本存折，封面已经泛黄，上面的数字是“”，是奶奶一辈子的积蓄，攒在一个牡丹图案的铁皮匣里，平时连碰都舍不得碰。
“把这个……给他。”奶奶的声音气若游丝，眼里的泪像断了线的珠子，“别让他伤害你们，别让他……动老槐树……”
“奶奶！”妮妮的眼泪“啪嗒”掉在存折上，晕开浅浅的墨痕，“我们不能拿您的钱！这是您一针一线绣出来的血汗钱！更不能把老槐树抵出去——这是您和书言叔叔的念想，是咱们家的根啊！”她把存折塞回奶奶手里，紧紧抱住她发抖的身体，“您放心，有我和阿哲在，绝不会让沈敬亭得逞！”
阿哲也走过来，握住奶奶滚烫的手，掌心的温度透过布料传过去，语气坚定得像老槐树的根：“奶奶，您先躺会儿，我这就去镇上的档案馆，查当年的报纸和户籍记录，说不定能找到沈书言脱离家族的证明。妮妮，你给苏晚打电话，让她在南方画院的旧档案里找找，看有没有书言叔叔当年的财务记录，总能找到反驳沈敬亭的证据。”
奶奶看着两个年轻人眼里的坚定，浑浊的泪里终于透出点微光。她点了点头，被妮妮扶到床上躺下，嘴里还在喃喃：“书言啊，你护了我们一辈子，这次……该我们护着你留下的东西了……”
当天下午，阿哲揣着个干粮袋就去了镇上。档案馆在老街的尽头，是座青砖小楼，里面的档案柜积着厚厚的尘，阳光透过高窗照进来，能看见光柱里浮动的尘埃。他从民国年间的报纸查起，一页页翻找“沈氏宗族”“沈书言”的字眼，指尖沾着墨灰，喉咙干得发疼，却连口水都顾不上喝。
妮妮则守在电话旁，一遍遍拨苏晚的号码。线路时断时续，听筒里传来“滋滋”的杂音，像搅乱人心的风雪。“苏晚姐，拜托你了，”妮妮的声音带着哭腔，“沈敬亭说书言叔叔挪用了沈家祖产，可我们找到的证据不是这样的……画院的旧账里，有没有他当年借款的记录？有没有他和沈家往来的信？”
苏晚在那头沉默了片刻，声音带着安抚的暖：“妮妮别急，我这就去画院的档案室翻，李老师说当年的账册都锁在樟木箱里，我找钥匙去。你照顾好奶奶，有消息我立刻打给你。”
画室里只剩下奶奶睡着的房间和空荡荡的堂屋。阳光斜斜地照在石桌上，文件的影子被拉得很长，像一道道狰狞的疤。奶奶醒了一次，挣扎着要起来绣帕子，说“多绣点槐花，看着心里踏实”，可她的手抖得厉害，穿了三次针都没穿进去，银针“当啷”掉在绣架上，滚到地上，发出细碎的响。
她蹲下身去捡，却怎么也够不着，眼泪突然就下来了，大颗大颗砸在绢面上，晕开一片湿痕。这辈子她最怕欠别人的，小时候欠父亲的债，让她夜里总做噩梦；后来沈书言替她还债，她心里的愧疚像根刺，扎了几十年，如今才知道，他不仅替她还了债，还赌上了自己的家族、自己的根。而现在，连他用尊严换来的安宁，都要被人狠狠打碎。
“书言啊，是我对不住你……”奶奶摸着绢面上未完成的槐枝，声音哽咽，“当年要是我知道……知道你为了我受这么多苦，我说什么也不让你扛……”
窗外的老槐树被风吹得沙沙响，枝桠晃动的影子落在地上，像在轻轻叹息。妮妮站在廊下，看着奶奶佝偻的背影，心里像压了块巨石——她忽然懂了，沈敬亭要的从来不是钱，是要撕碎这段藏在时光里的温情，是要让沈书言的守护变成一场笑话。可她偏不允许，偏要让那些藏在账本里的字、绣在帕子里的针脚、刻在木牌上的痕，都变成最硬的铠甲，护着这个家，护着那些不能被辜负的念想。
傍晚时，阿哲回来了，脸上沾着灰，眼里却带着点光：“找到了！民国二十三年的《南方晚报》上有篇报道，说‘沈氏宗族子弟沈书言，因理念不合，自愿脱离宗族，放弃所有族产继承权’，下面还有他的签名，和账本上的一模一样！”
妮妮接过报纸，纸张已经发脆，字迹却清晰可辨。她刚想说“太好了”，电话突然响了，是苏晚打来的，声音里带着急促：“妮妮，我找到画院的旧账了，里面记着书言先生当年向画院借款的记录，还附了他写的说明，说‘所借款项皆为个人所用，与任何家族无关’……还有，李老师说，沈敬亭十年前就想收购画院旁边的地，被老院长拒绝了，他一直怀恨在心，这次说不定是借题发挥！”
暮色渐浓，画室里的灯亮了起来，暖黄的光透过窗棂，落在老槐树上，像给树镀了层金边。妮妮看着报纸上的报道，听着听筒里苏晚的声音，忽然觉得，那些翻涌的旧账、狰狞的算计，在这些沉甸甸的证据面前，都变得像纸糊的老虎。
奶奶不知何时走了出来，手里拿着那枚铜哨，哨身被体温焐得温热：“书言说过，风会带着哨声找到对的人。现在看来，公道也会像风一样，吹走所有的脏东西。”她的声音还有些虚弱，却透着股韧劲儿，像老槐树的根，哪怕被暴雨冲刷，也紧紧抓着泥土。
妮妮握紧阿哲的手，他的掌心全是汗，却暖得让人安心。她知道，这场仗才刚刚开始，但只要他们守着彼此，守着这些藏着真相的旧物，守着老槐树下的初心，就一定能等到云开雾散的那天。
窗外的风穿过槐枝，发出温柔的响，像在应和着屋里的人，也像在告诉远方的沈书言：你的守护，我们接住了；你的尊严，我们会守住。
（未完待续）